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☆、傳家書撥云見日

灈州沒來準信兒之前，秀娘只當丈夫還在外地販茶葉，活要見著人，死要見著尸，空口白牙便叫她信王四郎已經去了是再不能夠的。

連喪報上頭都說沒有尋著尸首，王老爺也托了人去灈州問信，兩邊一處等消息，秀娘雖每日里坐臥如常，卻一日比一日消瘦，臉盤都尖起來。

家中出了這樣的事，麗娘也帶了孩子回來看，抬手就是五兩銀子的荷包：“咱們家老太太給的，還說要抱了蓉姐兒去住兩日呢。”

高家老太太吃的長齋，每日里念佛不住，聽見大兒媳婦家里出這樣的事，開了箱籠取銀子，麗娘推了一回。

小姑子高氏跟二弟妹便在一旁不陰不陽的，說甚“她家里也是七災八難不停的，老太太是菩薩脫胎的，一年到頭連挎籃賣花的婆子都要舍出去幾兩的，自家親戚還推個甚。”

麗娘當時心里便不樂，她垂了頭掉了幾滴淚：“正是呢，她年輕輕便守了寡，還帶著個女兒，往常也來咱家的，娘不是還喜歡蓉姐兒么，旸哥兒還說要娶了作媳婦的。”

高老太太自然是最喜歡孫子，可自家有了兩個孫孫，看見旁人家的小姑娘又眼饞起來，蓉姐兒生的大眼玲瓏，叫起人來嬌聲嬌氣的，來頭一回，旸哥兒便抱住了她不肯叫她走，說要留她在家里一處玩兒。

鄭氏趕緊拿話茬過去：“不過是個孩子話兒，大嫂怎么還記在心里頭了。”她深知高老太太耳根子軟和，就怕被麗娘兩句一說倒要割衫交襟做了親家，心里暗罵麗娘滑頭，想著把自家的女孩兒嫁進來，兩房的財一房人得。

高老太太嘆了一聲：“是個苦命的，瞧著倒像是觀音娘娘身邊的龍女，怎生這樣命不好。”說著又從箱子里添了幾兩銀，湊了個整數交待麗娘帶過來。

因有這場官司在，秀娘推了不要，麗娘便白了她一眼：“不要白不要，作甚不要，拿回去又要吃幾句酸話兒，給了你就拿著！”說著低了聲兒：“到底怎么個說辭，我可聽說了，外頭傳著你要再嫁呢。”

高大郎在外頭聽見了風言風語，麗娘這才特意問問妹妹。朱氏幾個媒人那兒一串，整個濼水鎮的媒婆兒薄子上都多添了一筆。

朱氏的如意盤算打的啪啪響，她自家不來先說這話，傳得滿城風雨，把秀娘想要再嫁的事定下了準信，到時候媒人上個幾回門，王老爺就是不信也信了。潘氏這頭，難道還能看著女兒年輕輕的守寡，一回兩回不成，三回四回也意動，再撿個把好人，由不得她不起心。

寡婦比黃花大閨女還更好嫁，秀娘年紀輕皮子又白，還會調理家事，造飯治湯一把好手，又因著是二婚，聘禮采納折掉一半兒，求的人倒比待字閨中時多的多。

秀娘自家也覺著不對，她往日里賣蠶食哪里見得這樣多的生面孔，天天賣面去，她人還沒到，就見有人守在那兒了，有戴巾的有插了釵的，全不是平日里那些個熬蠶的，偏還要拉了她攀扯，一般人家看蠶的，買得了便轉身回去，只恐離得久了，哪有功夫同她磕牙，她自家覺著不對，卻只以為自己多心，哪成想是真有人在外頭傳話。

秀娘氣的臉色發白，想也知道是哪一個說了這話出來，她咬了牙悶聲捶了下床板：“只拿旁人都當作是她呢，自己個兒守不住，四郎還沒個準信就傳這樣的話，也不怕爛了腸子！”

“我就說呢，定是那邊那個老虔婆撒出去的，叫旁人怎的看你，等過兩日我家那兩個聽說了，也不曉得有多少話說出來。”麗娘陪著罵了一回，又給秀娘順氣兒，她抿了嘴兒，想起剛進門的時候潘氏把她拉到屋里說的那番話兒。

她挑起這個話頭只想探一探秀娘的意思，守節不易，道理都是懂的，可這回一探，秀娘根本沒有這個意思，麗娘也曉得潘氏是怕秀娘守上三年，往后想再嫁就沒個好挑撿的，可這頭秀娘還沒斷了念想，那頭就要她再嫁，就是月下老兒的紅繩子怕也扳不過她的想頭。

姊妹兩個說了一通話，麗娘把事兒茬了過去，只說些今年蠶好，叫麗娘拿這本錢置綢機：“咱家這個嫂嫂倒是有個主意的，往后我們娘都不知道要被她怎么拿捏呢，你入個股，有一份本錢在里頭，往后也不好拆你的伙。”

秀娘還待不肯，麗娘嘖了一聲：“這些個生意我不插手，只當借你的。”除了從高老太太那里連哄帶騙拿來的，她自己還有一份私房銀子，高大郎又貼補了些：“喏，這五兩是太太的，后頭這五兩才是我的。”

兩個說了會子話，麗娘往廚下去，她剛要伸手去幫，潘氏趕緊攔了：“你這身簇新的衣裳，別污了去，怎么的，打聽好了？”

麗娘順勢兩手一叉：“她沒那個想頭，我瞧著，若是真的，說不得就守了。”

潘氏跌了腳：“那哪兒能成，她才幾歲，守個甚，她守了，王家就能把她接過去養活著！那老東西親女兒都護不住，叫她看人眼色憑擺布，我不如早早死脫了！”這幾日老姐妹來尋她，十個里頭倒有八個張口問秀娘的前程，也有被人托了來說項的。

她自家想一想，女兒靠不住王家，自然還是尋人嫁出去好。梅姐兒都能哭著拍上門來，秀娘是當媳婦的，朱氏占著婆婆的名頭，真要守節必是要住在一處的，到時候還不定怎么糟蹋她。

“你急個甚，這事兒且得慢著來，她才新寡，雖是那頭傳了這話出來，娘也不該跟著起熱灶，按我說，她就沒按個好心。”麗娘翻了眼睛：“自家死了丈夫幾天就嫁，離了男人過不得活，難道還叫秀娘也吃別人說嘴，我那個姑子一張口恨不得飛刀子出來，娘也不為我想想。”

麗娘撿了灶上做得的蜜團子吃，潘氏燒了柴熱鍋炊米，吃她這句埋怨“咦”一聲：“我不是為著你妹妹，她那點子心思我能不知，可那官府的喪表都來了，上頭可寫的真真的，咱們雖不是大戶人家也要臉面，我又不是叫她立馬就嫁，等事兒捋順了，撿個好人，蓉姐兒就擺在我這兒養。”

母女兩個湊在一處說悄悄話，秀娘在院子里給蓉姐兒梳頭，妍姐兒在家住了兩三日，天天鬧個不休，秀娘潘氏都分不出空來照管她，孫蘭娘只好把她送到姐姐家去，秀娘為了這個還倒賠了幾日不是。

幾日不見蓉姐兒又想起姐姐來，秀娘把她的頭發扎成小花苞，待要用紅線兒捆又頓住了，蓉姐兒歪了頭：“娘，扎姐姐的。”她要扎跟妍姐兒一樣的花，秀娘今日特別依她，拿了紅花朵兒心里嘆一聲，還是給她扎上了，送到她門邊兒：“去找寧姐兒玩。”

小人家最會看顏色，她曉得家里幾日都不安寧，連笑鬧都少了，妍姐兒不在，她便一個人坐在廊下，潘氏給她幾顆花生米，她也能擺弄上一上午，又不敢出門去，偷偷在門前的臺階上摘一朵野菊，捏著那朵小白花玩了一下午，學著外頭瞧見的那樣把花插到頭上。

秀娘瞧見，知道不該罵她，卻還是被觸動心腸，拍蓉姐兒的手把花打掉，立了眉毛就要罵，蓉姐兒小身子不住往后縮，嗚哩嗚哩的不敢哭，潘氏串門去了，還是沈老爹瞧見了把她一把抱過去，帶她去街上給她買糖人吃。

小孩子一點不記愁，出門的時候還趴在外公身上不肯抬頭看人，等回來了捏著糖人進門就喊娘，秀娘又是愧疚又是心疼，給她理衣裳梳頭，還哄她：“把糖人兒跟寧姐兒分啊。”

這幾日蓉姐兒倒有一多半時候是在陳阿婆家里過的，她早就熟了路，自己一個人也敢便邁了步子小跑，陳阿婆家的門從早到晚的開著，一推就進去了，隔了墻秀娘都能聽見寧姐兒脆聲聲的喊：“蓉姐兒快來！”

她倚著門看外頭水貨波粼粼，柳葉從初春俏生生的嫩綠變作尖細長條的濃綠，半條街都給柳樹兒遮沒了，河對面也是人家，多早晚了才有人剛起來刷馬桶，間隔一個洗菜的便扯了嗓子罵，兩家扯著差點兒打起來。

秀娘怔怔出神，她原想著能在臨河的地方有一間屋，一明兩暗三間圍房，再有個小小院落，夏天搭個棚子盤些絲瓜葫蘆，拿涼水湃一湃瓜果，冬日里有足碳可燒，大小人兒都不挨凍，四季都過得舒坦便是好日子，如今想來，只要丈夫能家來，一家子和和樂樂的呆在一處，那怕大小姑子日日煩擾也是好的。

她頭一低吸吸鼻子蓋了眼圈進屋，剛掩上半扇，就有個青衣小伙計登門，揚了手里的信封：“哪一個是王四郎的渾家？”秀娘驟然一驚，抖了手伸過信：“哪個寄來的。”

那小伙計趕著往下一家去，頭也沒回：“王四郎寄來的。”

秀娘捏了信只覺得日頭也昏了，外頭磨鏡子磨菜刀的吆喝聲也低了，兩眼發花耳朵里嗡嗡的，這信既是丈夫寫來，便是他安然無事了。

她這幾日強撐起來的力氣一瞬就給抽沒了，站立不住扶著門框就要倒下去，口里啞著聲喊：

“爹，爹，四郎來信了。”

☆、兌鹽引否極泰來

王四郎一進灈州府便托人往家里送信去，他身上有幾兩碎銀子，船資還是賒賬的，預備賣了貨再給船老大，這一下也不必給了，拿了這錢要小二給他拿來紙筆，勉強寫上一封信，送回家去。

陳客商進進出出不停，他們一下船就稟報了灈州知府，這兩個是在水匪手里活下來的，陳客商被叫進衙門里問了幾回話，因王四郎身子不適才放他在客棧里頭休養。

他跑進跑出，到了夜間回來的時候，身上全空了，一個金剛石的戒指，一條鑲了寶的腰帶還有掛在腰上的玉佩，腕上的手串全都去了當鋪，一共三百八十兩銀子，拋到王四郎桌上：“兄弟，咱倆如今就靠了這個發財了。”

失了茶葉，他卻不想白走一這遭，做生意同做賊也差不離，講究的就是不走空，每到一處總有可販的東西，譬如灈州便出的好紫沙，有名頭的匠人雕一個壺都要買出千兒八百去，拿這些錢買上幾把名貴的，回鄉之后又是一件出脫。