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云畔欣喜地望了明夫人一眼，兩個人心照不宣，都看見了梅芬的轉變。云畔道正是，“幸好她遇見的是金二娘子，要是換個軟弱些的，只怕被她嚇得不敢議親了。”轉而又對明夫人道，“姨母，看來爹爹那頭我少不得要過問了，依著柳氏現在的心思，不使壞就已經不錯了，再讓她張羅過禮是不成的。我是這樣打算，過定的錢先從我這頭出，這件事迫在眉睫不能耽擱，等立下婚書，金二娘子就能名正言順接掌侯府，產業全攥在正經主母手里，柳氏就動彈不得了。”

明夫人聽了，撫著膝頭道：“只怕在金氏接手之前，侯府產業少不得要被那小娘兒折變。”

這也是沒有辦法的事，她執掌了侯府一年多，該貪的早就貪了，更別提如今要迎娶新主母，想從她手里掏錢，她是一個子兒也不會拿出來的了。

云畔嘆了口氣，“既然這樣，那就將幽州的府邸賣了，莊子商鋪她敢變賣，現居的府邸她總不敢下手。她若是貪些小錢，也就不去追究她了，可要是貪得過了，那還談什么臉面不臉面，將她和她那兩個兄弟一起拿住扭送官府，到時候可是連婢妾都做不成了，只怕要按偷盜論罪。”

梅芬聽了半晌，也有興致插上一句嘴了，“這么說來，反倒是她貪大了更好呢。”

明夫人聽了暗喜，只是不敢點破，怕說了就不靈驗了，笑著應了聲可不是，轉念又道，“不過這柳氏想必還沒蠢到根兒上，也沒有那么大的膽子。就是難為你，才成家，就要填補娘家那些虧空。”

云畔道：“我手上有我阿娘留下的體己，不必動用公府的錢，婆家再貼心，牽扯到錢上頭就不好了。我這里拿出一千兩來，請姨母代為操辦，要是不夠，可以再添置些。”

明夫人道：“續弦而已，哪里用得上那些，如今上京行市，至多不過六百兩，八百兩已經是人家頭婚聘嫡女的錢了。”說罷嘆息不已，“這江珩不知哪輩子修來的福氣，這輩子換來女兒出禮金，大姨姐張羅替他下聘。真真糊不上墻的爛泥也有好運道，索性諸事不管，自有人替他費心操持。唯一可憐的是你母親，做了一場春秋大夢，最后剩下什么？自己辛苦經營半輩子，到底便宜了后來人。”

說起這些，兩下里都沉默下來，云畔低頭擦了擦淚，哽聲道：“但凡我有法子，也不會出此下策，誰愿意叫別人來頂替自己母親的位置！做這個決定前，我上阿娘靈位前占卜過，卦象上應允了，我才敢放手一搏。其實如今的阿娘，應當已經看開了吧，與其讓柳煙橋霸攬著侯府，倒不如交給一個有根有底，出身顯貴的來掌管。將來好與壞都是命，侯府至多散了攤子，又怎么樣呢。”

明夫人看得心疼，伸手撫撫她的肩背安慰她，“好孩子，你阿娘看得見你的心，她這輩子這么苦，要是還惦記那個所謂的名分，豈不是沒長記性？”見大家情緒都低落，忙又轉了話題，笑道，“先替你爹爹預備，等下月十八就該你哥哥過禮了。”

云畔訝然抬起頭，“是定的念姿姐姐嗎？”

明夫人頷首，“念姿怪喜歡你哥哥的，回去就同她母親說了。你表姨母也是個爽快人，說既然小的都瞧準了，那就沒什么可拖延的了。托太史令推了日子，下月十八上上大吉，到時候過了禮，我的心就踏實了，只等后頭請期，操辦了婚事，我也好等著喝媳婦茶，聽人管我叫一聲婆母呢。”

明夫人是個開朗的性子，以前在閨閣里諸事就看得開，后來嫁了舒國公，沒曾想舒國公是個比她更看得開的人。夫妻在一起生活久了，性情也越來越相像，什么愁緒只在心上停留一柱香，過去了，就不再糾結，又展望新的前程去了。

橫豎姨母這里說定，辦起來不費周章，禮金照頭婚來給，拿紅綢包裹了八百兩，一排排齊整碼在抬箱里頭，到時候好招搖著送到人家府上去。

姨母忙著籌備，先走一步了，云畔和梅芬仍舊坐在廊下賞景喝茶。云畔問梅芬：“如今阿姐放心了吧？那個人往后必定不能進后院了，姨丈姨母都防他一著，他自己無趣，漸漸也就不來了。”

梅芬嗯了聲，“那日爹爹來和我說了一番話，他說將來我若不愿意出閣，就養我一輩子。哥哥嫂子要是嫌我，那就在外置辦一所新宅，讓哥哥嫂子搬出去住，我仍舊留在滋蘭苑里，誰也不能讓我挪地方。”

云畔聽了很替她高興，“姨丈是真的疼愛阿姐，雖說大哥哥和念姿姐姐不是那樣的人，但有姨丈這句話，姐姐也可安心了。”

梅芬點了點頭，“我如今想想，自己不該鉆在牛角尖里自苦，那個何嘯和我又不是一個屋檐下呆著，我忌諱他做什么。”

云畔說正是，“阿姐自己想通了，那是最好，別人說得再多也沒用。我問了姨母，姨母說他后來再沒來過，想必也知道那天那番話會傳進姨丈姨母耳朵里，自己露了怯，不敢再登門了。”

梅芬抿出一點笑來，“這樣最好，只要他不來糾纏，以前的事我也不想追究了。”說著拉了云畔起身，“我浸了杏仁，到了該磨漿的時候了，你再留一會兒，咱們做杏仁茶吃。”

于是挪到屋里去，云畔見她手腳麻利地撈出杏仁，兩個人便坐在桌前去皮去尖，將一盤杏仁都收拾了出來。

綁上襻膊，好像又回到未出閣前，云畔取了臼杵來，將杏仁搗碎，和泡透的粳米攪拌在一起。閨中預備了專門用作制茶的小磨，磨盤轉動起來，沙沙的一片聲響，那漿汁便源源流淌出來，流進瓷盤里去。

然后濾出，再加奶和糖，放在小火爐上慢慢地煮，撒進一點木樨花干，就可以坐著對飲了。

干一下杯，叮地一聲響，云畔看著梅芬眼梢的笑意，心下感慨信任原來那么重要，能成就一個人，也能摧毀一個人。

梅芬想起她過會兒要走，心里還是不舍，“今晚能不回去么？咱們好久沒在一處了。”

云畔婉拒了，“公爺雖出了門，長輩們都盼我回家呢，再說晨昏定省少不了，不能壞了規矩。”

梅芬聽了有些失望，“嫁人果然麻煩。”

云畔笑了笑，“這幾日要籌備金家的聘禮，我還要上鋪子里瞧瞧修葺得怎么樣了，可能有兩日不得閑，等我忙完這陣子，一定再來瞧你。”想了想又問，“阿姐愿不愿意先跟我過去掌掌眼？你喜歡把雅室收拾成什么樣子，可以全按你的想法來辦，往后那一間就專留給你，好不好？”

然而立刻出門，梅芬還是沒做好準備，猶豫了再三說：“下次吧，你下次來，我一定跟你過去。”

云畔欣然道好，“那就說定了，可不許反悔。”

梅芬眼里有堅定的光，說一定。這回是真的松動了，也開始向往起外面的世界來。

云畔又坐了一會兒，轉眼交未時了，遂從滋蘭苑辭出來，過去拜別姨母，說定了五日之后向金家下定。

明夫人是個辦事風風火火的人，心里雖然很不愿意替這糊涂妹婿張羅娶親，但轉頭想想，終究是為外甥女分憂，自己要是不承辦，就得云畔自己想辦法——她小孩兒家家的，哪里知道那些！

這期間梅芬也來幫忙，看著那些大紅大綠的擔子嗟嘆了一番：“沒想到，竟是替姨丈籌辦的聘禮。”

明夫人愁著眉，掖著袖子打量這滿屋的東西，喃喃說：“女人啊，就得保重身子，要是你不在了，丈夫照樣披紅掛彩迎娶新人。如今的男人不長情，但凡有點子地位的，誰還能鰥一輩子！”

及到第五日，東西都裝了車，預備往將軍府運送。梅芬送到門上問：“阿娘親自操辦過禮嗎？”

明夫人說不是，“我到底不便出面，回頭半道上和宰相夫人碰了頭，讓她帶贊者進去，我在外面候著她出來就行了。”

一切準備妥當了，明夫人登上車，沖她揮了揮手，“怪熱的，快進去吧。”

梅芬噯了聲，目送阿娘領著禮隊往前面御街上去了。

四下看看，天清地朗，心里的頑疾被根治了，外面的世界好像也變得有意思起來。

公府坐落在東榆林巷深處，偶而會有行人經過，她見了生人還是有些害羞，拿袖子遮擋一下臉，但見人家連看都不曾看她一眼，倒暗笑自己小家子氣了。

走下臺階，轉上一圈，外面的烈日都是新鮮的，照得人通體舒坦。她掖著畫帛仰起臉，覺得自己好像忽然活過來了，過去的十一年究竟是蹉跎了，現在回想起來，實在有些不值得。

好在還不晚，她笑著對八寶說：“外面的味道，和園子里的不一樣。”

八寶道：“那是自然啊，咱們園子里有花，外頭可哪來的花，所以不如園子里香。”

梅芬瞇眼笑著，又嗅了嗅，倒覺得那種干燥的泥土味道別樣令人喜歡。她像個孩子一樣，復慢吞吞轉了兩圈，這才提裙折返。

剛邁上臺階，就聽見身后有人喚了聲小娘子，梅芬一驚，立刻跑進了門里，留下八寶站在門前支應，叉腰說：“哪里來的殺才，這么冒冒失失的，也不瞧瞧是什么地方！”

那人是一副跑堂的打扮，身上的汗褡兒上畫著梁宅園子的紋樣，到了臺階前呵腰行了一禮，“小人是送吃食的，魏國公夫人點了蚫螺滴酥和金銀炙焦牡丹餅，命小人送舒國公府上小娘子親收。”

原來是個閑漢，八寶哦了聲，“交給我吧。”伸手將食盒接了過來。