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烏寒行禮告退后，湯寅獨自回房歇息。

這一夜他睡得極其不安穩，只因蕭恕那張陰測難辯，詭譎狷狂的俊臉始終在他腦海里揮之不去，尤其是那句意味不明，叫他聽之即顫的「愛卿」，更是害得他噩夢連連，輾轉反側難以入眠。

第二天一大早，玉弦前來伺候湯寅洗漱更衣，結果進屋正瞧見湯寅盤腿坐在床上發呆，臉色慘白如紙，眼圈黑青，表情半死不活的，一副即將不久人世，壽終正寢的模樣。

玉弦當即被嚇了一大跳：呀！老爺，您臉色怎么差成這樣？

湯寅眼神游離，突然裹緊被子喃喃自語道：我沒事，咱們得趕快出京，越快越好！

行李細軟都是一早就收拾好的，湯寅著急要出城，連早膳都沒顧得上吃。烏寒將馬車套好后，一行人立刻啟程準備出發。

臨出發前玉弦還在同玉鸞喋喋不休：當今皇上也太可怕了，把咱們大人都給嚇病了呢。

玉鸞一聽這話不吉利，立刻呸了兩聲，捏她耳朵警告：咱家大人身子骨好著呢，小丫頭別亂說話！

玉弦委屈地撇撇嘴，不敢在多話了。

咯吱咯吱

馬車顛簸勻速地前行著，可還沒走出多遠，要命的攔路虎就又來了。

烏寒只得將馬車停下，稟報道：大人，這次不是羽皇衛，是宮里的太監。

湯寅聽罷略微松了口氣，從馬車上跳下來，看清來得人是蕭恕身旁貼身伺候著的太監總管九安時，剛松的那口氣又被迫提了起來。

見過湯大人。九安手里提著一個紅木食盒，規矩地行禮后笑道：皇上今兒個一早嘗了御膳房新做的糕點，覺得口感不錯。得知湯大人要離京，便將剩下的糕點都賞給您了，讓雜家親自送來，全當給您送行。

湯寅聞言心中大駭，僵笑著謝恩后，雙手微微發顫地接過食盒，暗想此送行非彼送行，怕是要掩人耳目地送他上路吧？！

九安瞧出湯寅是被嚇著了，掩面一笑道：陛下說了，要湯大人當著雜家的面領賞。湯大人可快些吃，雜家好回宮里交差。

這話像是一道催命符，湯寅卻不得不照做。抗旨是死，被糕點毒死也是死，大概后者還能死的體面點。

烏寒瞧出湯寅神情不對，試圖上前阻攔：大人

退下。湯寅深知自己無路可退，便打開食盒捏起一塊乳白色的糕點來，表情好似要生吞劇毒那般視死如歸。

他張開嘴，狠狠咬了一口下去！

好甜！！

湯寅噎了一下，膽戰心驚地吃完，抬頭朝九安看去。

九安眼神似笑非笑，青瓷盤子里還剩下五塊糕點，示意他繼續吃。

湯寅難以置信，倘若蕭恕真是下毒想要毒死他的話，一塊足矣，不用吃這么多吧？

但眼下看這太監的意思，蕭恕是想讓他全吃了。

難道這真的就只是個賞賜而已？

湯寅心中一時千思百緒，但嘴上不敢停。將糕點囫圇個兒的往嘴里塞，兩頰略帶粉暈，鼓起腮幫拼命咀嚼著，速度如同護食的土撥鼠那般。

九安翹著蘭花指，妖冶的丹鳳眼不斷地在湯寅和烏寒，這主仆二人的身上循環掃過，細腔拿調道：湯大人，你可真是個秒人吶。既領完了賞，雜家便告辭了。

九安行禮離開，回鑾的路上似是想通了什么，唇角漸漸勾起一抹意味不明的笑。

嘔

湯寅吃得太急，糕點又過于甜膩。馬車顛簸前行駛出城外后，他胃里翻江倒海，再也忍受不住，跌跌撞撞地跑下馬車，蹲到樹邊吐了個死去活來。

大人，您沒事吧？烏寒幫他拍背順氣，遞水壺過去：要不要休息一會在趕路？

湯寅搖了搖頭，強忍不適道：不行，我們得盡快抵達平鎮。

一天不離京城遠遠的，他就一天不能心安。

此去路途遙遠，湯寅除了不得已要出恭之外，幾乎沒下過馬車。

他精神不濟，整個人病病殃殃的，打從入宮見到蕭恕的那天起，他就一副「受驚過度」的狀態，弄得烏寒等人都跟著擔驚受怕，寢食難安。

五日后，一場春雨濛濛傾至。天氣轉暖，湯寅等人此行幾經輾轉，終于平安抵達了瀘州境內。

烏寒找了家食宿不錯的客棧，打算休整一日后在啟程趕往平鎮。

湯寅喝了碗熱羊湯，望著陰雨綿綿的窗外唉聲嘆氣，這一朝被貶，不知何時還能再有機會回京。

天香樓令人垂涎三尺的紅燒肘子，登云閣清冽怡人的春茶美味佳肴，千金難換，怕是他再無機會享受了。

湯寅正憂傷感懷著，卻不知他的一舉一動早已在某人的算計掌控之中。

皇宮，御書房。

蕭恕躺在軟榻之上閉目養神，高大欣長的身軀微微前躬緊繃著。

可見即使是一頭沉睡的獅子，也依舊充滿著警覺性，危險氣息十足，令人遙遙止步，望而生畏。

湯寅可是到瀘州了？蕭恕聲線慵懶，像是隨口一問。

九安侍候在一旁，恭敬地答：回陛下，湯大人已經到了。

蕭恕嗯了一聲，突然起身走到桌案前，提筆寫下了一個「平」字。

他在未登基前，將朝中一應官員的家世品貌都做過些詳查，想著未雨綢繆，待登基后再則可用之人肅清朝政。

湯寅自然也在其中。他原來雖只是個五品小官，但卻是先皇在位，安北王未謀朝篡位前，實打實高中過狀元，被先皇多次佳贊的人才。

只可惜后來朝廷動蕩，湯寅不善攀附結黨，才淪落未五品小官，壯志難酬。

蕭恕此番貶他，也意在試探。平南候割據一方仗勢欺人，在平鎮多次作惡犯下命案，瀘州刺史不敢得罪權貴便放任不管。派湯寅前去，不知這蹚渾水他能否攪得動。

陛下，您難不成是想

九安是何等聰明心細之人，瞧見蕭恕在紙上寫得字時他便立刻明白了。

這平南候趙昌吉曾多次送禮向安北王投誠，如今改朝換代，蕭恕是個記仇，眼底不揉沙子的人，又豈能容他。

蕭恕抿唇一笑，腦海里不自覺地閃過湯寅那楚楚動人的身姿，驚得小鹿亂撞似的水眸，筆尖猛地一停：那日讓你送去的糕點，他吃了嗎？

回陛下，吃了。

蕭恕濃眉微挑，隱約沾上幾分欣喜之色：都吃了嗎？

九安笑道：是，都吃了。

蕭恕側耳動了動，似乎再等后話。但左等右等，什么都沒等到。

都吃了，這就沒了？

然后呢？！

蕭恕面露不悅，揮掉手中的筆，斤斤計較：既然都吃了，那他為什么不說好吃？

九安瞬間冷汗連連，尷尬解釋：額，這、陛下賞的糕點自然是極好的，許是湯大人一時回味無窮，忘記謝恩了。