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干凈杯盤湯藥。一旁的侍從向前，征詢道：“大人，如今御庭花苑已經開春。女帝陛下尚且還在昏睡，那花苑可好需要打理修繕？”

“將最好的花木移來，女帝陛下醒了要看。”

“那平日進貢的點心、奉茶……”

“備著。”余簡鎖緊手腕上的犀扣，“醒了也要吃的。”

侍從便埋頭下去了。余簡束好袖口衣襟，緩步從暖閣里出去，來到偏殿里頭。

偌大的偏殿守衛森嚴，數十個執劍的玄甲軍依次圍合。大殿中央立著一樁行刑的木架，上頭鐵鎖縛著一個白發的男人。

男人上身被剝得赤裸，烏黑的血漬膩著銀絲長發貼在脊背，下身的袍裳早已黑紅。他聽見腳步聲來，抬頭望向余簡，目光澄澈而澹然。

余簡在木架前站定，冷冷道一聲：“九賢王安好。”

辰九：“我要見女帝。”

余簡哪怕聽他口中只說出“女帝”二字，便覺惱怒起來。他冷漠地伸出手來，攤開掌心。一旁的侍從見狀，雙手捧上一條粗糲的荊鞭，放在余簡手中。

“咳……”辰九咳出一口烏血。

余簡下頜微揚，聲音淡淡：“鹽。”

兩個侍女捧著盛滿鹽水的青瓷器皿，上前任余簡將荊鞭沾滿，便寒蟬若禁地匆匆退下。

余簡微微撥松領口嚴絲合縫的交衽：“得罪了。”

他揚手一鞭，撻在辰九的肩膀。尖銳的荊棘劃破肌膚，撕裂開污紅的皮肉。霎時血珠順著藤條四濺開來，甩落在余簡的臉上。

辰九悶哼一聲，虛弱地起伏喘息，漸漸合上眼眸。

“水。”余簡負手，冷道。

侍從們端著冰水上前，劈頭蓋臉的淋在辰九身上。辰九低低悶吟一聲，又回過了清明神志。

滿身傷痕被那冰水一沖，一地的紅污擴散開來。新鮮的傷口被沖洗干凈，便露出猙獰的紅色血肉。

余簡凝眸端詳。

那些傷口正在以肉眼可見的速度緩慢愈合。

“——啪！”一鞭子又是下去，交疊錯亂的滿布肩背。荊棘翻起皮肉將鹽水帶進傷處，被余簡沉默的暴怒支配，不偏不倚地落在辰九身上。

“唔咳……”辰九猛咳起來，鮮血順著嘴角下延。

“你可有要說的。”余簡冷聲。

辰九胸肺之中喘鳴不停：“我要見女帝。”

余簡不回答他，揚手又是一鞭下去。他打得發狠，鞭鞭到肉，恨不得將他打死在殿上。

忽然殿門被人推開，擎蒼立在門檻外頭，看見里頭光景。

余簡停下手里，將荊條放回桌案上頭：“首輔大人見笑。”

擎蒼撩袍往里頭走去，冷冷答道：“你且打著罷。”他拂袖坐在木架左側的椅子上，只斟茶來喝，“我聽著解悶。”

“重淵大將軍如何了？”余簡問道。

擎蒼挑眉：“占星臺百尺之高，尋常人落下早已粉身碎骨。大將軍雖并非凡類，但也需休養。”說著，從袖口中探出兩本手謄的密卷，丟在桌案之上，“嵐君走訪帝都百戶，逼問的、利誘的手段大多使了。能探得的也只有這些，再須詳細的……”他抬手一指被緊縛的辰九，“你要問他。”

余簡薄慍神色，便撿拾桌案上的密卷，逐一翻看。