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一個附和道：“可不是！縣太爺的俸祿都在她手里握著，隔幾天就給這么幾個零花，真是寒磣死了。”

丫頭扯了塊藍花布，結了賬之后，兩人一起出門。易嬸子追出門外，跟在后面走了一段路程，看著兩人在岔路口分了手，然后尾隨其中一個丫頭走了一小段，攔住她，討好地笑問：“這位姐兒，麻煩問一問，縣太爺夫人還在坐月子吧？”

丫頭打量易嬸子一眼，警戒道：“自然。”不理會易嬸子進一步追問，緊閉著嘴加快腳步跑了。

易嬸子追她不上，只能去找小妹。

小妹抗拒道：“我是再也不會進她們家門的！”

易嬸子懇求道：“她總歸是你姐姐，華氏那樣兇狠的人，什么事情做不出來？未滿月子就出來干活，會落下一身病根的。”

小妹嘟起嘴說道：“夫子要喊我了，放了學再說。”說著轉身要回學堂，被易嬸子拉住胳膊。

易嬸子以己推人，心里甚是酸楚，覺得心口堵堵的，不禁哽咽道：“你們總記著大妹的好，卻不想想這么多年是誰包攬了家中大小家務，洗衣做飯天天不落，插秧割稻做得也不比大人差。又是誰把你帶得這么大……”

小妹見不得別人哭，見易嬸子兩眼泛淚光的樣子就頭皮發麻，只好妥協道：“好了好了，我總要和夫子說一聲再離開吧！”

易嬸子松開她的手。

衙門后院的門虛掩著，有時候下人少也有下人少的好處，免去了通傳的麻煩。小妹推開門，徑自便闖進去，聽見前廳有撥浪鼓聲，以為是二妹，便走了過去，卻聽見華氏在哄孩子，“雞蛋雞蛋殼殼，里面坐個哥哥，哥哥出去買菜，里面坐個奶奶，奶奶出去燒香，里面坐個姑娘，姑娘出去點燈，燒了鼻子眼睛……”

小妹駐足，傾耳聽了一下，聽見廚房那邊也有聲響，于是躡手躡腳，順著圍廊走進聲響處，看見二妹握著斧子在劈柴，雖已過臘月，但天氣并未轉暖，早春的風里仍然帶著寒氣，二妹頭上戴著抹額，被滿頭的大汗浸得有些濕，腳下已有不少被劈開的柴瓣，但是小妹見她并沒有停手的打算，遂走上去，問道：“你們家廚房怎的這么廢柴。”

二妹回頭看見是小妹，抬起袖子抹了臉，笑問道：“你今天不上課嗎？”

小妹嘟嘴道：“來看你受苦。”說著，奪了二妹手里斧子，用力朝木樁上的木柴劈去，卻因為力道過度，不但柴火一分為二，斧頭也被釘進木樁里，一兩下還拔不出來。

二妹拿回斧頭，笑說道：“你干不來這些的。”放下斧頭，進廚房往灶下添了些柴，起身揭開鍋蓋，小妹聞見黃酒香味醇厚，問道：“煮的什么？”

二妹答：“黃酒冰糖燉阿膠。”

小妹點頭：“老虔婆讓你未滿月子就出來干活，想不到還能給你補品吃。”

二妹未說話，又蓋回了鍋蓋。小妹見她眼底微紅，詫異道：“這是給她吃的？”

二妹挽起袖子，出去井邊打水，倒入一個大桶中，井邊還放著兩個木盆，稍小一些的浸泡著尿布，稍大的則滿滿堆放一盆大人衣服，俱是又厚又重的冬衣。二妹蹲在小盆旁，先洗孩子的尿布。

小妹拉了一下她，皺眉道：“咱們回家的吧！”

二妹抬頭看她一眼，好笑道：“我是出嫁的人，哪能說回就回哦？”

小妹忙接口：“老爹又不會不讓你進門，至于左鄰右舍，由她們說去吧！”

二妹搓洗尿布的手未停，苦笑道：“熬一熬，總能過去的。”

小妹甩開手，怒從中來，氣道：“我倒成了惡人！你自己不愛惜自己，無怪她們都踩到你頭上，以后有你受的！”說完，氣鼓鼓走了。

二妹歪頭往肩膀上蹭了下眼角，低頭仔細搓洗手中的尿布。

易嬸子回到家，將二妹的事情添油加醋說了一遍，氣得溫秀才渾身顫抖，當即讓小妹套車，載著他去了趟孫家繡坊，接上孫大娘直奔衙門搶人。

華歸在外赴同僚宴會，丫頭未見過這種仗勢，嚇得呆若木雞，華氏一個人只好苦苦硬撐，眼看著爭不過了，便惡狠狠威脅道：“敢跨出這個門，就別想再回來！”

小妹搶過孩子，塞給孫大娘抱著，回身死死抱住她的腰。二妹不太想走，被溫秀才罵了一通，和孫大娘一人一手扯著她，橫搶硬奪塞進馬車，把母子兩人都接回了溫家。

小妹把房間騰出來給二妹坐月子，自己住到易嬸子家。易嬸子看見二妹，便想起自己年輕時候受的苦，不用溫秀才拜托，盡力盡力照顧二妹母子。

歸家

轉眼已是初夏，孩子都能強撐起肉胳膊翻身，縣衙卻一直沒人來，面對村里村外的風言風語，溫秀才又急又尷尬，可又不能腆著老臉去把二妹送回去。易嬸子也急，時不時坐小妹的馬車進城，偷偷摸摸在縣衙附近打聽，得知縣衙后院并未添人，這才放下心，回來和二妹講。

二妹抱著孩子哺.乳.，見他吃得額頭滲出一層薄汗，憐愛得伸手抹去，又摸摸兒子柔軟的胎發，紅了眼圈，落下淚來。

易嬸子瞧見她這個樣子，倍覺愧疚，建議道：“要不，下午我再陪你去廟里拜拜吧？”

二妹苦下臉，為難道：“再去，連廟祝都要笑話我。”

易嬸子解釋道：“是林山村，聽說他們廟里有位師傅，很能捉狐貍精，咱們去那里拜拜，再請師傅看看，要是靈驗的話，縣衙立馬就有人來接你。”

二妹猶豫了一下，說道：“那好吧。”

第二天，二妹抱著孩子，和易嬸子一道去林山村。

因馬車被二妹駕走，小妹只能早早起床，步行去學館。見二妹和易嬸子似著了魔怔一般，小妹嘀咕：“正事不敢做，老是寄希望這些虛幻，頂什么用？要是真想回，大可光明正大大搖大擺走回去，要是老虔婆敢不讓進門，前頭就是縣衙，正好讓咱們的縣臺大人好好斷斷自己的家務事。”

眼看著溫秀才陰下臉要叨叨訓斥，小妹連忙從灶頭上抓了個包子，抱著布包跑出門。

一路上未碰見同村人的馬車、牛車或騾車，小妹只能依靠雙腳步行，接近城墻時，看見迎面騎馬而來的人很熟悉，于是往前跑了幾步，發現是華歸，后面還跟著一頂兩人抬的綠呢轎子。

華歸從馬背上彎身，問道：“你二姐可在家？”

小妹答道：“在的。”

華歸拱了拱手，領著轎夫離開。小妹目送他走遠，舒了口氣，進城門前往學館。

華歸到溫家門口的時候，二妹和易嬸子還沒有回來。因村里人都知道溫秀才家二女兒回家坐月子，出月子一兩個月都沒人接回去，流言流語說什么的都有，這么多雙眼睛注意著溫家，當看著縣太爺親自帶著轎子進村，未等華歸下馬，消息就已經傳遍東塘村。

自登科之后，華歸不缺人圍觀，不過這不是光彩的事情，見村民們遠遠站著，交頭接耳，說說笑笑，華歸覺得有些下不來臺，握拳抵唇咳嗽了幾聲。可是村里人愚鈍，臉皮又厚，并未散去，轎夫機靈，躬身說道：“大人，我們進去吧。”

華歸裝模作樣地點點頭。

溫秀才在屋里聽見聲響出來，見華歸已經帶著轎子來了，屋外圍著一圈人，都是來看熱鬧的，不禁皺了皺眉。

華歸快步走上來，彎腰行禮，笑說道：“小婿前段時間公務繁忙，家母又身體欠安，勞煩岳丈大人代小婿照料內子，不甚感激。”