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“——你為什么想知道？”

這其實已經是一種表態，至少在艾希禮看來。

它所代表的潛臺詞是：那個答案我不想說，你也不會想聽，所以別再追問。

塞萊斯提亞會在有些時刻顯露某種不帶一絲惡意的、純然的殘酷。

她冷靜，極度自律，總能夠精準舍棄前行路上的負擔，以保證她永遠在高效運轉。她從不會因此產生負罪感——她一貫如此處事，熟練到成為本能，以致于只會衡量值不值得，而非愿不愿意。

她無形的劍刃割去過太多被劃為不必要甚至拖累的東西，大到家族責任血緣親情，小到個人情緒和喜惡。他只是其中毫不特別的一個，不大，不小，不重要。

艾希禮也有類似的本能。他還是個孩子時就學會了察言觀色。

他總能認出背后來自塞萊斯提亞的視線，即便學院時期他們只發生過一次面對面的短暫交集。

她借他借過的書，選他選過的課，摘取他獲得過的榮譽，挑戰他刷新過的記錄。她幾乎將他奉為神明，時而充滿虔誠，晝夜不息地追隨他的足跡；時而暗藏野心，躍躍欲試地企圖將他推翻。

彼時她尚未脫離家族，克萊因侯爵家的小女兒守正嚴謹，高潔純粹，盯他時目光卻燙得嚇人，其中混雜著勝負欲、憧憬、不甘、惺惺相惜、甚至莫名其妙的嫉妒。

他很快就從最初的不適轉變為習慣——或者說，上癮。那是一種甜美到極致的體驗，顫栗感常常毫無預兆地從脊背一路翻滾到指尖，任何人被她用那種目光注視過、追逐過，都會產生可怕的依賴性，根本無法想象失去它的可能。

這無關男女之情，艾希禮后來想。它僅僅是一種馴化與被馴化，操縱與被操縱，選擇權從不在他手里——某天起，塞萊斯提亞決定收回這道目光，而他太習慣從她的視線里汲取養分，已經忘了該如何呼吸。

于是，在他不肯屈服，報復性質試探她邊界的時候；

在他一次次試圖證明現在的自己仍然有用、仍然值得的時候；

在他每每瀕臨窒息，不得不卑微地將她曾注視過的那一面拿出來，幾度險些大叫“看看我，我沒有變，你看看我”的時候——

塞萊斯提亞一無所知。她達成了完美犯罪，她反復殺死他，卻百分之百能逃脫制裁。

那么他絕不可以白死。下一次他要活下去……最差，也要拖她陪葬。

——他為什么想知道？

“不為什么，我以為這是個很簡單的是非題……”

艾希禮微微瞇起眼笑著。放在平時很嫵媚的笑法，此時缺少妝容來中和，銳利得令人心慌。

他平時同樣不會用問題將塞萊斯提亞逼入死角。他總是先退一步，給她留足余地，然而這次他說：

“你答不上來？”

塞萊斯提亞無言以對——用問句回答一個用來回答問句的問句……應該被立法禁止！

房門在艾希禮眼前用力關上。他在原地停留了幾個呼吸的時間，反復品嘗勝利的滋味。

這無關男女之情，甚至連異性之間的吸引都算不上，他確認道。

而是玉石俱焚，魚死網破……一切不浪漫不從容不體面，姿態難看，卻比什么都香甜可口的東西。

第二天塞萊斯提亞幾乎缺席早餐。

說幾乎，是因為她勉強拖到最后一刻才出現在樓下餐廳，當時艾希禮正在丟不知道第幾塊方糖進他面前的牛奶杯里，看到她心有余悸的樣子，懶洋洋地抬了抬眼。

“是什么把我親愛的同僚從床上叫起來了？哦，原來是咖啡，真了不起，劃時代的偉大發明。”