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下午四點十七分，乘客們正聚集在大廳里一起用午餐，斯戈蒂亞號郵船左舷水輪稍后的船體被輕輕地碰了一下。

不是斯戈蒂亞號撞上了什么，而是它被一種鉆孔的利器——而不是鈍器——戳了一下。這次碰撞感覺很輕。要不是理倉員爬到甲板上呼喊：“船要沉沒啦！船要沉沒啦！”恐怕船上沒有人會為這起碰撞感到不安。

起初，乘客們驚恐萬分，不過安德森船長很快就穩(wěn)住了大家。事實上，沉船的危險還沒到迫在眉睫的地步。再說，斯戈蒂亞號的七個船艙是用不透水的密封壁隔開的，個把窟窿進水應(yīng)該能夠頂住，不至于導(dǎo)致嚴重的后果。

安德森船長趕緊下到漏水的底艙，發(fā)現(xiàn)海水已經(jīng)進入第五個船艙，從進水的速度判斷，漏水的窟窿一定很大。萬幸的是，這個艙里沒有蒸汽鍋爐，不然的話，爐火早就被海水淹滅了。

安德森船長下令立即停船，并且命一名水手潛水查明船體受損的情況。不一會兒工夫，就查清船體吃水線以下被撞了一個直徑兩米的大窟窿。這么大的窟窿是無法堵住的了。于是，斯戈蒂亞號郵船不得不在水輪處于半淹的狀態(tài)下繼續(xù)航行。這時，斯戈蒂亞號郵船距離克利爾海岬還有300海里，延誤了三天才緩緩駛進公司的船塢。利物浦全城居民都為這次延誤憂慮萬分。

斯戈蒂亞號郵船上塢以后，工程師們對它進行了檢查。他們都簡直不敢相信自己的眼睛。船體吃水線以下兩米半的地方有一個光邊的等腰三角形缺口，鋼板上的裂痕整齊劃一，恐怕用鉆孔鉗也不能打得這樣精確無誤。鉆這個窟窿的鉆孔工具肯定不是普通的淬火技術(shù)能夠制作的。因為它在以神奇的力量向前沖擊，穿透四厘米厚的鋼板之后，還能做出一個無法解釋的倒退動作使自己脫身。

這就是最近發(fā)生的事件，重新又把輿論轟動起來。從此以后，凡是原因不明的海難事件統(tǒng)統(tǒng)都歸咎于這個海怪。這只虛構(gòu)的動物負起了所有海上失事的責(zé)任。遺憾的是，沉船事件接連發(fā)生，次數(shù)頻繁。在維利塔斯局[9]每年跟蹤記錄消失的3000艘船舶中，因下落不明而判定失蹤的汽輪或帆船不下200艘！

然而，這個“海怪”不管是否存在，因為船舶失蹤而充當(dāng)了替罪羊。由于它的存在，各大洲之間的交往變得日益危險。人們明確表態(tài)，堅決要求不惜一切代價除掉這條巨鯨。

注釋

[1]居維葉（1769—1832）：法國自然學(xué)家。

[2]拉塞佩德（1756—1825）：法國作家、博物學(xué)家。

[3]德·卡特法熱（1810—1892）：法國博物學(xué)家、人類學(xué)家。

[4]亞里士多德（公元前382—公元前322）：古希臘哲學(xué)家和科學(xué)家，柏拉圖的學(xué)生，亞歷山大大帝的教師。

[5]普林尼（23—79）：羅馬博物學(xué)家。

[6]林奈（1707—1778）：瑞典博物學(xué)家。

[7]希波呂忒：亞馬孫族的女皇，一說被赫拉克勒斯在奪其腰帶時所殺，一說被赫拉克勒斯虜去后贈與忒修斯為妻。

[8]舊時的距離單位，一鏈約合二百米。

[9]維利塔斯局：法國技術(shù)監(jiān)督機構(gòu)。