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片刻，月娥來(lái)請(qǐng)法能大師，說(shuō)老夫人要在萬(wàn)壽樓見(jiàn)他。萬(wàn)壽樓是老夫人的起居室，在賴(lài)府后花園最里頭。老夫人一來(lái)喜歡安靜，二來(lái)后花園有間賴(lài)府自家設(shè)的觀音閣，日日可以過(guò)去燒香。眾人從走廊繞過(guò)正廳堂，走過(guò)二進(jìn)廳堂，才來(lái)到后花園。

后花園有假山樓臺(tái)，小橋流水，兩棵桃花開(kāi)得正艷，幾個(gè)丫環(huán)帶著賴(lài)家孫兒燒鞭炮。

老夫人在萬(wàn)壽樓小廳等候，見(jiàn)到法能，起身朝大師彎彎腰說(shuō)：“大師辛苦，大年初一，有勞大師掛念！”法能合掌說(shuō)：“聽(tīng)聞老夫人貴體欠安，貧道特來(lái)請(qǐng)安。來(lái)前已囑寺里眾僧為老夫人念上一萬(wàn)遍金剛經(jīng)消災(zāi)除難，祝老夫人身體健康，長(zhǎng)命百歲！”老夫人笑容滿(mǎn)臉說(shuō)：“多謝！多謝！”吩咐翠連給二位師傅倒茶，加些從瑤人處拿回的千年石蜂蜜糖補(bǔ)養(yǎng)身子。

法能說(shuō)：“今天我特意帶悟空前來(lái)，替你在貴府觀音閣里念上一千九百九十九遍三藏真經(jīng)，讓大慈大悲觀世音菩薩保佑你們身體健康，家宅平安！”老夫人一聽(tīng)，眉開(kāi)眼笑說(shuō)：“多謝大師！”

法能吩咐悟空去念經(jīng)。月娥領(lǐng)悟空離去，萬(wàn)壽樓只剩下老夫人和法能，老夫人忽然說(shuō)：“大師替我消災(zāi)解難！”法能：“老夫人有何災(zāi)難？”老夫人說(shuō)：“昨晚大年三十，我做了個(gè)奇怪的夢(mèng)，這夢(mèng)景不知是好是壞，求大師給我算算……”法能心中一驚，說(shuō)：“老夫人是不是夢(mèng)見(jiàn)靈猴了？”老夫人瞪著眼說(shuō)：“哎喲，大師你真是料事如神啊！”

老夫人說(shuō)她夢(mèng)見(jiàn)年初一清早去元江寺上香，走到殿前，忽然樹(shù)林中一陣陰風(fēng)刮起，一只斑斕大虎追著只靈猴走過(guò)來(lái)。靈猴大叫她救命，她已嚇得四肢無(wú)力，還是硬著頭皮說(shuō)，猛虎啊，吃獐吞鹿，本是你的本性，但佛門(mén)之下，又怎容你殺生，你就饒過(guò)靈猴吧。猛虎競(jìng)開(kāi)口說(shuō)：靈猴前世欠它一命，要今世報(bào)仇。遇到老夫人算它走運(yùn)。佛祖說(shuō)了，死罪可免，活罪難逃！伸掌往靈猴頭上一抓，竟抓掉一片頭毛，露出白花花的腦袋……

老夫人問(wèn)：“大師你說(shuō)此夢(mèng)是吉是兇？”

法能大師道：“虎年夢(mèng)著虎，是件吉祥事。不過(guò)chun夢(mèng)無(wú)常，不足為慮。賴(lài)家祖宗蔭蔽，洪福齊天，盡可放心。老夫人一直向善，如果心中不安，本寺可為你印發(fā)些金剛經(jīng)，勸告世人向善，可保平安，你認(rèn)為如何？”老夫人點(diǎn)頭說(shuō)：“我也有此意，待會(huì)我叫五奶奶給你些銀元，替我印一萬(wàn)冊(cè)金剛經(jīng)。”法能合掌說(shuō)：“善哉！善哉！人人都像老夫人一樣心腸，世間太平了。金剛經(jīng)貧道回去可以代為印發(fā)，五奶奶早上到寺廟燒香已經(jīng)捐了不少善款，老夫人就不用破費(fèi)了。”

老夫人說(shuō)：“丁是丁，卯是卯，五奶奶捐的是賴(lài)家的善款，我給的是自己的私己錢(qián)，專(zhuān)門(mén)為人贖罪的。”法能連忙說(shuō)：“老夫人說(shuō)的對(duì)，前世作惡，今生修身，今生行善，來(lái)年享福。貧道回寺一定替夫人念佛，老夫人盡可放心。”

法能和老夫人說(shuō)金剛經(jīng)，說(shuō)輪回報(bào)應(yīng)，說(shuō)采藥養(yǎng)病修身。二人談興正濃，月娥走過(guò)來(lái)說(shuō)賴(lài)大爺要見(jiàn)大師。老夫人說(shuō)：“客人都會(huì)見(jiàn)完了嗎？”月娥說(shuō)：“還有牛欄行的金爺和廣隆錢(qián)莊的余老板，大爺說(shuō)他倆是常客，讓他們等等，大師還要回元江寺，不能讓大師久等。”老夫人依依不舍說(shuō)：“快領(lǐng)大師過(guò)去吧，中午準(zhǔn)備好齋飯，好好招呼二位師傅。”

過(guò)年是賴(lài)府最忙碌的日子。

過(guò)完年初一，初二家眷回娘家探親。初三城隍廟會(huì)賴(lài)氏家族團(tuán)聚吃飯，初五初六，元城各商號(hào)老板，民興發(fā)電燈廠董事同行，興隆火柴，監(jiān)事齊齊過(guò)府賀年，賴(lài)府日日筵席，夜夜笙歌，忙過(guò)不停。年初七是人日，賴(lài)府請(qǐng)到廣州星群粵劇班到府上唱戲，初八之后才慢慢平靜下來(lái)。

初七這日，大奶奶帶著丫環(huán)到下元街尾的麻姑堂布施。麻姑堂是信奉佛教齋姑聚居之所，也收留社會(huì)上老弱病殘無(wú)家可歸的人。年年老夫人都要帶著大奶奶前往布施。今年老夫人身體不適，便讓大奶奶自己去。

從麻姑堂回來(lái)，大奶奶告訴老夫人一件事，說(shuō)麻姑堂有一對(duì)孖女境況凄涼。這對(duì)孖女年前跟父親從韶關(guān)逃荒過(guò)來(lái)，說(shuō)是到元城尋老表尋活路，誰(shuí)知老表沒(méi)有找到，竟然一病不起，于年二十八下世。孖女現(xiàn)在才十三四歲，無(wú)錢(qián)葬父，在元城無(wú)依無(wú)靠，日夜啼哭。麻姑堂堂祝十三姑想叫老夫人收留她們做丫環(huán)，好給姐妹倆一條生路。

老夫人一聽(tīng)，想了想說(shuō)：“這兩姐妹確實(shí)凄涼，不過(guò)，她倆從外地來(lái)到，無(wú)中無(wú)保，我們又不知底細(xì)，收留她倆做丫環(huán)，萬(wàn)一日后有個(gè)什么差錯(cuò)，豈不是有損我們清白人家？我看不如給麻姑堂一些錢(qián)物，讓她倆埋葬父親，剩下的權(quán)當(dāng)她們的生活費(fèi)用，過(guò)幾年長(zhǎng)大了，擇個(gè)佳婿嫁出去，豈不是比收留她倆作丫環(huán)更好。”

大奶奶聽(tīng)得連連點(diǎn)頭，拿了些銀元，點(diǎn)了些衣物，連夜送到了麻姑堂。見(jiàn)到十三姑，大奶奶說(shuō)明來(lái)意，十三姑尖著嗓子喊著：“大妹二妹，你們遇著救星了！快過(guò)來(lái)謝過(guò)恩人！”大妹二妹趕忙走過(guò)來(lái)給大夫人叩頭。大奶奶拉起二人，望著她倆一副楚楚可憐的樣子，心中不禁憐愛(ài)起來(lái)。大奶奶沒(méi)有生育，她很喜歡這雙孖女，十三姑看出大奶奶的心思，極力撮合她認(rèn)孖女作干女兒。大奶奶想起老夫人的話，沉思會(huì)兒，說(shuō)：“這事日后再說(shuō)吧。”

話是這樣說(shuō)，大奶奶日日惦掛著這兩姐妹。過(guò)了幾天，她想著這兩姐妹衣衫單簿，又挑了幾件丫環(huán)用過(guò)的衣服送去。誰(shuí)知十三姑見(jiàn)到大奶奶，說(shuō)：“孖女被她表叔跛章領(lǐng)走了。”

跛章又叫何煥章，是元城第一大無(wú)賴(lài)。他本來(lái)有份不錯(cuò)的家業(yè)，但他吃喝嫖賭，五毒俱全，很快便將家業(yè)敗個(gè)精光，最后連祖屋也賣(mài)掉，只有借水關(guān)口的牛王廟棲身。這人雖成了窮光蛋，但仍有不少浪蕩公子哥兒和他來(lái)往。只因跛章能說(shuō)會(huì)道，又是元城的“百事通”。城里十六條大街，八十九條小巷他都熟如指掌。更絕的是誰(shuí)家有多少店鋪，誰(shuí)個(gè)老板在何處金屋藏嬌，他都能說(shuō)出來(lái)，真真假假，假假真真，令人不可全信，也不可不信。

跛章本來(lái)不是跛腳的，有一次他帶人偷金牙細(xì)牛行的水牛，被賴(lài)子武的護(hù)商團(tuán)丁捉住。賴(lài)子武一聲令下，打斷了跛章的左手。雖然賴(lài)長(zhǎng)生讓人治好了跛章的傷，還給了他一些錢(qián)，跛章的左手此后卻一拐拐的，他本來(lái)右腳天生不靈，從此就獲得個(gè)“跛章”的光榮稱(chēng)號(hào)。

事后跛章向人家說(shuō)，本來(lái)他的腳是不該被打斷的，只因他說(shuō)過(guò)賴(lài)子武和江面上花艇的珠娘如煙相好，傳出之后，賴(lài)子武懷恨在心，就趁機(jī)報(bào)復(fù)。

賴(lài)子武是賴(lài)長(zhǎng)生的二兒子，浪子哥兒見(jiàn)跛章得罪了賴(lài)家，漸漸的不跟他來(lái)往了，沒(méi)了生路，跛章只好在牙行賭館中給人端茶倒水混日。日子不好過(guò)，常常有上頓沒(méi)下頓。跛章不甘心，整天瞪著那雙賊眼，看看有沒(méi)有發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)。

這天，賭館的人傳說(shuō)著孖女的故事，說(shuō)這姐妹倆年紀(jì)雖小，長(zhǎng)相尚佳。那個(gè)有心人接了出去，養(yǎng)她幾年娶作老婆，豈不合算？有人就起哄跛章：“跛章老大不少了，應(yīng)該接孖女出來(lái)，來(lái)日一個(gè)當(dāng)妻，一個(gè)當(dāng)妾，去哪里尋？”