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等寶妞兩個結伴出了門，梅姐兒把手一叉，直望著蘇氏笑：“進了門還沒給娘磕頭呢。”說著轉身出去，把廚房留給了蘇氏。

王老爺家里是請了幫傭的，不是死契買來到了年節也要放人家去，廚房里的活兒只好由媳婦一個人做，蘇氏哪里肯放梅姐兒走，可她溜得快，又是正經事，只好望著門簾子啐一口：“裝什么千金小姐。”

朱氏正在房里頭盤點這回送來的酒布果子，聽見梅姐兒來了趕緊放下內室的簾子，走到堂前笑瞇瞇的問：“見過你爹沒有？”

梅姐兒點了頭，拿了拜褥給她磕個頭叫了聲娘，朱氏摸出個紅包給她，從頭往下一掃就知道今年王四郎家里過得不差，梅姐兒頭上那一根釵總有兩錢重，梅心里還串了兩顆紅珠子，拉了她的手：“你哥哥嫂嫂可好？”

朱氏在外頭人看來是個面團一樣的人兒，可王家姐妹哪個沒吃過她的苦頭，除了王家大姑娘是親娘過世之前就定下了親事，后頭的沒一個嫁得好，外面看著沒有苛待她們，實則日子一個過的比一個差，不是婆母兇悍就是妯娌難處，再不然就是丈夫不長進，幾個姐妹聚在一處多是訴苦，梅姐兒聽得多了，看朱氏就跟兔子見了狼，縮著肩點點頭：“好的。”

朱氏的手在她身上摸了又摸：“這料子是新的吧，你哥哥要不是發達了，哪里能給你做新衣，我聽大郎說了，四郎這些個日子跑起單幫來了，販些什么呢？”

朱氏說話間就把自己的兒子排在了前頭，叫人聽起來還以為他才是正經姓了王的，王家里唯一的男丁倒排了個不上不下。

梅姐兒就是知道也不會說，更別提她不知道：“從來只跟嫂嫂在屋里頭做針線，哥哥前頭的事，女人家不管的。”

這倒不是假話，王四郎不服管，沈氏又不是個掐尖的，梅姐兒更不曉事，屋里的事沈氏說了算，屋外頭就是王四郎兜應，就是沈氏也不知道他在外頭忙些什么。

朱氏碰了個這么個釘子還不松手：“我怎么的聽說四郎想把差事給辭了？”她臉上笑的一團和

氣，扭身著喊了聲媳婦：“寶妞娘，給梅姐兒盛碗甜湯來。”說著拍拍梅姐兒，壓低了聲兒極親近似的說：“你爹受累辛苦才給你哥哥謀了差事，他這頭卸的干凈輕巧，你爹得跑多少門路，家里又送出去多少禮？”

她拿帕子托了個芝麻炸巧果遞到梅姐兒手里：“我倒不是計較那些個禮，四郎若能有個好前程我歡喜還不及呢，這不是怕他遭了騙，把本都蝕了。”

蘇氏正端著湯進來了：“小姑子喝湯。”她一抬眼兒就知道現在不是指派梅姐兒辦事的時候，肚里再不樂意也不能當著婆母說什么，正要退出去，梅姐兒站起來：“我幫嫂嫂剁肉去。”朱氏一席話說的她肚子里頭一包氣，這一家子從上到下就不盼著哥哥有點好。

朱氏好容易抓住了機會哪里肯放她出去：“你嫂嫂能干，哪用得著你，好容易過來一回，還不同娘說說話。”一眼就把蘇氏叉了出去。

一直扯到擺飯的時候，蘇氏往朱氏屋子里張了幾回都不見朱氏放人，一個人做了整桌子菜，雖說五碟冷盤三個水菜都是幫傭走之前做好的，她自己只炸了些巧果年糕，裹粉炸了個丸子，可她平日里哪里沾過手，渾身骨頭都酸了，捏著手拿腔拿調：“梅姐兒快來嘗嘗嫂嫂的手藝，這丸子也不知和的咸不咸，剛想讓你替我嘗嘗咸淡，娘卻疼得你不肯撒手。”

堂里開了兩席，一桌男一桌女，男桌上頭只有王老爺跟后頭的兒子，如今也改了姓的王大郎，女桌上頭倒都坐滿了，朱氏主位，梅姐兒對陪，打橫里一邊坐著蘇氏寶妞一邊坐著桃姐兒。

肉菜堆得高高的，桃姐兒一筷子就挾走了雞腿，擺在碗里慢慢啃，蘇氏趕緊挾了另一個給寶妞，小小的娃娃吃得滿嘴是油，還抓著翅膀不肯放。

梅姐兒垂著眼兒只挾面前的菜，也不知蘇氏是不是故意，梅姐兒面前就只一碟子白切肉，白花花全是肥油，她正是受俏的年紀，捏著筷子挾了兩片便不吃了，舀了碗酒釀白丸子湯慢慢喝著。

看著桃姐兒寶妞兩個吃得一桌子雞骨碎肉，朱氏一徑望著女兒孫女笑，只在王老爺瞧過來的時候招呼梅姐兒吃菜。

梅姐兒吃罷飯早早就要辭回去，王老爺把她招到面前，從袖子里摸出個袋子來：“你大了，這些個當零花，別甚么都叫你嫂子操心。”

梅姐兒從沒在爹這里得過這樣的囑咐，眼睛一紅“誒”了一聲，王老爺又閉上眼，往搖椅上頭一躺，轉著手里的玉石球，眼皮合攏了，看上去像是睡熟了。

蘇氏在外面探頭探腦，嘴巴一抿就往朱氏屋里頭告狀：“娘倒疼起六姑來，把我一個人撇在灶下，我可瞧見爹塞了個錢袋給她呢，不定貼補多少錢去。”

朱氏白她一眼，掀開簾子繼續盤點，蘇氏瞧見里頭堆得滿當當不由抬腿跟了進去，朱氏點了果盒恨聲道：“長點兒腦子！盯著那芝麻綠豆作甚！王四郎是個什么貨，無賴地痞，怎么就走了大運發財了？”

她往門口斜一眼見沒人又道：“江州城里缺什么讓他跑單幫得了銀錢，我問了半日梅姐兒連個屁都崩不出，憑他販什么貨，絲絹布綢魚米藕菱，哪個不得往家里儲貨，他出入江州城多少時日了，可見他挑著擔子去？”

蘇氏聽了眼兒一亮：“娘的意思，是他跑的貨來路不正？”

朱氏吸一口氣：“不管他正不正，你先把孫子給我生出來！”好容易攢了這么些個家當，怎么也得給自己兒子，現在最怕的就是沈氏給王家生個男丁，這一來可什么指望也沒了。

丈夫看著是個一團糊涂的人，發嫁女兒打發兒子一句話都沒有，卻有一條不管朱氏怎么小意溫存怎么嬌嗔放賴，他從不應一聲。

外頭人以為王大郎就是王老爺的兒子，從十二三歲到如今也過了十幾年，也不過是口里喊得好聽，官府的碟兒上可沒記下王大郎的名字，臨了臨了，這屋子地契還是王四郎的！

若說這些年下來，朱氏藏的私房也不少了，原來她帶著兒子嫁給王老爺的時候，手里不過捏著五錢銀子，夫家死絕了，房子又是賃來的，母子兩個苦挨不過這才叫說媒。

王老爺家里拖了六個孩子，五個女兒又只嫁了一個，后頭年年差著一歲一溜排開都要說親，朱氏心里頭總有些不得意，念著他有個小官還算是個吃公糧的，又肯拖著個不姓王的兒子過活，房東催租還催得急，這才嫁了。

想不到王老爺是個會鉆營的，官兒慢慢大了，置了院子多了銀錢，就連上門的也不是白丁，朱氏使出渾身解術把他哄得服帖，把姐兒們一個個打發出門，眼見王家唯一的兒子越大越不成器，她心里自然高興，不成想，竟叫他發了小財，唯恐丈夫瞧見兒子出息了把她們母子拋到腦后去。

蘇氏一聽“兒子”倒蔫了，訕訕不答腔，她進門比沈氏早兩年，可寶妞卻只比蓉姐兒大半歲，肚皮還一直沒動靜，只應一聲就不再說話。

朱氏見她這個樣子又要教訓，嘆息一聲忍住了，當年就是貪她精明才聘了她來，好給大郎再添一個幫手，誰知道她精明是精明了，卻只在小處，家里還得靠著自己。

朱氏擺了擺手點了一匹大紅布：“這個你拿回去，給寶妞做身衣裳，你也做條裙子。”

蘇氏又開顏笑，眼睛一轉指著一匹蟹殼青的：“這個我也拿去，給娘也栽套衣裳。”說著抱起來就往自己屋里去。

☆、兩個女婿有親疏（捉）

那邊王家的年過得熱鬧，這一邊沈家的年也不冷清。

沈氏娘家住在大柳枝巷，出門就是河，既是河又是街市，船家販些藕魚蝦蟹，比外頭買少兩三個錢，腳步一伸一縮一日裹腹食就得了，很是便宜。

一到冬日里門前就停了一溜兒烏篷船，上頭都扎著紅燈紅布，從橋上看過去船跟著水波輕搖，搖的燈籠也在晃蕩，紅彤彤的一片。

這會兒還早，一家子都沒用早飯，只有蓉姐兒吃了半串糖葫蘆，年初一門樓鋪子都不開，倒有些擔子還挑在巷子邊賣熱糖粥馉饳兒。

王四郎尋個有桌椅的坐下扔了八個銅板兒，一氣吃了兩碗細料馉饳，擔主見蓉姐兒像個裹了大紅封的白團子，從湯鍋里撈出兩個白丸子，撒上紅白糖端過去算是送的，沈氏搓著蓉姐兒的小手道了謝，哄著女兒又用了幾口，這才慢悠悠往柳枝巷子去。

這條路蓉姐兒走慣了的，一看見春風橋就知道是去外婆家，摸出自己的糖人：“給表姐！”說著還點一點戴紅兜帽的小腦袋。

沈氏沒有正經婆婆，生孩子的時候只有個半大的小姑在伺候月子，她家里再不受寵也是親娘生的，潘氏隔上一段兒就來看看女兒，送些活魚給她燉湯喝。

江州是魚米鄉，濼水鎮外就是個大湖，漁船往來不息，活魚賣得賤，雖不值什么，可到底比就現了一回身，說了句“這可是王家門第一個女孩兒呢”的婆婆要貼心貼意的多。

沈氏跟幾個姑子都處得不咸不淡，得了空只往娘家跑，蓉姐兒自然就跟外家親近。沈氏笑一笑：“你舍得了，夜里又念叨著再要。”