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履霜聽后亦是驚訝，但很快便道：“那你打算去哪里？也帶我一起去罷。”

“沒有想好，大約是找個偏遠些的小鎮，沒有人見過我的地方住下。種種菜，養養花，感覺這樣的日子也不錯。”戚卓容說，“你何必跟著我？你有京畿的田宅，住進去不是很好？”

履霜皺了皺眉：“不好。雖然父親已經平冤，但人人都知道我曾在教坊司待過，又有陳子固……現在也就是有你撐腰，才不敢對我如何，你若走了，我可怎么辦呢？”

說得也有道理。戚卓容不禁有些愧疚：“連累你了。”

“督主別說這樣的話，若不是督主，只怕我這輩子都翻不了身。”履霜笑道，“這京城里也沒什么好的，盡是一些人模狗樣的衣冠禽獸，我都看厭了！等你定了地方，我就變賣了那些田宅，投奔你去。”

“不著急，還早得很呢。”

戚卓容留在東廠里又處理了一會兒事務，快傍晚時才返回宮中。

小皇帝懨懨地坐在桌前，拿著折子看。

見是她進來，并沒有個好臉色：“你來作甚。”

“臣來探望陛下。”戚卓容說著，目光在他臉上掃了一圈，“陛下還在病重，既然勞累，就該歇著。”

“朕不敢歇。”小皇帝道，“這朝野變動，少不得有人升降，朕都得一一過目。對了，你那塊東緝事廠的牌匾，明日便掛上去罷。”

“可以掛了？”

小皇帝面無表情地嗯了一聲：“剛結束一番動蕩，現在掛上去，無人再敢置喙。也是時候敲打一下寒門了，朕一向寬待他們，此刻卻有少數一些人昏了頭，真以為自己要飛黃騰達了。朕若再不約束一下他們，假以時日，他們又得變成新的世家。”

“臣明白了，明日便安排下去。”

君臣對話結束，兩廂沉默。

半晌，小皇帝道：“司徒馬有沒有來跟你說，他不愿當這個督主？”

“說了。”戚卓容說，“確實是有些為難他的性子，但目前沒有更好的人選。”

“是了，你們都為難。”小皇帝頷首，“都不愿意接這個攤子，都要把事情丟給朕一個人來做。”

“陛下……”

她想說點什么，卻又不知從何說起。小皇帝八歲認識她，中間分別三年有余，卻依然能如此看重她，讓她很是感念。但她不可能一直留在這宮中，小皇帝也終究有一天不再會依賴她，既然她遲早要走，還不如走得早一些，免得拖拖延延，夜長夢多。

“出去罷。”小皇帝說，“朕累了。”

戚卓容彎了彎腰，躬身退了出去。

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時間過得很快，眨眼就到了新的一年。過去的大半年中，戚卓容以雷霆手段，快速壯大并鞏固了東廠勢力，專門刺探察聽京中各大部門、各級官員、各戶侯爵不公不法及風聞之事。有幾個寒門出身的官員半夜聚在私宅里嘀嘀咕咕，不曾想東廠的探子連這種地方都會偷聽，當即嚇得如鵪鶉一般，還沒來得及密謀出什么，就已經全盤崩潰了。許多京中百姓都目睹過東廠當街抓人，被那兇惡的架勢嚇得兩股戰戰，以致于民間嚇唬小孩子都從“再不聽話，妖怪就要來吃掉你了”變成了“東廠就要來抓你了”。

第二年，戚卓容和司徒馬彼此拉扯，終于勉強達成了一個平衡，將東廠運轉了下去。東廠內部嗅覺靈敏的人或許察覺出了點什么，但也不敢確定，而在外人看來，戚卓容依舊是那個風風光光、翻手為云覆手為雨的東廠督主。

轉眼又到了常泰七年春，南方發生洪澇，朝廷撥了一筆賑災款下去，卻被辛苦上京的老百姓告發，說層層盤剝下去，到他們手里不過幾碗米糧。小皇帝——或許也不能叫小皇帝了，皇帝大怒，下旨徹查，這一查便又是花去了不少的時間。按原本的計劃，皇帝是要外派戚卓容出去，給新建的行宮督工，讓戚卓容趁機退隱，但被貪污賑災款之事一耽擱，直到夏初了她還沒能走成。

原因無他，賑災款一案雖已結案，但東廠在查案的時候，拔出蘿卜帶出泥，又發現了另一樁可疑的案子。南方受災最嚴重的包括曲靖府、順寧府等地，其中有一小縣名曰荷東縣，縣令竟然不知所蹤，無人賑災，全靠百姓互相幫扶。本以為是縣令在洪澇中失蹤，結果私下一查才知，這縣令竟然已經失蹤了整整一年，過去的一年里，荷東縣根本就沒有縣令處理政事！全靠幾個師爺合計撰寫文書，糊弄上級。

此事沒有聲張，被東廠暗中呈交給了皇帝。皇帝擰眉思索片刻，召來了戚卓容。

“荷東縣令的事，你怎么看？”

“據臣所知，荷東隸屬于順寧府，順寧物產豐饒，多礦山，尤其是荷東，地域雖小，卻出彩礦，色澤殊麗，質地堅硬，既可做賞玩之物，又可有武器之效，因此很是貴重。”雖然她卸任在即，但該做的事還是一件不落地做了，“采礦業在順寧早已有之，現在順寧的礦使名叫孫堂，是多年前劉鈞親自指派，在順寧已待了六七年。聽說他從京城去到順寧后，起初謹小慎微，后來發覺天高皇帝遠，行事愈發大膽起來。不僅插手地方事務，還與本地官員發生激烈矛盾。臣以為，這荷東縣令的失蹤，或許就與他有關。”

她還有些細節沒說，但相信皇帝心里有數。聽說這孫堂在順寧大規模強行開礦，隨意抓取壯丁，導致死傷不計其數，而他則借開礦之名中飽私囊，放任手下為非作歹，令百姓苦不堪言。許多本地官員也對此極為不滿，但上書揭發不成，反遭孫堂同黨報復，停俸削官都是小事，這荷東縣令，說不定就是栽在了這上面。

“天高皇帝遠。”皇帝咀嚼著這個詞，驀地冷笑起來，“朕遠居皇城，又沒長千里眼順風耳，自然不知道他們都干些什么勾當。是朕疏忽了，光顧著整頓京城，竟忘了劉鈞京中的黨羽雖早已被鏟除，卻還有外放的漏網之魚。”

“陛下的意思是？”

“這幾年，朕也算是任賢革新、銳意圖治，總算令朝中風氣一新，像模像樣了起來。”皇帝指節輕輕敲著案上的鎮紙，眼中寒意森森，“這京中的事好不容易才解決，也是時候，把眼光放遠一些了。”

地方官員貪污賑災錢銀，已令他咬牙切齒，才砍了幾個人的頭以儆效尤，這會兒又多出來個劉鈞殘黨地頭蛇，怎能不讓他怒火中燒！竟然連朝廷官員都不放在眼里，也不知這些年究竟坑害了多少無辜百姓和清良官員，實在該死！

“今日是五月廿五，再過幾日，便該入伏，戚卓容，讓你督工的避暑行宮建成了沒有？”

戚卓容道：“約莫還有半個月才能完成。”

“不，已經完成了。”皇帝篤定道，“等到入伏，朕便輕車簡從前往行宮避暑。只帶英極宮少數宮人、侍衛與東廠人等跟隨。”

戚卓容略一思忖，便明白了他的意圖：“陛下是打算假借避暑之名，偷梁換柱，微服出巡，親自前往順寧一探？”

“不錯。”他幽幽地望著她，“朕看似坐擁天下，可十五載來，除了去行宮避暑，竟從未踏出過京畿一步，你說，這是不是十分可笑？朕的臣僚，朕的子民，究竟過著怎樣的生活，朕居然只能從文書上看到！文書是會騙人的，可眼睛不會，耳朵也不會。戚卓容，你不是正好要走嗎？那便陪朕辦完這最后一件案子，此事結束后，天高路遠，隨你去處，你也不必再回到這令你厭倦的皇城。”

戚卓容沉吟不語。

這三年來，皇帝的飛速成長她都看在眼里，他確實有意在與她拉開距離，不再像從前那般親昵，只與她保持著最合適的君臣關系。而他，也的確長成了一個理想的帝王模樣。秦太傅于半年前去世，皇帝親自守在榻側，已不再是那個會慟哭落淚的稚童。他只是緊緊握著秦太傅的手，沉默地垂著眉眼。

秦太傅欣慰地看著他，最后安然長辭。秦太傅高壽八十有四，這是喜喪，可戚卓容也看到，當夜皇帝在英極宮中悄悄點了一支白燭，然后枯坐到了天明。次日，如常整裝上朝。

她其實并不太贊同他微服親探的決定，在她的潛意識里，哪怕他個子已經長得比她還高，她卻總覺得他還是需要保護的小少年。從京城到順寧，一路五千里有余，讓天子微服前往，想想便覺得心驚膽戰。

但她清楚，他不是在和她商量，而是在告知。

“既然陛下心意已決，那臣這便去著手安排。”

第61章 不要搞得好像我們生離死……

京城的夏日總是悶熱。

入伏第二日,皇帝便前往新建成的行宮避暑。朝中事務暫且交由內閣打理——如今的內閣，已無首輔次輔之論，三人出身世家,三人出身寒門，人人權力相等,遇事共議，只有多數同意才可執行,如遇大事，可急奏一封,快馬加鞭送往行宮供皇帝裁決。