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蘇慕亭沒看見鄭恒，遂問道：：“你們少爺呢？”

大丫頭答道：“少爺和朋友到郊區打獵去了，不知什么時候回來。”

蘇甜巴巴湊上前，揪著丫頭的衣角，甜甜討好道：“好姐姐，我可以看看廚房么？”

大丫頭看向蘇慕亭。

蘇慕亭擺擺手，道：“你帶她去吧，找一些你們家有而我們蘇家沒有的東西給她嘗嘗，不用理會我們。”

丫頭聽命，領著蘇甜告退。

沒一會兒，另一個小丫頭進來奉茶。大妹站起身，細細打量房內的擺設：正面設有一張紫檀木大案，案上擺放一只汝窯青釉花囊，插了滿滿的一囊梔子花，邊上一個青玉蓮華的香爐，因梔子花氣味馥郁，因此香爐并未點香，東邊靠窗設有一架楠木穿藤的羅漢榻，中間擺放四角矮桌子，榻上置放幾個藤條編制的靠枕，窗邊遍種芭蕉。

蘇慕亭說道：“表哥在治園布景頗有心得。”

華而不俗，雅而不酸，既彰顯了氣派，又不使來人覺得壓抑和窘迫。大妹贊同地點頭，心想：他好像懂得挺多，也能自己研制香料。

蘇甜從外頭進來，帶了一個提著食盒的丫頭，吩咐丫頭把食盒放在桌子上。

蘇甜揭起食盒，大妹看見是這一個鑲成攢盒，各樣點心、菜蔬、水果放在里面，共有十二碟之多，三付銀碗象筷也鑲在食盒壁上，十分精巧。三人在桌前圍坐下，各吃了些東西墊墊肚子，預備先去逛夜市。

天還未全暗下來，街道上的花燈已經點上，有繪美人的、有寫山水的、有畫稚子嬉樂的，火樹銀花，華麗紛紜，將這條街道點成了不夜天，夾雜著遠近高樓上傳來的絲竹之聲，仿若踩在云端一般。

人頭攢動、摩肩接踵，大妹三人手挽手，免得被擁擠的人流給沖散了。三人隨著人流往前，看見有賣吃的攤販，蘇甜便挪不開腳，蘇慕亭和大妹也只好陪著她在食棚里等候空位置，旁邊有賣磨喝樂的，材質不一，有泥塑的，有石雕，有陶瓷的，憨態可掬的兩個白白胖胖小人兒，男孩手持蓮葉，女孩手持蓮花，栩栩如生。磨喝樂有求子的寓意，蘇慕亭想起鄭家人丁單薄，姑母膝下只有表哥一個孩子，于是掏錢買了一對。

從食棚里出來，發現人群比之前更加密集，鼓樂喧天，火光閃爍，人聲鼎沸，三人依舊手挽手前行，經過一座石拱橋的時候，突聽“砰”的一聲，半邊天空被照得大亮。三人抬頭來看，才知道有人在遠處山頭放花炮，又聽“吱——砰——”的一聲，兩只花炮同時在空中綻放，如流星趕月一般，絢爛了朦朧的夜空。

三人下了石橋，坐在河邊的亭子里歇腳，只覺得眼前人來人往流水似的，一個個姑娘媳婦裝扮如同趕赴相親宴會一般，粉光胭艷，令人目不暇接、眼花繚亂。

大妹見時間差不多了，提醒了一下蘇慕亭。盡管蘇甜還不愿意走，但唯恐鄭夫人在家久等，于是三人打道回去。

乞巧

大妹她們到鄭家的時候，蘇慕亭姑姑和姑丈也已經回來，大妹發現蘇姑姑就是自己參加李家繡莊終場比賽那天，在路上碰見的那位裙子撕一個口子的夫人。

蘇姑姑也認出大妹，同她微笑。一旁的仆婦張嬸說道：“姑娘那日怎么走得這么快？我們都來不及謝謝你。”

大妹福了福身，客氣道：“一點小事，不敢邀功，那日有急事要辦理，因此走得匆忙，還請夫人見諒。”

蘇姑姑點點頭，笑道：“姑娘客氣了。”接著吩咐張嬸讓廚房上菜。

鄭家以染布為業，經過祖上幾代積攢，到了蘇姑夫這一代，鄭家染坊成了南越郡最大，不但在周鄰的郡城，就是在全國也是有名氣的。蘇姑父為人看著老實本分，說話做事皆小心翼翼，唯蘇姑母馬首是瞻。

蘇姑母帶蘇慕亭她們到花廳入座，菜品已經上桌。蘇姑母儉以持家，往日鄭恒在的時候，飯桌上均是兩葷兩素，今日鄭恒不在，多了蘇慕亭和大妹兩位，又是過節，因此葷菜多了兩個，素菜多了一個。

飯桌上，蘇慕亭問起“梅家”是哪個“梅家”。

張嬸嘴快，說道：“就是現任太守主簿的梅家，梅老太爺未過世之前，曾是咱們郡的郡丞。”

原來太守大人保媒，把梅主簿家的小姐許配給鄭恒。梅夫人體弱，夫妻兩人膝下只有這么一個女兒，梅小姐這幾日身體不適，蘇姑姑去給太守夫人送布料的時候聽說此事，便從庫房里拿了一支人參和幾種珍貴藥材，與蘇姑夫一同去梅家探望，因多待了一會兒，因此回家晚了。

蘇慕亭問道：“如何都沒聽母親她們提起？”

蘇姑母說道：“也就這幾天才發生的事，下個月再下定。”

蘇慕亭知道自己姑母對蘇家沒有很深的感情，跟蘇家說這些也不過是履行告知責任，遂沒繼續問下去。

沒一會兒，下人進來稟告說大少爺回來。緊接著，鄭恒帶著隨從小六跨進花廳，一身寶藍色勁裝，襯著他身姿英氣挺拔。

鄭恒此行收獲頗豐，因怕母親見不得血腥，獵物放在外頭未拿進來。鄭恒先向父親和母親請安，再與蘇慕亭和大妹見禮。

蘇姑夫問道：“你母親愛吃鹿肉，有沒有打到鹿？”

鄭恒答道：“有的。”一行人共打到兩頭鹿，他分到一條后腿和一排肋條，因怕母親反胃，沒有細說。

張嬸于是和小六兒一同出去，把獵物放進廚房，讓廚娘切一塊鹿肉拿來烤。

鄭恒回房換衣服，待換好衣服出來，蘇姑母她們已經吃罷飯，領著蘇慕亭二人在園子里乞巧。

丫頭在面對上弦月方向擺設一個香案，案頭供奉鮮花和瓜果，蘇慕亭和大妹跪在蒲團之上，潛心向織女娘娘禱告，張嬸在旁邊輕輕哼唱起《乞巧歌》：“一乞手巧，二乞容貌，三乞心通，四乞緣順，五乞兄妹身安康，六乞爹娘千百歲，七乞姐妹情深萬萬年……”

鄭恒走近蘇姑母，輕聲說朋友邀他去聽戲。蘇姑母點頭同意。鄭恒放輕腳步出去，在月亮門碰見捧了果盤進來的蘇姑夫。

得知鄭恒要出門，蘇姑夫緊追幾步，讓兒子早點回來，又特地叮囑小六兒給少爺帶件衣服，免得更深露珠的時候著了涼。

禱告完，便是穿針環節，一排不同針孔的繡花針依次排列，針孔由大到小，乞巧女子要拿繡花絲線一口氣穿過針眼，穿過去的繡花針數目越多，表示越得織女娘娘眷顧。

蘇慕亭第一次就要了九枚繡花針，但是并沒有完全穿過，于是減到七枚，有驚無險通過。輪到大妹的時候，她只要了五枚。

張嬸自豪道：“夫人年輕的時候，能穿過九根針呢。”

蘇姑母瞥了張嬸一眼，淡淡道：“多久的事情，提它做什么。”

廚房送烤鹿肉過來，聞著噴香，蘇姑母很有胃口，吃了兩小塊。蘇姑夫吃了三塊，蘇慕亭和大妹也各自吃了一塊，剩下的全歸直咽口水干著急的蘇甜。

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