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二女碎步跟著, 十分克己, 不敢抬頭, “多謝公公提點，民婦們記住了。”

踅入正殿，猛地嗅見一陣蘭麝汀香，只見眼下毯罽金光暗織，桃夭張錦，余光見殿中內侍七八、宮女十幾，各自掃榻焚香，履舄不停，卻無半點聲音。

走到左首內堂，又見錦簾掃過眼角，中央椅案對著放了兩套，四壁陳設各類珍寶，正墻下一折山水屏風，隱約擋著個婉約貴影。

那公公自進殿后始終微躬著腰，眼下上前兩步，臂靠拂塵朝芷秋二人一指，“稟娘娘，陸瞻的夫人與其小妹特來給娘娘請安?！?

兩女趕忙捉裙伏地，“民婦袁芷秋（袁云禾），拜叩皇后娘娘千歲，恭請娘娘圣安！”

須臾，聽見屏風后頭如絲如竹的一縷笑音，“起來吧，瞧你們這些奴婢給人家嚇得，伏在地上直打顫兒。我講了，她們是民間的姑娘，你們和善些，不知又在外頭說了多少規矩嚇唬人。將屏風撤了，起來叫本宮瞧瞧生得什么模樣?！?

便有兩個內侍上來悄無聲息地撤去屏風，始見皇后鳳儀，生得圓圓的銀盤臉，唇角兩個梨渦輕綴，膚如凝脂，櫻桃半點，額上佩著鳳冠，鳳口里銜著一顆紅彤彤的寶石墜在額心，風華萬千，氣度不凡。

芷秋心道：這才是美人該有的樣子呢。不想那廂鳳口卻吐，“嘖嘖嘖，正是兩個美人胚子，本宮自做太子妃始，就見過不少王孫貴女，誥命夫人，論相貌，你兩個倒是一等一的出挑。只是瘦了些。女人家，還該豐腴些的好，去，將廚房里新做的兩樣點心端來給姑娘們吃。”

說著，將眼落在芷秋面盤上，“你就是袁芷秋？”

唬得芷秋忙捉裙跪下，“回稟娘娘，正是民婦。”

這皇后雖瞧著稚嫩，卻已有二十四五的年紀，說話頗為慈藹，“喲，快攙起來，賜了坐，娘們兒們好說話，這樣跪來跪去的，清凈話兒都說不了幾句?！?

待二人坐下后，又使了茶點，自己在寶榻上也吃一盅，“芷秋姑娘別怕，想來是陸瞻在你跟前兒說我多兇多惡，才將你們嚇得這樣子。只管寬心，我是個和藹的，往日誥命敕命們來請安，大家都是說說笑笑的。”

芷秋籌忖一圈兒，只垂著下巴答：“陸瞻不敢，民婦更不敢褻瀆娘娘。”

不想連著那太監總管也跟著一道笑起來，“娘娘您瞧，這嫁了人，還只管‘陸瞻陸瞻’地叫著，怪道外頭講他兩個比尋常夫妻還要好些，叫名字也不忌諱。”

一時辨不出這話兒的深意，芷秋心內猛地敲起鼓來，又要捉裙下跪，被上頭皇后攔住，“噯，別老是跪呀跪的。別怕，說笑話兒呢，因陸瞻一直在皇上跟前服侍，本宮與他倒沒少打照面，皇上又時?？渌?，你怕什么呢？那年你們成親，我使人賞了東西，你與本宮早有前緣在里頭，不過是相見晚些而已，故此不必拘束?！?

雖如此說，可芷秋半點不敢自傲，深知都是陸瞻為皇上盡忠的功勞，仍舊克己尊禮地垂首，“娘娘德惠四海，福庇萬民，民婦與夫得皇上與娘娘如此厚待，更加不敢懈怠?！?

皇后端起茶盅，美睫往下稍稍一沉，露出一絲滿意的松快，“那年蘇州受災，你們三個小小女子，是如何想著籌捐災民的？還籌集了一萬多銀子，解了蘇州燃眉之急。那日皇上瞧了賬冊，曾說‘天下丈夫竟不及女兒’，我聽了好是高興，真是為咱們女人家長臉。”

芷秋端正身板，眼微微往下垂，落在她的裙角，未敢直視鳳顏，“回稟娘娘，我與小妹不過樂籍出身，哪里想得到這些呢？是韓大人之妻謝氏昭柔，她自幼讀書，懂得道理，便倡導了一番。我與小妹都是窮苦出身，想想自己，便也想到災民之苦。”

“你這是自謙，能以己苦思百姓之艱，見識倒遠超京中這些閨閣貴女。可見賢愚在心，不在貴賤1，難怪陸瞻獨獨鐘情于你?！?

“皇后娘娘過譽了，民婦不敢當?！?

這皇后含笑頷首，又將眼落在云禾身上，“袁云禾，聽說你也是位不同尋常的奇女子。方文濡這個狀元，還是你貼錢貼出來的？風塵出身，倒是難得的眼力見與這大方做派?！?

云禾聽了半晌話兒，也暗學得芷秋的謙卑，只是倏而把臉漲得通紅，“民婦不敢居功，是夫自己爭氣，寒窗苦讀這些年，從未敢懈慢片刻，就是吃飯時還卷著書看，一心想得機會報效皇上、報效朝廷?！?

主管太監與皇后又是一笑，片刻后眼波定來，“聽見說他為了規避律法，只納你為妾，本宮可替你不值，你自個兒就沒為自個兒抱個不平？”

云禾也似琢磨出些什么，忙答：“民婦不敢，夫也不敢，尊受法紀自然是百姓之責，更是為官之本?！?

“瞧瞧，兩個人不單是模樣好，說話兒也中聽，比好些個貴婦強多了，別說皇上夸贊，就是本宮也要夸幾句?！?

一排排精雕細琢的窗格里踅來陽光，落在皇后繁華錦簇的裙面上，沉淀了交鋒，上浮起逐漸祥和的氣氛。

芷秋云禾又說了些蘇州的民風民俗、傳奇故事，午晌皇后賜了飯，吃過方才跪辭而去。

除了前頭一名火者引著，后頭還跟著三位抱緞子頭面的火者，轉出宮門，自有王長平與桃良驪珠招呼著迎上來跪拜接東西。

馬車繞至前門，芷秋掀了車窗簾子遠遠朝巍峨的門洞里眺望一眼，因問王長平，“你爺與方大人還沒出來？”

“沒呢，”王長平走在車下，“奶奶們出來前，里頭有公公出來傳話，說是皇帝老爺賜下飯與姑爺同方大人一道吃，吃過了還有事情商議呢，叫咱們先回家?！?

芷秋點頭放下簾子，云禾挨過來，兩人都蹭著彼此一身的冷汗，倏忽間嘻嘻笑起來，笑聲似在廣袤天地里放飛了兩只百靈鳥。

天大的殊榮后頭，自然會有他人覆滅。下晌換了值，陸瞻領著圣意往司禮監去，哪里的紅墻下正碰見沈豐，二人皆穿補子袍，遠遠地望一眼對方，目光仿佛一場岑寂的刀光劍影。

相近后，陸瞻先作揖行禮，“許久不見沈閣老，閣老身體可還安康？我瞧著倒還是如從前那般精神奕奕?！?

那沈豐留著幾寸半白的須，與沈從之幾分相似的眼睛里滑過一絲事敗后的頹唐，轉瞬即逝。

這廂仍舊以一副和藹的笑顏與陸瞻回禮，“陸公公前些日子受了牢獄之苦，卻到底是年輕人，不見一絲灰心之色。這樣好啊，咱們侍奉皇上，要時時感念圣恩，可不能因一點小事兒就生了頹廢之意?！?

“閣老說得是?！标懻邦h首應下，恭敬得似乎身前是一位諄諄教誨的長輩，“我今日剛回宮當值，適才聽見人說起從之被參的事兒。閣老可千萬不要為了這個動氣，兒孫自有兒孫福，您保養身子才是，朝廷里可有那么多的事兒等著您老做主呢?！?

“唉……”沈豐重重吁出一口氣，滿是真假難辨的感慨，“我膝下就這么個兒子，從小寵得他不成個樣子，原以為得皇上恩典封他做了官兒，能有些你的沉穩，不曾想竟然益發張狂起來。他在蘇州做下的事兒，倘或早叫我知道，一定先揭了他的皮！陸公公，你與他也是從小的好友，萬望不要計較。”

“小沈兄為人不過是張揚了些，本性倒不壞，我自然不計較。閣老也莫著急，皇上就算不顧及小沈兄，也會顧及閣老往日鞠躬盡瘁之心，大約不會重罰的?！?

那沈豐不住搖頭，陸瞻勸慰兩句，與之相辭。隨著舉步穩健，笑意頃刻在他面上流逝不見。

這廂走進司禮監大門，見院中早已伏跪著一班身居要職的太監，垂著腦袋齊聲唱喏，“恭迎祖宗仙尊！”

“起來吧。”陸瞻目無垂視，徑直走到正殿廊下，與一年紀相當、補子相當的宦官見禮，“兩年多未見，余良一向可好？”

那余良生得略瘦，將一只近乎枯竭的手往他臂上一拍，“還跟我來這套？雖兩年多未見，卻一直有書信往來，未必你還跟我生疏了不成？你下了值不回家去見嬌妻，忙著到這里來做什么？總不會是來瞧我的吧？”

二人相請入內，只見殿內右首安放著五張書案，上頭滿是堆山填海的奏疏公文，陸瞻稍看一眼，與他坐到正榻上吃茶，“許園琛呢？方才皇上有旨意，叫我來傳?！?

余良往最里頭單放的一張書案瞧一眼，牽著唇角細笑，“哦，今兒晚上他當值，大約一會兒就到，是不是圣意調他去哪里？”

“我正好提前跟你說一聲兒，”陸瞻叫門內伺候的幾位六品太監出去，放沉了嗓音，“圣意叫許園琛南京去修舊宮，將你提為司禮監掌印?！?

“我？”余良大吃一驚，吊起高高的眉骨，“怎么會叫我掌??？我想著八九不離十得是你。原本皇上欲遣張公公往南京去那陣，就屬意的是你的，要不是派你往蘇州辦龔興的事兒，怎么會輪得到許園??？”

陸瞻笑笑，淡然地呷一口茶，“今兒同皇上商議了土地變法的策略，雖還為招內閣同議，但圣意已決，不過是商量些方策細節的事情，試點就選在蘇州府。蘇州府占了三位郡王，數量不多，先就對付他們摸索出一套方略來，且蘇州災后重建，正是個切入的時機。”

“未必要你親自去干不成？”