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直殿監太監王肇心中惶恐。

每個人都很怕貴妃。

萬貴妃獨攬后宮大權十數年，她驕奢善妒，喜怒無常，近年來更是固執多疑，動輒暴怒，便對宮人酷刑相加，任何被叫進長安宮的太監宮女都如履薄冰，深怕說錯一句話，便可能惹來殺身之禍。

昔日還有長安宮總管太監汪直能按耐住貴妃的性情，但兩年前汪直轉調御馬監，月前奉旨監軍遼東，眼下不在宮中，貴妃身邊少了個體己懂事的下人，心緒更加陰晴不定。

宮女領他來到殿前，長安宮是西六宮中最奢靡的宮殿，殿前一座巨大的云龍琉璃影壁，門扉上鑲著整面黃金，顯示宮殿之主的圣寵榮眷。

兩名太監在他背后推了一把，他不自主地向前幾步，直入殿內，才一踏進門檻，殿門就在他身后關上。

王肇心中惶恐，連忙跪地叩首。

「小人拜見貴妃娘娘，娘娘萬福金安。」

沒有回應。

主子沒允許前，下人不許起身，王肇只得繼續伏跪在地。

窒人的沉寂比任何斥責更加教人畏怖。

「你就是直殿監的持鎖太監?！官F妃終于開口。

王肇不敢輕忽，連忙以額觸地，再度叩首。

「是，大內禁宮的宮門鎖都由小人掌管?！?

萬貴妃斜坐在中殿的紫檀雕花寶座上，倚著金龍臂靠，正撫額沉思，四名宮女侍立在貴妃身旁。

琉璃宮燈閃爍著熊熊火光，映照貴妃眼中的冰鋒。王肇頓時覺得自己像是晾在白玉石階上，一抹礙眼的灰塵。

「東六宮，西六宮，白日里關防嚴謹，夜晚重門深鎖，滴水不漏，按理……」貴妃緩了口氣，「心存歹念的外人，應該插翅也飛不進來。」

「回貴妃，這些年來，小的一直盡忠職守，不敢有半點疏漏?！顾恢F妃究竟有何用意，只能順著她的話回答。

「這么說，你還真是個可靠的奴才，」萬貴妃冷笑一聲，面如寒鐵，「可是本宮聽聞，近來陛下身邊多了些年輕美貌的侍婢，這事你可知曉？」

「小……小的不……不知?！雇跽厝眍潗?，汗如雨下，皇上專寵萬貴妃多年，讓妙齡宮女伴隨君側是宮中大忌，他真的想不明白自己究竟惹上甚么麻煩。

「戶部送來的新進宮女，本宮都是見過的，尤其是皇上身邊的人，向來都由本宮親自指派，現在突然冒出幾個生面孔，既不是戶部選入，那必定是內神通外鬼──」貴妃斜睨了他一眼，就像是看著一條卑微的蟲子，「宮中有人和外人串通，偷偷摸摸地將身分低微之人，送到皇上的龍床上。」

王肇嚇得匍匐在地，嗑頭如搗蒜。

「娘娘饒命，小人絕對沒有私自開鎖，縱放外人入宮，請貴妃娘娘明察。」

貴妃霎時火氣上涌，嘶啞著嗓子怒斥：「這些奴才，全都沆瀣一氣，意圖欺瞞，再假以時日，你們還不欺到本宮頭上來……」

眼見貴妃岔了氣，隨侍在側的司仗宮女連忙上前，為貴妃揉胸拍背，口里不住柔聲勸慰。

貴妃一口氣好不容易緩了過來，望見蜷縮在眼前的王肇，又忍不住心頭火起。

「娘娘，可別為了下人，氣傷身子?！箤m女勸道。

「你們看看，」貴妃陰著臉，對宮女問道：「這奴才不說實話，該怎么辦，才能讓他長點記性？」

「娘娘，汪公公曾交代，不說實話的舌頭留著無用，」司仗宮女以再稀松不過的口吻，說出令人膽寒的話，「帶下去用燒鐵烙他的嘴，再拔了他的舌頭便是?！?

號令一下，幾名粗壯的太監立即入殿，合力將王肇架起，王肇嚇得魂飛魄散，拚命求饒：「娘娘，小人真的不知……」

凄厲的叫聲一路響著，直到王肇被連拖帶拉的押出宮門，聲音才逐漸消散。

貴妃倚在披著虎皮的寶座上，紅泥火爐上的水剛燒開，宮女執起茶壺為貴妃倒上一盅熱騰騰的凝神茶。

貴妃捧起茶盅，細細品了兩口，才緩緩說道：「這還行?！?

一盞熱茶還沒涼，便有宮人前來回報：「啟秉娘娘，剛用過刑，那太監挨不住，不一會就昏死過去。我看他是真的不知道?！?

貴妃聳了聳肩，「我知道，本宮是要那些瞎了眼的奴才心生警惕?！?

§

「呃……那個……姐姐？」湖衣抬起前額。

蘭姨命她必須在暖閣里伏跪以迎接皇上，還隨派了兩名宮女監看她。但是皇上一直沒出現，她跪得全身酸疼。她想，另外那兩名同樣維持跪姿的宮女必定也同樣渾身發痛。

「別說話，我們要靜待陛下臨幸?！挂幻麊咀麈替嫉膶m女說。

湖衣蜷著身子，趴跪在石地上，幸虧這是座暖閣，石地還不至于太冰涼。

「圣駕來臨前，會有太監、儀仗先行，遠遠地就會弄出老大的聲響，我們等聽到動靜，再回來跪著就成了，老這么跪著，疼都疼死人。」話者是個豐潤的圓臉宮女，名叫瑞珠，她率先直起上身，然后伸了伸腿。

湖衣也舒展了一下發痠的四肢，「我們先起來一下，應該不打緊吧?！?

「叱，」嫣婕連忙斥道：「你們倆小點聲，燕喜堂外有值夜太監候著，別讓人聽見了。」

沒錯，外頭有人看著，所以不能走正門出去，得想點別的辦法。

這一路上，湖衣都在盤算如何逃脫。

在瑞珠、嫣婕、和幾名太監的監控下，她被帶到一處廊廡殿頂的宮院后方。進屋前，她抬頭望了望眼前這座長型殿宇，精雕細琢的朱漆大樑與金黃琉璃瓦，樑枋上飾以和璽彩畫，門窗上部嵌成菱花格紋，下部浮雕云龍圖案，正中是鎏金寶頂，僅此一瞥，湖衣便信了自己身在北京皇城，唯有好大喜功的成祖皇帝才會建造出如此富麗豪奢的宮殿，相較之下，南京皇宮就內斂許多。

湖衣在心中默述著方才每一個拐過的彎、每一座走過的院落，大致掌握了坐落的方向。

「嫣婕姐姐對儀規如此熟悉，想來已在宮中有些時日了?！购录傺b不經意地問道。

「我到宮中一年了?！规替蓟卮?。

「我自小在宮里長大，」瑞珠看向湖衣，「嫣婕則是和你一樣，是被人進獻到宮里的?！?

「原來，你也是遭人劫持?！购虏唤锌?，原來這里還有人和她一樣遭遇。

「她們，也逼你侍奉皇上嗎？」湖衣不能不問。

「起初，蘭姨娘也將我獻進皇上寢宮……」嫣婕吞吞吐吐，欲言又止。