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李忠看著馬上唾手可得的永州城，一把拎住斥候的領口，憤怒得眼睛都紅了：“對方有多少人馬？”

斥候顫聲道：“保守估計有四五萬。”

李忠氣得狠狠甩開斥候，再次登上戰車看逼近那支楚軍，哪怕心中極度不愿承認，可那烏泱泱一片的人馬，的確是四五萬道道大軍。

他雖號稱掌兵五萬，可秦鄉關挨著雪嶺山脈，氣候嚴寒，入冬以來，他軍中凍死病死的將士不少，同沈彥之拉鋸時，也折了不少兵馬，如今加上殘兵，滿打滿算也才四萬。

跟大楚的四萬雄兵比起來，他毫無勝算。

李忠回望永州城門，城樓上的永州軍眼瞧見援軍來了，跟打了雞血一樣，再次燃起了死守的斗志，反觀他這邊攻城的將士，被身后獸群一樣狂奔而來的楚軍嚇破了膽，士氣大落。

李忠心知就算攻破了永州城門，他也只來得及帶小部分兵馬進城，余下兵馬會被大楚的援軍死死咬住。

帶著那小部分兵馬，他就算拿下了永州城，也守不住。

與其把自己的人馬都折在此處，還不如撤軍保存實力。

李忠心中極度不甘，卻也只能狠狠咬牙：“撤！”

鳴金聲一起，他麾下的將士們狼狽撤逃。

沒能拿下新窩，李忠首選是回老巢。

打了一場敗仗的大軍精疲力盡退回秦鄉關，到了城門下方叫開城門，挨了一波箭雨，李忠才知自己老巢已被占了。

李忠怒不可遏，知道大楚那邊需要秦鄉關這條要道向北庭輸送兵力，下令奪回秦鄉關。

可林堯帶去秦鄉關的是三萬大軍，李忠無疑是踢到了鐵板，又打了一場敗仗后，只得帶著殘軍灰頭土臉前往別處。

李忠恨得咬牙切齒：“那楚氏小兒奪我秦鄉關，我非取他青州不可！”

青州順著元江往南，可直達吳郡，地理優勢遠勝永州。

李忠先前不敢打青州，一是青州離秦鄉關路途遙遠，二是青州有重軍駐守。

現在往永州分了四萬兵力，駐守秦鄉關的也是數萬，青州防守必然虛弱。

他接連打了兩場敗仗，士氣全無，軍中糧草也告罄，從沿途村落搶來的糧食不過杯水車薪，必須盡快拿下一城，休養生息，鼓舞士氣。

……

等李忠率大軍抵達青州，就發現青州周邊村落的百姓早就被疏散了，對方顯然是早算到了他會前來。

李忠擔心青州只怕也設了重伏，底下軍隊沒能從周邊軍隊找到糧草補給，士氣更加低迷。

李忠硬著頭皮帶著軍隊繼續往青州逼近，他早就聽聞青州有一支水師，在江面上作戰了得，攻打青州的軍隊，都得先在那支水師手中脫一層皮。

可他率軍抵達元江，發現江面空空如也，派了斥候過江查探，斥候也說對面并無水師蹤跡。

這般詭異，反倒讓李忠心中愈發驚疑。

他又派斥候前去青州城查探。

斥候來報說，青州城城樓上守軍寥寥無幾。

李忠問：“可探得青州是何人守城？那董家小兒？”

斥候搖頭道：“是前楚太子。”

此言一出，李忠的軍師臉色倏地大變：“將軍，這其中怕是有詐！之前大皇子攻打青州，派韓修領軍，韓修就是眼見前楚太子潰逃，大喜過望追敵，才被前楚太子引入了圈套，給活捉了去！”

李忠也擔心是計，可又心存幾分僥幸：“青州的兵力分明都派出去了，若這只是那楚氏小兒想詐退我，用的空城計如何是好？”

軍師道：“不無此可能，但終究是太冒險了，江淮和南境盡在前楚太子囊中，他離帝位只差一步之遙，會為了保區區永州，拿自己的性命做賭？”

“更何況前楚太子先前分明也在南境，此時卻突然出現在青州，難保南境的兵馬此時不在青州啊！”

這番話說得李忠更生退意，他道：“軍師所言有理，這楚氏小兒善用詭計，又好收攬民心，他都提前撤走了青州附近的百姓，應是早有防備才對。”

看似兵防薄弱的青州，此刻在李忠眼中已然是龍潭虎穴。

他問軍師：“附近還有何城池？”

軍師捧著輿圖上前：“離青州最近的便是塢城……”

他話還沒說完，就被李忠一巴掌打得哎喲一聲。

李忠遷怒一般罵道：“混賬！塢城全是染了瘟病的人，你想讓本將軍去塢城送死？”

軍師連忙告罪，塢城去不得，疫病的發源地株洲更是去不得了，他道：“為今之計，咱們要么去汴京投奔沈彥之，要么……就只能去攻打邑城了。”

李忠咬了咬牙：“要本將軍向沈家的一條狗示弱，做夢！”

他下令：“去邑城！”

……

李忠一撤兵，楚軍的探子就把情報送回了青州。

一眾臣子聽說后，大喜過望，直呼楚承稷英明。

秦箏則是憂喜參半，私下同楚承稷道：“李忠若仍打不下邑城，只怕會轉投沈彥之。”

這樣一來，她們雖沒費什么力氣拿下了李忠原本的地盤，打通前往北庭的路，卻也給沈彥之那邊送去一大助力。

若是沈彥之劍走偏鋒，這兩股勢力擰成一股繩后，對她們極為不利。

楚承稷正在案前提筆書寫什么，聞言筆鋒微頓：“沈彥之不會同李忠言和。”