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于是他想靠近一寸，再近一寸，把腦袋埋在她的臂彎里，甕聲甕氣地笑，“姑媽，嫁人是什么意思？”

“你問這個做什么？”花綢挑著眉梢，手肘將他腦袋兜一兜，示意他起來。

他不起來，在臂彎里偏著臉，眼里閃爍著連天的星辰，險些照亮花綢的黯淡，“我聽見他們講，姑媽要嫁到單家做媳婦，媳婦又是什么意思？”

花綢將眼斜在帳頂懸著的一個金熏球上，鏤空的折枝紋里涌出裊裊煙，斑駁的光點在帳壁輕旋。

稍刻，那奚緞云在窗下坐著，明里歪著臉沖奚桓眨眨眼，暗里點撥花綢，“傻孩子，給人家做媳婦，就是住到人家里去，兩個人一輩子不分開。”

這話兒像把鋒利的刀，奚桓一霎被劃得端坐起來。銀晃晃寒噤噤的刀鋒生生將他與姑媽地割開，再把她與另個不相干的人結在一起。血淋淋創口里，泛著錐心的疼。

他想想都受不了，握緊花綢的腕子，將她湯匙里的粥撒下些在褥子上，零落幾滴。他顧不得，兩個眼被粥冒起的煙熏起水星，“姑媽得跟我一輩子不分開才好！”

在他寂靜的期盼里，屋里此起彼伏地笑起來，婆子們樂得直捶腿，“我的寶少爺，您想討媳婦兒，還早著呢！”

“可不？這五歲上頭就想著討媳婦，長大了，八成是個風流的。”

婦人們瞧笑話似的瞧奚桓，他臊紅了臉，分明惱了，想發火，卻顧不上，只顧急急地把花綢的腕子晃著，“姑媽、姑媽，您說好不好？”

花綢也是笑著的，但她的笑容與別人總是不一樣。奚桓能察覺，別人是在笑話他，像刺拉拉的松針，蜇人。

而她，是田埂下的麥穗，離很遠很遠，卻帶著金黃璀璨的溫柔，簌簌地朝他打著浪。他盯著她唇下的小痣，喂過來粥也不張嘴接，固執地等一個答案。

終于，花綢被他的孩子氣歪纏得沒法，嘆一口氣，點點下巴，“好好好，等你長大，姑媽只陪著你，快吃飯，不吃飯哪里長得大？”

滿室鶯歌又起，婦人們笑作一團，鬧哄哄的喧囂中，沒人知道，在奚桓那顆小小的心臟里頭，種下了一個終身的約定，將頑固生長，經年累月地結成一道疤。

他迫不及待地將她的承諾、和著那碗甜蜜的燕窩粥，咽入肺腑，永不吐出。

馮照妝在后頭椅上捂著嘴笑，“餓了幾頓，竟像八輩子沒吃過飯似的，你把那湯匙也嚼下去算了！”

復送一口進去，奚桓果然將湯匙翻來覆去舔。花綢著急喂他，將湯匙往他嘴巴外頭拽，誰知拽著拽著，竟拽下一顆牙來。

伴著“嗚哇——”的哭聲，驚鵲飛鶯，撲簌簌的彩翅翻騰里，奚家蜜罐子里泡著的大少爺，開始了他的換牙歲月。

好處是，奚甯將注意力由他啟蒙上轉移到他的牙上。壞處則是他開始繞著花綢走，生怕一張嘴說話，丑態百出，失了他“男子漢”的尊嚴。

時光從奚桓凋落的牙間滑過來，碧云檐底，秋風微涼，門前紅蓮墜水輕，階上蒼露濕苔痕。

因奚甯吩咐下來，范寶珠往蓮花顛里添了個新丫頭，叫紅藕，十五六的年紀，模樣伶俐，笑得討喜，跟了奚緞云，侍奉得倒盡心。

院內活計不多，紅藕專管了往大廚房端飯那一樁。這日提著個髹紅大圓食盒回來，一臉的不高興。

椿娘廊下瞧見，去接了食盒，因問她：“紅藕姐，誰招你不痛快了，走時還好好兒的，回來掛這么個臉。”

不問便罷，問來紅藕就是滿面失意，將裊娜腰肢折在廊沿，“咱們院兒里的飯食，一向都是太太給了份例錢的，不過是操勞操勞府里的廚娘。今兒我去提飯，聽她們好一通抱怨，聽那意思，像是找咱們討賞似的。”

椿娘屋里放了食盒出來，眉梢怒吊，“我們沒使這府里頭一個錢，要什么賞？”

“我也是這話兒，她們卻圍著我好一筐抱怨，說是長房里一位姨娘、二房里一位太太與幾位姨娘，都是各屋單做了送去。老爺們平日里衙門當值，歸家沒個準兒，也得另做，又有兩位少爺，他們的飯食又繁瑣又細致。如今又添了咱們院兒四口人，她們忙不過來。”

“噢，”椿娘叉著腰立在廊廡下，冷笑連連，“她們的意思，是我們操勞著她們了，要咱們按日子也放份月錢給她們？！”

“我聽著就是這個意思。”

花綢原在廊下坐活計，聞聽此言，抱著針線籃子挪過來，“我們倒是想給，可手上沒銀子，紅藕姐，你好歹請她們體諒體諒。”

“我在廚房了說了一堆好話，可再好聽的話也沒掉銀子的聲音動聽。她們倒將我圍在那里諷了半晌。”

花綢擱下針線，杏眼瞧在她身上，目中寫著嘆息，“你原是府里的丫頭，他們還說你不成？”

“怎么不說？”紅藕苦笑連連，“我在這府里無親無故的，又不是家生丫頭，原是外頭買來的。在這里無人照拂，混不著個好差使，往前一直做掃洗園子的活兒。”

若有根基，也到不了這窮“衙門”里來。花綢了然，默默將下頜墜下去，

正要囑咐別叫太太曉得，誰知奚緞云臥房里業已一句不落地聽見，踅出來，笑著，“先吃飯，過些時，抽挪些錢出來，在西邊屋里隔出個廚房，往后咱們自己燒飯吃就是。”

次月真格儉省出幾個錢，托小廝在西廂屋里壘墻砌灶，隔出間廚房。外頭燒飯，里屋丫鬟住。只是菜蔬仍舊托大廚房里一齊采辦，仍舊要往那邊取，時常去，時常生抱怨，那紅藕只作沒聽見。

偏奚桓往蓮花顛來吃了兩回飯，回去與他爹提起。他自是童言無忌，可落在奚甯耳朵里，滿心的不自在。那日撿了空，便蹌濟至范寶珠屋里。

彼時疏影恰橫斜，范寶珠正榻上吃飯，恍見他進來，心內乍喜，忙擱碗停箸迎將上去，連滿頭朱鈿亦跟著響得歡欣，“爺怎么想著過來？”

原來奚甯往日不是睡在先妻屋內便是睡在書房，甚少踏足這屋里。眼下瞧她也是冷冷淡淡的，反剪著手，往炕幾上瞥一眼，“你倒吃得好，山珍海味只顧往肚里填，哪顧得上待客之道。”

驟聽這譏調，范寶珠笑靨立冷，旋裙緩步，落回榻上，“我說呢，爺向來是無事不登三寶殿，今兒猛地想著來，原來是興師問罪來了。”

奚甯素來不愛她，只是既不愿續弦，又無旁的妾室，內宅實在無人料理，只得將重任交諸與她。

眼下見她差事辦得不妥當，自然沒好臉色，走到榻上冷眼睨她，“你若無罪，我來問什么？自然是你這個家當得不好我才來。我問你，姑媽院中自開了廚房，你知不知道？”

“聽說了。”范寶珠拾起銀鑲象牙箸，剔他一眼，“人家揚州來的，吃不慣咱們京里的飯，另起爐灶單做，我還能攔著不成？”

“既是客，怎么有讓客動手的道理？”

“誰家的客一住四五年？”范寶珠頷首冷笑，朱唇似咬了滿嘴的血，紅得怨毒，“既然長久在家住著，我們總拿人當客，姑媽表妹也不自在。不如隨她們去，她們住得安心，我們也少些麻煩，何樂不為？”

奚甯端在榻上，像是她頭頂一片黑壓壓的天，“姑媽向來不愿惹事，我知道，必定是家里的下人得罪了她，她不愿與人爭執，這才單開了廚房。你若約束不好下人，我就請弟妹來管，你看如何？”

“叮咣”兩聲，范寶珠摔了牙箸，像在二人之間投下塊巨石，卻單單只在她心里掀起驚濤巨浪。

他倒還是那副樣子，淡的臉，冷的眼，平靜得毫無波瀾的音調，“你若還想當這個家，就好好兒照管。教管不好少爺就罷了，連下人都約束不好，實屬無能。”

此番叱責，不像兩口子斗嘴，反倒像訓斥他部里的堂官。范寶珠惱在心、怨在心、傷在心，眼里卻只能瞧著他漠然的背影，像一座冰川，千年萬年屹立不化。

這冰山一扭頭，卻消融在蓮花之巔，金鳳長廊。

園景如畫，晚來閑暇，奚甯換了身葭灰直裰往蓮花顛來。迎頭見花綢廊下做活計，忙在金鳳樹下作揖，“日頭要落下去了，表妹還是明日再做，仔細傷了眼睛。”