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高夫人一口便應下了，只道：“你盡管放心，月引的骨肉，和我自己的孩子有什么兩樣？”一面和顏悅色打量云畔，“再說我瞧巳巳周全得很，舉手投足很有她阿娘當年的風范，我喜歡都喜歡不過來，還談什么管教。”

這都是場面上的客套話，復又周旋了兩句，明夫人引云畔來見參知政事的夫人。這個卻是貨真價實的自己人，上年阿娘喪禮上曾見過的。明夫人將她往前推了推，“叫姨母，我們是同宗，一個姓上傳下來的。”

這位參知政事的夫人，是大長公主駙馬的親侄女，當初駙馬都尉過世后，仍舊與大長公主府保持著往來。后來閨中姊妹們各自嫁了人，參政夫人前幾年跟隨丈夫在外埠，及到前年丈夫遷升宰執，才重回上京來。

有了一份骨肉親情，就和說空話的不一樣，云畔端端向她納了福，參政夫人一把摟住了她，低聲道：“我的兒，你受委屈了。姨母是前幾日才聽說了你的境遇，真恨你那活爹，恨得牙根癢癢。如今你來了上京，又得了這么好的親事，總算天無絕人之路……”說到這里忽然又想起了梅芬，轉頭問明夫人，“梅兒往后什么打算？那病癥總治不好，反倒愈發厲害了？”

明夫人臉上黯了黯，“還有什么可說的，要不了她的命，卻要了我的命。你瞧她平時好好的，一說讓她嫁人，她就能和你鬧起來。天底下哪里有這樣的女孩兒，愁都愁死我了。這回是因太后保媒，替我們解了燃眉之急，否則魏國公家要人，讓我們怎么和人家交代！”

參政夫人也跟著悵惘，“孩子不愿意，也不好強逼她，只管養在家里就是了。”

明夫人慘然一笑，“這么著名聲可是顧不成了，將來我們序哥兒結親，要是得知家里有這么個難纏的小姑子，人家不定怎么想呢。”

確實是一件難事，鬧得不好真會連累向序娶親，可眼下著急也沒有辦法，只好走一步看一步了。

參政夫人回身招了招手，“念姿，快來見過你妹妹。”

云畔靜靜聽她們說了半晌話，到這時才抬起頭，順著參政夫人的視線，望向不遠處正和人說笑的姑娘。那是個高挑的少女，似乎任何時候都神采飛揚，且眉眼深濃自有一股英氣，許是早年養在外埠的緣故，天地廣闊慣了，所以不像勛貴圈子中的女孩子一樣謹小慎微。

她走過來，向明夫人行了一禮，“姨母。”然后轉頭和云畔互道了萬福，“你是巳巳不是？”

云畔靦腆地笑著，點頭說是。

念姿道：“前幾日我聽我阿娘說起你，就盼著今天的筵宴，咱們好見面。”

參政夫人瞧著愛女，眼里滿含溺愛之色，“讓你別走遠，你又去結交別人，放著妹妹在，不來打個招呼。”一面又叮囑，“你妹妹初來上京，人生地不熟，你把她介紹給你那些好友，多結識些人，總不會錯的。”

念姿清亮地應了一聲，笑嘻嘻說：“我最會結交朋友，這兩年間和上京的所有貴女都打過交道。”說著牽過了云畔的手，“來，我先帶你認識我的兩位手帕交。”

參知政事就是副相，自家門第高，所結交的朋友自然都是有頭臉的貴女。

念姿先引她見了延康殿大學士家的嫡長孫女，那是個圓臉盤子圓眼睛的姑娘，小小的個頭，圓潤可愛像一顆蜜林檎。見了云畔訝然一呼，“她長得真好看！”

念姿笑起來，向云畔介紹：“你兩個名字有些像，她的閨名叫恰恰，‘自在嬌鶯恰恰啼’的那個恰恰。”

有緣有緣，感情就更近一步了。恰恰也有玩得好的閨中密友，如此一個介紹一個，很快五六個姑娘便聚集在一處，相談甚歡起來。

聊聊平日都讀些什么書呀，在家做什么消遣呀，最后便談到了各自的婚嫁上。這群人里除了念姿和轉運副使家的四娘子沒有定親，其余幾乎都有了人家了。

正說笑著，不遠處的畫屏后傳出一陣笑聲，燈影憧憧下只看見半個身子半遮半掩，不一會兒那片露出的百迭裙一轉，兩個年輕的女孩子相攜著走出來，其中一個嬌妍柔弱，臉白唇色也淡，很有病西施的做派。

恰恰一看便來了興致，“這不是大資家的三娘子嗎，巳巳應當聽說過她。”

云畔一聽大資，便知道是怎么回事了。東昌郡公家的李二郎退婚，就是因為資政殿大學士家的三娘子。

一個無媒無聘，和已經定親的男子攪和在一起的女孩子，注定是要遭人閑話的。雖說為了顧全名聲，是開國侯家先退的親，但里頭緣故，早已經無人不知無人不曉了。

念姿很為云畔打抱不平，要不是和李家的親事不成，侯府上那個小妾也不敢這么慢待巳巳。便拉了云畔的手上前去，到了嚴家三娘子的面前，皮笑肉不笑道：“今日可是巧了啊，你不在家籌備婚事，竟有空出來參加筵宴。”邊說邊有意向云畔介紹，“這位是大資府上貴孫女，閨名叫嬌蕊。你瞧這個名字，再瞧瞧這風骨，可不是人比花嬌嗎。”

嚴嬌蕊當即便有些尷尬，她是登了宰相家的門，才得知開國侯家小娘子也出席了今晚的筵席，當時心里就有些不舒服，然而想回去又不能夠，只得勉力在場中周旋。

本以為能躲開，互不交集就好了，沒想到來了個多事的余念姿，這回是躲也躲不掉，只好硬碰硬地對壘上了。

嚴嬌蕊扮出個得體的笑，“名字是祖父起的，我可不敢自比嬌花。”說著調轉視線，看了云畔一眼，“你就是江侯家的小娘子？上回聽既白說你遭遇了不測，實在叫人痛心。今日見小娘子好好的，阿彌陀佛，果然吉人自有天相。”

她一提既白，邊上有人笑了，“你許了東昌郡公的二公子，巳巳許了魏國公，這么說來還是一家子呢，東昌郡公雖是旁枝，和魏國公卻是一輩兒的人，那魏國公于李二公子來說，豈不是叔父輩的？”說著哎呀了聲，“將來你們各自過了門，再見面倒要分出個高低輩分來，巳巳年紀比你還小些呢，這回可占了便宜了。”

結果大家都笑起來，里頭有一大半的緣故是云畔剛傳出死訊，東昌郡公家就迫不及待和大資家下了定。

出了這種事，換作一般人家總得等人過了喪期，再如常向下一家下聘，結果東昌郡公家竟如此猴急，不知是李家不曉世故，還是嚴家催得緊。總之這就是個笑談了，倘或人真死了倒也罷，結果人偏偏活過來，又一躍成了長輩，這可要氣歪嚴嬌蕊的鼻子了。

當著眾人的面下不來臺，嚴嬌蕊漲紅了臉，還是云畔見她局促，替她打了一回圓場，“上京和幽州兩地，連著親戚的人家多了，只是沒曾想這么巧罷了。”

可嚴嬌蕊卻不領這份情，用最溫和的口吻，說出了最戳人心窩的話，“這回小娘子成婚，妝奩八成不少，到底還有先前那樁婚事留下的聘禮呢。”

云畔聽了，神色如常，唔了聲道：“難道因先前定過親，郡公府上就克扣了小娘子的聘禮么？小娘子好歹是大資府上人，郡公府舍低求高，聘禮也當翻倍，這么說來嚴娘子的妝奩更加豐厚才對！”

若是沒有翻倍，那就是她嚴嬌蕊不值錢了。說完有些意興闌珊，不愿意和她纏斗了，便拉了拉念姿的手，“阿姐，咱們上別處去吧。”

五六個人又佯佯挪開了，身后的嚴嬌蕊氣得咬牙，和身邊的表妹抱怨：“她有什么了不起的，不就是撿了別人吃剩下的么，在我眼里和個填房無異，竟在我跟前擺起款兒來，真叫人看不上！”

表妹則有些茫然，“既然先前沒成親，也……算不得填房吧！”

“怎么不算？”嚴嬌蕊惱恨道，“明知道舒國公嫡女有病，她巴巴兒跑到舒國公府上，焉知不是沖著替嫁去的！”

這下子表妹也顯出不敢茍同的顏色來，嚴嬌蕊忽然發現以自己的處境，并不能夠去譏嘲別人，臉上頓時紅一陣白一陣，捧著胸口咻咻氣喘起來。

那廂云畔和幾位貴女落了座，女使奉上茶湯來，云畔道：“今日多謝諸位姐妹了，我初來上京，虧得你們帶著我，讓我不至于孤寂。”

殷實人家的女孩們，一般心思都純良得很，且能和念姿這種爽朗性格的結成好友的，都是簡單正直的人。

恰恰說沒什么，“往后你長居上京，咱們在一處玩，人多了才熱鬧。”說著看見她腰上垂掛的，墜著細穗子的小核桃，伸手指了指，“我瞧了半天了，這究竟是個什么東西？”

云畔帶著核桃小屋來這里，其實就是為了測一測這上京見慣了好東西的貴女們，對這種手工的物件是個什么反應。往小了說，可以拿它結交新朋友，往大了說，興許日后真可開爿鋪子，今日拿石膏混入石色揉捏房舍牛羊，將來就能拿金銀鑄造桌椅擺設。

她把核桃墜子摘了下來，捻開小扣子展給她們看，“是我隨手做的小玩意兒，用來打發閑暇的。”

以前有人雕核舟，卻從沒見過核桃殼里裝著妝臺、繡墩和屏風的。

大家驚起來，“這也太有趣了！”

云畔赧然笑著，看她們互相傳看，六個人欣賞不夠，恰恰捧到別處讓其他貴女貴婦們瞧。一時江家小娘子會做核桃屋子的消息傳播開了，這個新來融入勛貴圈子的姑娘，前路忽然變得開闊起來。

江云畔成了大紅人，連幾位王妃和宰相夫人都來看，嚴嬌蕊撇了撇嘴，“奇技淫巧，以悅婦人罷了。”