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送走了二姑娘兩口子，三郎和喬姐兒回家，就瞧見阿寄也不似往常一般出來院子里耀武揚威的溜跶，灰溜溜團成一個團兒趴在窩里不動。

三郎見了好奇道：“這小畜生倒有些意思，又不是母的有了崽子，暖陽兒天倒會趴窩。”

喬姐兒笑道：“只怕是與歡姐兒還沒好夠呢，就這般*辣的去了，方才送了歡姑娘上車，見她眼圈兒也是紅紅的，到底是一處長起來，犬馬比君子，是能與人交朋友的。”

三郎也笑道：“果然連這小畜生都喜歡孩子，明兒璋哥兒大了，只怕它又來了精神。”

喬姐兒見丈夫提起孩子，滿眼都是笑意，心里又是一緊，成親過了半年，自己心里就隱隱的有幾分不安，尋常人家兒姑娘，十五歲做親已經不算是早了，十六七歲當媽的滿大街都是，自己早年灰了心思，已經打定主意終身不嫁，家道艱難，又不曾好生保養身子，夙興夜寐的做活，熬到三十歲才嫁了，只怕年少操勞，虛了氣血，若是不能開懷生養，豈不是對不住丈夫……

想到此處眼圈兒一紅，三郎是個直性的漢子，心里倒不曾有那些個彎彎繞，也沒瞧見渾家面上變顏變色的，自顧自說了幾句，叫喬姐兒好生在家歇著，自己往柜上瞧瞧。

送走了丈夫，喬姐兒獨坐閨房里頭，要穩住了心思，拿過針線簸籮來做些活計，一眼瞧見前兒做的虎頭鞋，因慶哥兒來家，除了面兒上禮物，自己少不得還要有繡活兒拿出來，妹子是個橫針不拿豎線不動的主兒，趁著這回來了，纏著自己給慶哥兒歡姐兒做肚兜兒，又要一雙虎頭鞋穿。

偏生蓮娘帶著璋哥兒來瞧，一眼看上了，直夸喬姐兒手巧，不好拂了她的心，也答應給璋哥兒做一雙，如今做了一只，擱在簸籮里頭孤零零的，拿在手上，沒情沒緒的就摸上了自家白膩的肚皮。

二姐兒一進門就懷上了，方才侯兒在院子里跳跶，三郎嗔他兩句，回說蓮娘也有了，倒得了許多賞錢，又聽見妹子說起，李四郎的渾家杜嬈娘也預備著要生二胎，自己身邊的小媳婦兒一二年陸陸續續的全都開花結果，只有自家的肚皮還沒動靜。

若是往日里只做更夫家的小娘子，就是三五年養下一個來，別人也不會怎么嚼舌頭，婆家又住得遠，更管不著自己。如今三郎好大造化，一二年掙下恁大一片家業來，那些個七大姑八大姨時不時的冒出來打秋風，眼睛都盯在自己的肚皮上頭，這一半年倒好相安無事，再過一年半載，若是沒個動靜，說不得就要有人提一提納妾的事了……

想到討二房，喬姐兒心里又是一緊，想起當年陳氏姨娘如何擠兌死了自己的母親。

其實這事倒怨不得陳姨娘，說到底還是親娘對父親寒了心，想當年文社里頭，哪個同窗不羨慕喬秀才家里□□添香，夫人大家閨秀，知書識禮的，又生得好顏色，夫妻月下聯吟，鼓瑟吹笙，何等恩愛和諧。

就因為親娘連著兩胎都是閨女，身子本就單弱，生了兩個之后便不再春風結子，族里三老四少又常上門商量立嗣的事，母親寒了心，就與父親生份起來。里外里擠兌的沒法子，勾欄里頭消遣，才叫陳姨娘鉆了空子謀了進來，自從生下麟哥兒，大房里更少走動了。

喬姐兒想得心里驚懼，想要對丈夫提一提這事，又怕貿貿然的說起來，沒弄好倒生份了，且喜如今三郎給自家開了鋪子，一半年手里攢下一份好錢，那些個婆婆媽媽們見她腰桿子硬了，一時半刻還不敢怎么樣，兒女都是命里注定的，想瞎了心腸也不中用，只好暫且丟過一旁，一心一意幫襯丈夫料理營生。

轉眼又要到了年關，鏢師趟子手好些個不是本地的，總要趕了十天半月的路程家去過年，元禮地面兒尚屬北方苦寒之地，老理兒講究正月里不做買賣，三郎索性提前半月放了假，吩咐侯兒做賬，年底分紅之外，每人多得五兩銀子的休沐錢，家里有老婆孩子的又是二兩安家費，一個個鏢師趟子手們千恩萬謝，都簽了來年契約，依舊在張家鏢局子里做。

喬姐兒那一頭的買賣不雇人，就只有自己和蓮娘兩個站柜臺，年底節下，扯了蘇杭辦來的綢兒布云錦，裁了兩身兒衣裳，自家一套櫻色的牡丹蓮花吳羅襖兒，滾的是蘇繡梅花邊兒，給蓮娘做了一套胭脂色芙蓉花吳羅襖兒，滾的蘇繡牡丹花邊兒。底下一水配的都是水淺蔥的百褶素羅裙。

格外與了璋哥兒一個長命百歲小金鎖，兩個帶純金鏤空鈴鐺的小鐲子，又繡了兩個落草孩兒的小肚兜兒，貍奴滾繡球，護子觀音各一個，生男生女都好穿。

剩下的就是打點衙門口兒里給位老爺太太們年下的禮，門房兒上的二太爺，衙門口兒書辦、師爺，一樣也少不得。

三郎兩口子預備著辦年貨，商量著幾時回高顯城里過年，這一日侯兒在柜上收尾，遠遠的瞧見街門兒那里來了一伙男女，瞧著不是一路人，卻又搭伙走來。

一個莊稼漢子趕著打車，一個婦道地上走著，車沿兒上一邊一個坐著兩個丫頭，一個十一二歲，一個滿破十歲不到，小的懷里還抱著個三四歲的奶娃娃，漢子跳下車來，放了長凳，車里跳下一個婆子，莊稼打扮，攙了一個姑娘下車，約莫十五六歲，生得有幾分顏色，裹得嚴嚴實實的像個粽子一般。

那漢子往柜上瞧了一眼，看見侯兒是個掌柜的模樣，上來抱拳拱手道：“大朝奉，你這寶號可是姓張？”

侯兒見他說出自家買賣的東家名號來，只怕是有些緣故，趕忙堆下笑來下了柜臺還了禮，一面笑道：“敝東正是姓張，不敢動問道下大號？”

那漢子憨厚一笑道：“我是個什么東西，也敢跟大朝奉報名號，這里若真是張三爺的買賣鋪戶，還請您請了他老人家出來，他們老太太帶了姑奶奶來了。”

侯兒早知道三郎在小張莊兒里有母親妹子，如今見年紀歲數都對得上，趕忙把老太太攙到街門兒里頭，一連聲兒往里回事。

三郎和喬姐兒正對坐著吃夜飯，聽見侯兒進來回事，說老太太到了，再想不到是王氏帶著五姐上城來，不知怎的竟能找到這個所在。

迎出來一瞧，可不是五姐攙著王氏等在門洞子里，后頭跟著一家子人家兒，不知是什么來歷。

喬姐兒趕忙上來見過了婆母娘，與三郎趕著往上房屋里頭讓，回頭一瞧那趕車漢子，倒是十分眼熟，低頭想了一回，福至心靈想了起來，叫了甄蓮娘進來服侍婆婆和小姑梳洗換衣裳，自己瞅個空子出來，到了門洞子處對那漢子道：“這是喬家集上的貨郎大哥不是？”

那漢子見喬姐兒還記得自家，喜得一個勁兒點頭，回頭對家里的老婆丫頭們笑道：“我就說大姑娘還記得咱家，這回可算是有救了。”

原來今年秋收時候年景就不大好，這一家子沒有田，俱都是佃戶，收了莊稼再叫地主家里一盤剝，攏共剩不下幾個錢，屯的糧食也不夠一家子過冬的。

自從喬姐兒出了門子，這貨郎也沒處進貨去，做不上挑貨的勾當，農閑了之后成日家坐在村口大柳樹下頭與人看牌，略解心中煩悶。

這一日有幾個衣帽光鮮的客人騎了高頭大馬，來在村口打聽秀才第怎么走。貨郎好久不曾聽見有人提起此處了，就多事問一句怎么了，那些客人因說是喬秀才的女婿家里派來收房錢的。

當日陳氏姨娘襄助喬姐兒打贏了官司，喬姐兒不念舊惡，就叫他們母子兩個客居在秀才第，住了一間下房，不要房錢，剩下的上房屋和里頭繡房招租了兩家兒街坊，每年派人過來收一回租子。

貨郎聽見喬姑娘如今做了富貴人家的奶奶，想著過年正是用人的時候，定要買幾房下人在府上使喚，自己家中兩個姑娘漸漸的長起來，今年若要過得年去，少不得要把招弟兒找媒婆子來賣到大戶人家做丫頭，若是賣進不相干的富戶家中，一日里三頓打罵自是少不了，更怕有那一等不良的老爺少爺，□□不從害死人命的。

倒不如舉家賣身到張府上頭，喬家的姑爺自己也見過，是個老實厚道的漢子，如今雖說闊了，想來也不是那一等仗勢欺人的人家。

打定了主意，把喬家集上的老屋賣了，破爛木器典當一空，換了幾個錢，收拾細軟包袱年節大衣裳，帶著老婆孩子趕著自家的大車往元禮城中去投靠大姐兒。

倒也巧了，這一日一家子到了大車店打尖兒，雖然沒幾個錢，家里兩個大姑娘，也不好睡通鋪，只得咬了牙賃下一間客房，自己和老婆睡地鋪，叫招弟兒引弟兒帶了小妹妹睡炕上。

一家子剛躺下，就聽見隔壁客房里頭摔盆兒砸碗兒的吵鬧起來，一個婆子的聲音道：“我把你個只會妝狐媚子的小蹄子，如今做下這樣下流沒臉的事情來，還跟我充大家小姐呢，你哥哥雖說闊了，一個子兒也沒多給咱們，到了家里你去說，叫他給你買兩個胖丫頭，沒得把你親娘支使跟老婆子似的，只會要茶要水兒。”

又聽見年輕姑娘的聲音哭道：“您老把我一個丟在夏婆子家里，她是個官媒，成日家有人來相看官賣的姑娘、媳婦子，要不是您老沒見識把我寄養在她家，好端端的怎么會給人誑了身子去！”

話沒說完，好似給那婆娘捂了嘴，壓低了聲音說些什么，這邊兒喬老板兒一家子就聽不清爽了。

招弟兒和引弟兒一團孩氣，人事不知，聽見拌嘴到來了精神，還笑著問家大人什么叫誑了身子，叫她娘一口啐了回來，嗔住了小孩子家不許多問。

夫妻兩個睡在地鋪上，低低的聲音議論了一回，無非是罪過可惜四個字，如今自身難保，也懶怠管人家的閑事。

偏生第二日一早喬老板兒家里趕車上路，正遇上隔壁母女兩個出來，彼此瞧著有些眼熟，又不知哪里見過，下樓吃了早飯，喬老板兒出去牽了大車，那婆子因上來搭訕著問道：“敢問大哥可是順著官道往西南走么？好歹捎帶我們娘兒一乘，大清早兒的急著趕路，偏生雇不著車。”

一說起雇車來，喬老板兒猛然想起當年之事，一拍巴掌道：“老太太，你可忘了小人了，當年你帶著你們大姑娘來過喬家集，說是往喬秀才府上去換龍鳳大貼兒的，你們大姑娘鞋弓襪小走不得路，還是我捎了你們一乘的？”

原來隔壁一對母女兩個正是王氏帶著五姐。當日張四郎不知怎的害了病發起高熱來，那柳桃兒是個好吃懶做的主兒，自己還要人服侍呢，哪兒閑功夫兒理他，四郎無法，只得央了鄰居去接了母親過來看顧。

只因屋子淺窄，五姐一個沒出閣的大姑娘不便過來，也是王氏做事欠考慮，就把姑娘擱在老姐們兒那夏婆子家里看顧。

夏婆子是個官媒，一手說合大戶人家小姐公子婚事，一手也管納妾買丫頭的人牙子勾當，又有那一等犯官家里發出來的女孩兒，俱都養在內院兒里，只等男人家前來相看。

五姐開始幾日見常有年輕男子進院前來相看，還是規規矩矩的躲在自家房里不出來，沒幾日就見書院里頭討了假過來相看丫頭的年輕公子，三五成群冠帶風流的。

忽剌巴的春心蕩漾起來，當日在哥哥家中偶然見過杜琴官一面，已是酥倒在那里，自小在屯里長起來的姑娘，忽然見了這等色如春花的男子，一下子就開了竅。