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簟竹喝道：“旁人還沒說什么，你就先自高呼小叫，我們這里頭本就聽不得高聲的，誰進來不是輕言細語不敢吵了少爺清靜。少爺又看重你，你要真出去了，他又難過，又要生病。”

彎月才收了聲。

柳真便道：“那姑娘覺得如何處置？”

“照我意思，少爺那里不知失了東西，找個機會放回去就是，蒙英兒我們這里不用了，哪房里要用就拿過去用，要是都沒人用，就打發出去。”

柳真想了想，目光看過簟竹，又看過彎月，卻道：“蒙英兒明日再問，今日不擾你們了，不過明日要問話時，彎月必得過來。”

彎月又要發火，簟竹忙答應了，示意鳳秀與柳真先走。彎月就坐在床邊上生氣，簟竹嘆了口氣，走到她跟前。

彎月轉過臉去并不看她，對著帳內。

二人僵持半日，彎月一時想鄧婆子哭天喊地地賴她使喚人送東西給她，一時又想蒙英兒貌似無辜嘴臉，平日里都奉承她的人也轉了臉來謗她，越想越氣，竟覺得喉頭一甜，剛要對簟竹說話，就一口怒火燒心逼出的血沫來吐在地上。

簟竹忙捧了漱盂來給她，啐兩口血水，又倒茶給她漱口。

彎月兩眼發紅，看著簟竹半晌，愣了會，才向簟竹懷里撲著哭了回，抬頭時候問她：“姐姐說我這是撞了什么鬼神，都來找我的晦氣，不如我今晚就死了的好，死了倒干凈！”

簟竹連忙捂她的口，走去關門，坐到床上。彎月看她，嘴唇動了動：“姐姐說掉的一副耳環，今日鄧婆子那里找到的我摸著不像，究竟怎么回事？”

“正要和你說，并不是我丟的東西，是桂巧丟的，卻不是耳環。那天我去少爺那里正好撞見她在稟報這事，那丟了的東西，大有來頭，乃是御賜給三皇子的，今上的心愛之物，才不敢聲張。但這二人，眼下怕要將此事賴在你頭上，我冷眼看著，她們像是一伙的。你先答我，你賭牌輸錢之事，究竟除我之外，可還有人知曉？”簟竹小聲道。

彎月一聽之下，便明白了，她要不欠著外債也罷，她眼下還欠著不少錢，明日要問起話來，怕是要命，急道：“債主都有十數個，且又不是頂親近的人。”

簟竹變了臉色，忙道：“那你仔細想清楚，不如今夜就收拾了東西出去，免得大禍臨頭。”

作者有話要說：

☆、禮尚

簟竹向外看了看廊下漏壺，進來說：“才不過掌燈時分，她們三個還沒下來，要在前頭服侍少爺吃完藥。亥時初刻，內院落鎖，你自己想想，要走我這時便替你收拾個包袱，要留也想好明日如何對答，凡我能幫得上的，必都幫你。”

說完簟竹向外走去，親去茶房給彎月泡一盞松蘿茶與她吃，彎月握著茶碗，并不說話，只往燭上怔怔看了半晌，或坐或行，莫不憂心如焚，片刻后，她向抽屜里取來一卷畫，抹紅輕紗自腕上滑下，一行一動之間，鐲子叮當作響。

簟竹在外廊下曬屋里姑娘們的汗巾子，微風一拂，五顏六色的輕紗軟紅飄揚紛彩，煞是好看。又有一對綠鸚哥，其中一只將鮮紅的喙埋在另一只羽翅之中，院里漸次疊染的枝葉被風按得低了頭，溫順又靈動。

這樣的景致，怕此生都見不到了。彎月心道，悄悄紅了眼眶，她嘆一口氣，眼角掛著倔強的紅痕，潸然間憋住眼淚，死咬一口銀牙，將還帶燙的松蘿茶吃了，茶味香且妖，盤桓齒間。

她撂了茶碗在桌，外頭廊下簟竹聽見，扭頭看來，只見彎月手勢干脆將畫軸收起，鋪開一塊青地雜花大格子錦收東西。夕陽萬點，落在簟竹眼中，只成兩孔濃重凝煉的墨色。

天黑之后，簟竹點起燈燭，替彎月結好包袱。自掏出四十兩銀來，先給彎月看，再包起來，她口中說：“這四十兩，是我去年攢下的，你拿去，先應個急，來日或者風頭散了，或者你回來府里，再還我不遲。”

彎月性子要強，若不如此說，必不會要。簟竹說完，替她包好放在包袱中。

彎月又要了一杯茶吃，將另一只青花碎瓷的茶碗以沸水燙過，注滿松蘿茶。她退后一步，向簟竹跪了，雙手捧過頭頂，聲音發顫：“我脾性素來就不好，這些年在府里，多勞姐姐照拂幫襯，多年姐妹情分無以為報，以茶代酒一杯，但愿來日還有機會報答。”

簟竹接過茶去，眼眶也是發紅。

“起來。”她嗓音發啞，直視彎月，“你起來我才吃這碗茶。”

吃過了茶，她兩個都是眼眶通紅，趁著那三個還未下來，簟竹先出去，打發了院子里的小丫頭和小廝，帶著換了身媳婦子衣裙的彎月出門，從小門出去，只說是里頭院中的小丫頭馨兒的姑媽，與馨兒多說了幾句話磨蹭到此時，要送出去。

出了府門，簟竹是不能再送，夜色朦朧，萬物俱被籠罩在黃昏的余韻之中，彎月舉袖拭過眉眼，將簟竹的手牢牢握住，囑咐道：“我爹媽還在府中，勞煩姐姐照看，我這就走了，等落下腳來，捎信給姐姐，再還姐姐的銀子。”

簟竹忙打住她的話，低聲道：“錢財不過身外之物，莫要放在心上，你一個女兒家，上路不易，不用跑得太遠，這檔子事也不會追究過甚，過完三個月，風平浪靜之后，只管回京城謀事，你這樣人品模樣，又懂規矩，京中但凡大戶人家招用丫鬟，都可去應了。你爹媽且不必擔心，但凡我有一口湯喝，就少不得他們的。”又安慰了幾句。

彎月本抱著離開京城就不再回來的念頭，聽簟竹一說，又覺也有理，心內稍寬，便先定了主意，等三月之后再做打算，先向南邊投奔叔嬸。

“送到這里就夠了，你先回去罷，出來得久，要再帶累了你，我這就是真的該死了。不過那桂巧好大的心，這回陷害了我，保不齊將來陷害姐姐。”彎月握著簟竹的手，復叮囑道：“姐姐千萬小心為上，我這就走了。”

卻說彎月當晚披星戴月地走了，內院里桂巧三個下來時見彎月不在，也無人問，至于夜深了，年英打散頭發，披衣坐在床上，方才向另三個問：“怎么彎月不在，這么夜了，眼下夫人又管得嚴，用不用打發個人去找她？”

“該不是又去找人打牌賭氣了？今兒鄧婆子還鬧了一出，該收著些性兒了。”沃玉端了盆水來，給簟竹洗手。

桂巧不作聲，將自己床邊小燈吹了，向內背著身睡著。

年英看了眼簟竹，簟竹往手上抹玫瑰脂膏，漫不經心道：“要么去打牌了，要么去找幾個管家媳婦了，明日要拿了她問話，怎么坐得住？早前說了那么多回，只當是在害她一般，眼下曉得外頭那些腌臜貨的厲害，也讓她自去買點教訓，碰些壁頭，才曉得我們待她的心。”只叫年英與沃玉兩個小的睡了莫要去管。

次日一早，陳氏那里命人來帶彎月去問話，正與柳真那里來的兩個媳婦碰了個面面相覷，彼此問過，將府內上下都找遍了，才向孟良清屋里來問。

孟良清正擺了一盤棋，與桂巧對弈，聽問了，將棋子丟在盒里，蹙眉道：“這么說她昨晚就不在屋內，究竟什么事。”

柳真忙在他腳前跪了，將昨日之事回了，又把陳氏那里要彎月過去回話的事說了。

孟良清原不知少了東西，此時一看，果真少了那兩樣，孔雀嘴哨是林文德帶的，那對鎮紙是禮部尚書的庶子送的。他聽了，眉毛皺起，反向桂巧問：“彎月有什么難處？你們一屋子的姐妹，就沒一個人來我跟前說，她究竟家中有什么事，等著使銀子？”

侍立在旁的簟竹，看一眼桂巧，才福身回：“少爺還不知道彎月的脾氣，她臉皮子薄，心里又一股傲氣，倒也不為著家里什么事。前些日，夫人不在府里，晚上無事可做，就去外頭廳里尋人賭錢，一來二去，也欠了些債，想是逼得緊了，她又不肯賴賬拖延，只得出此下策。”

“欠了多少？我都幫她還了。”孟良清道，叫柳真去請彎月的爹媽來，要問問她究竟是回家了還是如何。

柳真答應了正要出去，被桂巧叫了住。

“少爺此舉不妥。”桂巧低眉道：“在侯府中賭錢本就是錯，欠債不還也不對規矩，少爺只當縱容一回兩回，卻不知養得個個奴才刁鉆放縱，外頭的且不管，里頭的人若不守規矩，或者夫人知道了，或者將來新夫人見了，都不是什么好事。一府之風不正，失竊之事還要再生。”

孟良清一聲不吭。

桂巧眼瞳清澈溫順，瞟了他一眼，嘆道：“少爺丟的兩件是不打緊，但咱們府里御賜之物甚多。”她話到此處，就斷了。

孟良清想起來那塊玉佩，一時當真無話了，最后只得替彎月還了賭債，命人去彎月家中問人在何處。柳真親自來回，說彎月不曾回家，又在京中暗地里打聽詢問，但一出了府，人海茫茫，再要尋出一個人來就難了。

于是陳氏做主，既然東西尋了回來，彎月跑了，那便是默認了盜竊之行，將彎月的爹媽叫去訓斥一頓，打發了二十五兩銀子發配出去。

那蒙英兒本來揭發有功，蒙家老爹早關照好了里頭人，打發蒙英兒的媽去問信，卻見年英攜著哭哭啼啼的蒙英兒走來。