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伴著這一個天方夜譚，芷秋遽然障帕輕笑，“好吧，別的且先不論，我且問問竇大人，您知不知道我們倌人是生不了孩子的？早在點大蠟燭之前便喝了絕育的湯藥，您娶房正妻卻沒有子嗣，您心里就沒點子芥蒂？”

竇初自然芥蒂，可這與仕途相較，渺小得不值一提，“娶兩房側室便是，有什么難辦？未必芷秋姑娘是那起不能容人的妒婦？”

岑寂里迎來又一個夕照，芷秋的裙被撲朔而來的風如落葉卷起。她蹣步窗畔，望著樓院下細溪悄然，疏竹搖曳，她沒有任何悸動的心沉悶得幾如這番秋景，蕭瑟而恬靜，“我考慮考慮，竇大人不急吧？”

風驟涼，吹得竇初心里沒了底，卻十分奇妙地，在杳杳的期盼里生出幾分敬畏、幾分心動，“好，我等你。”

這廂前腳走，后腳里姑娘們一窩蜂地涌入芷秋房中，個個兒芳容露喜，唧唧咋咋這問一句，那問一句，當是個驚世駭俗的新聞丟在了蕭條的晚秋，炸起一窩鶯雀吵鬧個不停。

先是朝暮圍到榻上挽芷秋的胳膊輕晃，“姐，可是真的？方才媽同我們說，我們驚得不知怎么樣？怪道這竇大人回回來回回言談都與別個不一樣，原來安的這個主意。”

露霜也湊過來，“姐，他是怎么說的？當真要明媒正娶？當真要娶你做正妻？我的老天爺，這可是煙雨巷千百年難遇的喜事，姐姐真是給我們做倌人的長臉！”

橫脧眾人滿面喜色，唯有雛鸞好像不大高興，露霜去掣她的小氅袖，“小傻子，這樣大的喜事，你怎么不高興？未必你平日同姐姐是假要好？”

雛鸞忸怩著立在芷秋跟前，不問始末，只問：“姐，姐夫怎么好些時不見來？”

眾女倏而啞然，云禾立一抹嫣紅，將眾人橫目指一指，“噯，就只小雛鸞是個明白人，瞧瞧你們那沒個見識的樣子，正妻有什么了不起，就將你們樂成這樣。”言著提裙坐到對榻，撐著胳薄窺芷秋半笑不笑的頰腮，“姐，你是不是不愿嫁他？”

說話間，桃良在榻前搬來幾根杌凳，眾女圍坐。芷秋將眾人脧巡一眼，悵然莞爾，“按理說，咱們這些人，在風塵里打滾這些年，就盼著有人能將咱們拉扯出去。如今他要來拉我，又是官宦之家，還要娶我做正妻，這是天大的好事情，我該高興的。”

莞爾間，一雙眼泛著冷粼粼的波光，浄泚如水，“可你們也別昏了頭，且先想想，他年紀輕輕的朝廷命官，家室清白前途大好，娶一個倡人做什么？我是有自知之明的，若是真愛我愛到那地步，充其量娶我回去做個妾室好了，做正妻……你們也敢想？”

窗外撲進來幾篇金黃的銀杏，仿佛是一段轟轟烈烈到死的人生，“我自十四歲點大蠟燭起，遇見說要娶我的男人無數，哪個是說真的？如今非是豆蔻純真，我倒反昏頭起來不成？我勸你們也清醒些，天上掉餡餅的好事，憑什么落到咱們頭上來？”

云禾想這話才是真，一張癬斑漸褪的臉湊近幾分，“誰知他打的什么主意，方才媽來同我講，我就道哪有那么好的事情叫咱們姐妹撞見，姐沒迷了心竅我就放心了。”

那兩個水波粼粼的杏眼一轉，彎成兩道狡黠的月橋，“不過，管他打什么主意，也是個良機。依我說，正好將計就計，姐，你寫個條子叫人傳給姐夫，就說你要嫁人了，且看他是個什么意思。倘或他對你沒個長久打算，那罷了，你就撿了這個姓竇的，倘或他有，什么事情也有了結果不是？”

眾女皆敬愛陸瞻，于是分著研磨，由露霜遞來紙筆，“正是這個道理呢，要說這些人都比不過姐夫去，姐姐和他才是天造地設的一對。姐，你寫了，我套了馬車去傳，正好我今晚沒局子。”

嘻嘻雀雜的喧囂中，人影漸逝，一輪冷月上窗臺，冷冰冰照著黑暗世界里藏污納垢、渾濁不堪的一切。

污穢的泥濘里開著一簇朱砂紅霜，在幾盞燈籠下飛掠著一片殷紅的顏色，似乎是誰的血潑灑在這里，很快，被黃土遮掩。

一小火者指揮著幾人踩實了土，重立艷菊，旋身向黎阿則奉上一個髹紅檀木盒，“東西在這里頭放著呢，請黎公公轉呈督公。”

黎阿則接過木盒，略微抬起蓋兒上描的牡丹，露出條縫往里一瞧，皙白的面目上半明半昧地笑了，“手藝不錯嘛，一點兒破損都沒有，好好兒干，你這手藝，回頭返京了，督公沒準兒將你調去鎮撫司詔獄當個刑官兒。”

那火者忙伏跪在地叩首，細膩膩的嗓音如黑夜鬼魅，“喲，那就先謝黎公公提攜奴婢了。”

三五人各自散開，黎阿則秉燈抱著木盒直往陸瞻房內。甫入正屋，即見陸瞻欹在榻幾上品茶，像是剛洗過澡，單罩松松的一件玄色道袍，頭發半束半披，只用錦帶素裹，餳著眼假寐。

這廂將匣子奉于炕幾，揭了蓋兒，“請干爹過目。”

陸瞻斜睨一眼，冷漠轉回目去，“不用瞧了，等忙過了這段日子，送給那丫頭去，叫她喜歡喜歡。”

正要領命，卻見張達源領著一妙齡少女進來，遠瞧著便面熟得緊，像是月到風來閣的人。黎阿則慌忙將匣子合攏抱在懷內，待人行進，才瞧清是露霜。

瓊玉高懸，人間寶鑒，照著露霜芰荷露尖的粉臉，像一串鈴蘭千般可愛地與陸瞻福身，“姐夫好，大半夜的，叨擾了。是姐姐眼下遇見個大事，拿不準主意，寫了個條子，叫我拿來給姐夫替她做個決斷。”

說著便將折好的薛濤箋遞與陸瞻，陸瞻展開瞧來，只有短短幾字：今朝得遇良人，可嫁否？

暗窺他沉寂的眉眼，露霜將始末傾筐倒篋地說來：“頭先有個竇大人總來點姐姐的茶會，同姐夫倒是同鄉，人麼也年輕，性子也算好。今日他同我媽說要贖姐姐出去做正頭夫妻，姐姐有些踞蹐，姐夫見識廣，也說說嫁不嫁得呀？”

廳上黎阿則深垂了眸，又幾番暗暗抬眉窺探陸瞻。只見他捏條子的手在發顫，一點點，不明顯。與之相反的，是他面上平靜半溫的笑意，像廣寒宮里，千萬年的孤寂，“你姐姐怎么想的？”

露霜伶俐機敏，稍轉一下眼，“姐姐說，這是百年難遇的良機，可她想問問姐夫，若她嫁人了，姐夫那么多銀子砸在姐姐身上，什么也沒撈著，可后不后悔？”

月淡長窗，在門外的黑暗里，陸瞻幾乎可以看見芷秋問這話時的表情，一定是挑著眼，鼓著腮，風情俏麗。他想，她那么美，不止值這些千金萬銀，而值得更好的未來。這未來，是他籌謀給她的，也算得上在某種程度上，參與了她的幸福。

于是他抬起胳膊，將煙粉的信箋遞到燭上，“你告訴她，我陸瞻能遇見她，三生有幸，不后悔。若婚事定下來，我再替她備一份嫁妝。”

須臾，那張寫滿期盼的紙被火焰逐寸吞噬，像一條藍幽幽的蛇，帶著劇毒爬來，連同他的心一齊，焚燒成灰。

而另一顆心，亦在這份答案里幾經死去——芷秋立在窗畔，聽著滿園醉生夢死的歡歌里夾雜著露霜的轉述，一字一句像一把鑿子，將她吭哧吭哧地釘死在窗上，繼續飽經風霜。

倘若她有那么一條路可以逃離這里，那么現在沒有了。陸瞻不會知道，他才是她的生路，而其他男人，無論是嫖她還是娶她，都是一樣的，她對他們，永遠不可能純粹的笑。

可即便是這個時刻，她也沒有懷疑過，陸瞻愛她。她只是更加確定了，他不愛他自己。

一月滿過一月，一天接來一天，月到風來閣依然車馬盈門。時光由街市淌過去，流逝了青春，帶回來云涼遠宋，虛夢高唐。

關于竇初營造的“美夢”，就破碎于阿阮兒的到來。阿阮兒是袁四娘到煙雨巷后頭一個買的女孩子，比芷秋年長四歲，亦是色藝雙全的奇女子，早年間芷秋還未拔頭時，整個蘇州行院皆以她為魁。

后來，她被個叫田羽懷的商賈公子贖了去做妾，再后來，即是眼下，她又坐在了四娘房內，原本艷色卓絕的面容細紋平添，更得霜雪幾縷，匆匆兩年紅雨花杏風，把青春斷送。

一見芷秋，她便慈目溫婉地笑起來，抬袖將她招到面前，“芷秋，這兩年不見，你愈發出挑了，我聽見媽講，自我去后，你連奪了兩年魁首，可真是替媽爭氣！”

幼時芷秋曾得阿阮兒多番關照，乍一見她，直把淚珠兒掉，“阮兒姐，你怎的回來了？你如今嫁人了，可不要再到這里來，叫人瞧見了傳出去，在夫家可怎么混日子？”

但見阿阮兒顏色漸褪，訕笑著垂下頭去。

正值眾姐妹皆到廳上，袁四娘各指落座，拈著帕子將腿一拍，“正好你們來齊了，我好交代交代。阿阮兒眼下正要在煙雨巷尋一處院子，現手上沒人，你們在外頭出局，聽見誰家里有要發賣的小丫頭子，若是品相好的，可給你們阮兒姐留心留心，我這里也使相熟的人牙子各處尋一尋。”

細說到此，四娘將頭一扭，望向對榻阿軟兒，“你可是要多大的女孩子？你可要精打細算些，現今你手上的錢夠養幾個丫頭片子的……”

眾女只在榻下折背椅上座著，圓睜著眼你瞧我我瞧你的。唯云禾忙不迭地擱下茶盅，燙得吐著個紅馥馥的舌，“媽，什么跟什么呀？阮兒姐是要開行院做鴇母？”

“你別打岔！”四娘將帕子朝她一揮，胳膊挨到炕幾，仍舊與阿阮兒細細檢算：“我同你講，先是一個園里的租子不就少，若要買下房契就更是不便宜。再則有了園子，總要栽花種草，裝潢裝潢，還有一應家私，這都是海一樣的銀子花出去。我勸你，你先尋兩個自己出來做生意的野雞，你借屋舍給她們，分一點租子，再買二三個年紀小的丫頭，如此一面有了進項，這才周轉得開去。”

阿阮兒拈著帕子蘸蘸腮，分明可見幾條淚痕劃開了脂粉，“我也是這個意思，所以才同媽商量，如今還要求媽給我留神著園子。再有要在媽這里住些時日，叨擾媽了。”

“什么叨擾不叨擾的，我養你這些年，就是你娘一樣的，你就只當這里是娘家，住著便是，媽還能少你飯吃？且等我去問問曹二姐她們，要有合適的園子，媽陪你一道去看。”

雛鸞總是個憋不住的性子，忙拔座起來坐到阿阮兒身邊，“阮兒姐，你做什么要住在這里，你不回家了？”