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紫蘇看出她神情不對，大體能猜出她在想什么，她是自小伺候齊敬堂的，怎瞧不出侯爺對她的心思，便只安慰道：“各人有各人的命數，你不必羨慕我，侯爺看著冷，其實很體恤人，人這一輩子很長，想的太多反倒自苦，留在府里未嘗不是另一種福氣和造化。”

南枝只含糊地應了聲，只想岔開這個話題，便又夾了幾片肉到紫蘇碗里，兩人一時吃著飯菜，倒沒再說什么，只是南枝卻突然起了心思。她垂下眼，只狀似隨意地問道：

“姐姐也別光顧著公子，我記得姐姐家里，是在順德府，這路程可不算近，姐姐可都打點好了？多備些衣物和干糧，哦，對了，一應的文書可都帶齊了？”

“你放心，都帶好了，證明文書和路引也都帶好了，不會出什么岔子。”

“哦，那便好，只是這證明文書是什么？路引我倒聽說過。”

紫蘇也沒在意，只回道：“因著咱們都是奴籍，沒有獨立的戶籍，因此必須主家開具允準離府的文書，以證明身份，其實就相當于普通人的戶籍，你還沒出過遠門吧，等什么時候我再將這些細與你說說。”

南枝連忙應好，又夾了筷子菜入口，垂眸掩住了眸中的深色。

作者有話說：

第18章 回味

安順堂里，屋中隱隱傳來女孩的涕泣聲，謝明錦拿帕子掩著淚，跪在了老夫人跟前兒：“是錦兒不好，辜負了姑祖母的一番苦心，只是錦兒昨日實在是越想越怕，臨了了實在沒有勇氣真爬上那床，祖父和爹爹自小便教導我，女孩兒家的名聲最要緊，必要愛惜羽毛，不能丟了家里的臉面……所以到最后，錦兒還是沒敢……”

老夫人沉著臉，揉著眉心，懶得聽她哭訴，只沉聲道：“罷了，你這丫頭大了，有了自己的主意，我也做不得你的主了，聽說你祖父這些日子身子不大好，你這幾日便收拾收拾回家去照顧他吧。”

謝明錦仍抹著眼淚，想起齊表哥對自己說的話，心里卻稍稍松了口氣，直道：“姑祖母保重身子，錦兒這便先回家去了，待有了機會再來看望您。”

待謝明錦一走，老夫人立即拂了桌面上的茶盞，她怒氣一上涌，頭便疼了起來，杜媽媽忙替她順著氣：“老夫人，您得顧忌著自個兒的身子，這都是小事，您的身子才最要緊。”

老夫人卻氣得一拍桌案：“我那還有心思管這副身子！一件兩件的都不順意，且不說錦丫頭這事兒，便單單說那沈清月，便是南枝那丫頭攪和進來，鬧了一通。好在瑞王瞧上了那沈清月，還有幾分盼頭，哪知那孽障卻非要插這一手，竟不惜得罪睿王，也要將這沈清月放出來，我瞧他真是昏了頭了！我活到這歲數，求什么？無非就是想為我的萱姐兒鋪好路，可如今這一樁兩樁的……”

老夫人是真心替這個女兒擔心，她膝下只有這么一個女兒，沒有一母同胞的兄弟，她便有意將她高嫁，好在嫁入了瑞王府。瑞王這些年也算爭氣，東宮如今不顯，瑞王上位的可能性很大，只可惜瑞王也算是個風流的，雖看在定遠侯府的面子上對嫡妻還算敬重，但是卻極為寵愛府里的那個侍妾吳氏。

她焉能不替女兒著急，有幸女兒懷了身孕，若能誕下嫡子，也算是穩了地位，只是她這女兒身子隨了自己，太醫說她這一胎只有五成的把握能活下來。

她現在這邊也只得將消息先按下，替自己女兒慢慢籌謀，本想著送個人過去，一是可以打壓吳氏，再者也可以防萬一，若女兒真隨了自己這身子，日后便讓那送過去的女子生下庶子，再過繼到女兒名下。

只是那吳氏貌美，她挑來挑去也只選中了沈清月和南枝兩人，原本她更屬意南枝些，畢竟她那樣的顏色世間少有，身契又捏在自己手里，不怕她不聽話。

可是女兒過不了心里那一道坎兒，便選了容貌次一些的沈清月，她便做局引那沈母偷放印子錢，同時還讓她欠下債務，讓她有把柄捏在自己手里。

而那沈清月也有一樣好處，便是身份高些，送入府里，怎么也能給個侍妾的名分，身份上恰好和可以和吳氏爭一爭，哪知如今事情竟弄成這樣，真是偷雞不成蝕把米！

先是在府中被打傷，后又是看中的美人沒弄到手，他瑞王氣一不順，可不最后都得發作在自己女兒身上，老夫人如何不痛心。

杜媽媽見老夫人臉色越來越不好，忙替她端了盞熱茶過來，又好生寬慰著：“老夫人您別急，辦法總還是有的，再者依老奴看，明錦小姐雖看著厲害，卻不像是個有主意的，怎么突然便轉了性兒？莫不是南枝提前透露給了侯爺，那邊起了防備，這才沒辦成，還有便是沈家姑娘這事兒，老奴也覺得蹊蹺，侯爺是個有成算的，該不會輕易就為了一個沈清月便冒著得罪瑞王爺的風險，雖說那沈家公子在替他做事，可只怕沒這么大的情面，老奴瞧著，這根還是出在南枝身上，侯爺怕是對她真上了心，倒不可不防呢！”

老婦人冷哼了一聲：“我早瞧出她是個禍害，當初便不該把她送過去，養不熟的東西，我實在容不得她了，她既那么想救那沈家，那也正好，她便替她受這一劫吧。”

老夫人抿了抿茶潤了潤喉嚨，同杜媽媽吩咐道：“你找時候去給她傳個信兒，便說事雖未成，但我知道她已出了力，答應放她出府的事不會食言，告訴她我已派了人去官府替她消籍，想必不日便會有消息。”

杜媽媽聽完卻有些擔心：“此事若被侯爺知曉，只怕難以收場，我瞧著侯爺是真被那南枝迷了心竅。”

“我是他的嫡祖母，我女兒嫁的是他扶持的瑞王，利益早綁在了一起，不過一個女子，他還敢同我鬧翻不成！”

***

傍晚時分，暗沉的日頭漸漸隱沒在遠山的輪廓下，天色一點點暗下來，庭院中的燈火次第被點亮，書房中，圓石將名冊遞到齊敬堂面前。

“已按照主子的要求，剔除了家世太高或性情驕縱跋扈的。”

齊敬堂翻開手中的冊子，其上的每一頁都詳細記載著有意結親人家的底細、欲結親女子的性情經歷等，算是十分詳識，紙張在指腹間滑動翻開，偶爾有一兩張會被抽出來放在一旁。

當看到周念儀這三個字的時候，齊敬堂覺得有些熟悉，稍一想，便記起那日宴會上南枝被清寧郡主為難時，正是此女派的丫鬟來給他遞信兒，瞧著倒是很有幾分眼色。

因此有關周家的資料，他看得更仔細些，祖上曾出過太傅，不過延續到如今，周念儀的祖父最高只做到了國子監祭酒，如今已然致仕，父親只在鴻臚寺做個寺卿。

周家雖威望還在，但近幾代里沒有十分出色的子弟，且周念儀的生母早逝，父親續了弦，繼母已生了兩兒一女，地位穩固，又頗得其父喜愛，周念儀在家中雖占著嫡長女的名頭，卻很不得寵，只祖母對她多有憐惜。

齊敬堂摩挲著手上的扳指，如此嫁過來，能倚仗的便只有他了。若她也是個頭腦清醒的，倒不失為一個好人選。

他將這張紙也抽了出來，放在一旁，半晌過后，齊敬堂將選出來的薄薄一沓遞給圓石：“著意留意些這幾家，尤其是周家。”

圓石忙應是，心知只怕這侯府未來的主母，便要出在這幾家了，他隨意掃了幾眼被選出來的這幾家，基本都是家族上有名望，但是如今官微不顯的。不禁感嘆，高門大戶向來娶妻都是結兩姓之好，利益為重，可自家主子對南枝姑娘是真的上心，竟連成婚這樣的大事也都處處替她考慮了，他正在心中感嘆著，就聽齊敬堂問他：“她今日都做了些什么？”

圓石知道，他問的是南枝，忙回道：“聽小蝶說，南枝姑娘整天都在屋里，睡了大半天，只中午時紫蘇姑娘去找她，兩人說了會兒話。”

“好，退下吧。”

待書房內靜下來，他往椅背上稍靠了靠，一時仿若又憶起昨日夜中，她唇瓣蹭在他臉頰上，溫溫軟軟的。一雙柔白的藕臂環在他的脖頸上，她坐在他的膝頭，溫順地靠過來，一雙性杏眸映著水光，分明是她在撩撥他，卻好似他欺負了她似的……

作者有話說：

第19章 逗弄

呼吸深了深，齊敬堂不敢再想下去，起身灌了口冷茶，昨夜他雖克制著，卻到底后來將人欺負得狠了些，一時想將她叫過來，又連憐她昨夜是初次，吃了番苦頭，到底自己忍下來。

夜色很快深濃起來，月亮被薄霧搓出了一層毛邊兒，掛在樹梢頭，風吹過，葉子颯颯地響，有只虎皮貓兒竄上了墻瓦，嗖的一聲跳下來，恰落到南枝腳邊，唬了南枝一跳。

小蝶在一旁捂著嘴笑：“南枝姐，是一只虎皮貓。”

南枝也看清了那只貓，撫了撫心口，勉強鎮定下來，原本她躺了一下午，有些積食，直到方才才起了些餓感，便去廚房取了點兒清粥，哪知回來的路上卻恰碰到安順堂的人來給她傳話。

聽完后一路回來，便一時思緒繁雜，她只知昨夜水榭處似乎并沒有鬧出什么動靜來，只以為齊敬堂是以什么法子避開了，但是聽到丫鬟的意思，竟是謝明錦那邊出了岔子，如今老夫人竟肯放她出府，倒是意外之喜……

只是以老夫人的城府，真的只為放她出府嗎？南枝握著食盒的手緊了緊，可若錯失了這個機會，她怕實在沒機會出府了，齊敬堂如今已要了她，絕不會放她離開……