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“沒錯。”

“步行去？”

“是的，甚至不會弄濕您的雙腳。”

“而且還要狩獵？”

“是的，還要狩獵。”

“手中握著獵槍？”

“是的，手握獵槍。”

我看了一眼鸚鵡螺號的指揮官，絲毫沒有流露向他表示恭維的神情。

“毫無疑問，他的腦子出了毛病。”我心里想，“他生了一個星期的病，甚至現在還沒有痊愈。真遺憾！我寧愿他性格乖僻一點，總要比發瘋強！”

我的想法明顯地流露在我的臉上，而尼摩艇長卻視而不見，只是要我跟著他。我抱著聽天由命的心態跟在他身后。

我們來到餐廳，午餐已經準備好了。

“阿羅納克斯先生，”艇長對我說，“我邀請您共進午餐，請不要客氣。我們邊吃邊聊。我是答應過您去森林里走走，可沒有向您許諾過那里會有餐館，絕對沒有。現在，請盡量多吃一點，晚飯有可能很晚才能吃。”

我沒有推辭，接受了邀請。午餐十分豐盛，有魚、海參和美味的植形動物，而且還加上了多種非常有助于消化的海藻一起烹飪。飲料是清水。我學艇長在清水里加了幾滴發酵釀制的利口酒。這種利口酒是按照坎察加島人的方法，從一種叫“掌狀薔薇”的海藻中提煉出來的。

起先，尼摩艇長只顧吃飯，一言不發。后來，他才對我說：

“教授先生，當我建議去克雷斯波島森林狩獵的時候，您還以為我這個人出爾反爾、自相矛盾吧？當我告訴您是去海底森林的時候，您又以為發瘋了吧？教授先生，永遠不能如此輕率地評價一個人。”

“可是，艇長，請相信……”

“請先聽我說。然后，您就會明白是否應該指責我發瘋或者出爾反爾。”

“那么，請吧。”

“教授先生，您我都很清楚，人只要備有可供呼吸的空氣，就能在水里生活。工人們在海底干活時身穿防水服，頭戴金屬帽，借助充氣泵和節流閥，就可以獲得水面上的空氣。”

“那是一整套潛水設備。”我說道。

“是的，沒錯。但是，在這種情況下，人是不自由的。他與充氣泵連接在一起，靠一根橡膠管輸送空氣，這簡直就是一根把他拴在陸地上的鎖鏈。假如我們也用這種方法與鸚鵡螺號連接在一起，那么就不可能走遠。”

“依您，采用什么方法才能行動自由呢？”我問道。

“那就是使用您的兩位同胞魯凱羅爾和德納盧茲發明的器械。不過，為了適合我的用途，我對他倆的發明進行了改進。這樣，您可以帶上它在新的生理條件下從事冒險，而您的身體器官卻不會受到任何傷害。這個器械有一只厚壁儲氣罐。我以50大氣壓的壓力將空氣儲存在儲氣艙里。然后，像士兵背背包一樣，用背帶把儲氣罐綁在使用者的背上。儲氣罐的頂端有一個匣子，罐里的壓縮空氣在一個控氣裝置的控制下，變成正常氣壓后通過匣子流出。未經改進的魯凱羅爾器械有兩根橡膠管從鐵匣子里通出來，與戴在使用者嘴巴和鼻子上的喇叭罩連接在一起。其中，一根橡膠管用來吸氣，另外一根則用來呼氣。使用者根據呼吸需要用舌頭決定開啟哪一根管子。但是，我在海底要承受巨大的壓力，因此我得像潛水員那樣，頭上戴一只銅質球形頭盔，而那兩根用于吸氣和呼氣的管子就接在頭盔上。”

“真是無可挑剔，尼摩艇長。可是，您所攜帶的空氣很快就會用完的。一旦空氣中的含氧量低于百分之十五時，就不再適宜呼吸。”

“這是肯定無疑的。但是，我告訴過您，阿羅納克斯先生，鸚鵡螺號上的充氣泵可以對空氣進行高壓儲存。這樣，這套潛水器械的儲氣艙便能提供九到十小時的可呼吸空氣。”

“我沒有什么異議了。”我回答說，“不過，我還請教一個問題。艇長，您在海底怎么照明呢？”

“用倫可夫照明燈，阿羅納克斯先生。呼吸用的儲氣艙是背在背上的，而照明燈則掛在腰帶上。燈的電源是一塊本生電池。電池不是使用重鉻酸鉀，而是用鈉發電。一個感應線圈把電能收集起來，傳送給一只特殊裝置的燈泡。燈泡里有一根彎曲的玻璃管，管內只有少許二氧化碳氣體。接通電源以后，燈泡里的氣體便會持續發出一種白光。有了這樣的裝備，既可以呼吸，又能夠看清。”

“尼摩艇長，對于我所提出的所有疑慮，您都進行了如此無可辯駁的回答。我也不敢再有什么疑慮了。不過，即使我被迫接受魯凱羅爾潛水器械和倫可夫照明燈，可對于您配備給我的獵槍仍持保留態度。”

“那可絕對不是火藥槍。”艇長回答道。

“這么說，是一枝氣槍嘍？”

“可以這么說吧。我們潛艇上又沒有硝石、硫磺和木炭，您叫我怎么制造火藥呀？”

“何況，”我回答說，“在水下射擊，在一個密度相當于空氣855倍的環境下射擊，必須克服強大的阻力。”

“這不是理由。有些槍支，繼富爾頓[2]發明之后，經英國人菲利普·科爾和伯萊、法國人菲爾西以及意大利人蘭迪等人加以改進，安裝了一個特殊閉鎖機關，可以在您所說的條件下射擊。不過，我得向您重申，我的槍不用火藥，而是用鸚鵡螺號上的充氣泵可以為我大量供應的壓縮空氣來代替。”

“可是，這種壓縮空氣很快就會用完的。”

“怎么！我不是有魯凱羅爾儲氣艙嗎？需要時，它會向我供氣的。為此，只需安裝一個專門的氣閥就行了。阿羅納克斯先生，過一會兒，您看了就明白了。在海底狩獵，用不著耗費太多的空氣和子彈。”

“不過，我覺得，在這種半明半暗的光線下，在密度大大高于空氣的液體環境里，子彈打不遠，而且難以造成致命的殺傷力。”

“先生，恰恰相反。使用這種槍發出的每一枚子彈都會產生致命的殺傷力。而且，動物一旦被擊中，無論傷勢多么輕微，都會像被雷擊一般倒下。”

“為什么？”

“因為這種槍發射的不是普通子彈，而是一些由奧地利化學家列尼布洛克發明的小玻璃球。我儲備了不少。這種玻璃球外面裹著一層鋼皮，又因里面夾有鉛塊加重了分量。它們是名副其實的小萊頓瓶，里面有高壓電能，碰到輕微的撞擊，就會爆炸。即便是再強壯的動物被擊中以后，即刻就會倒下。我還要補充一點，這些玻璃彈個兒不比四號槍彈大，普通的彈盒可以裝十發。”

“我沒話可說了。”我從餐桌席上站起來說道，“現在，我只需去取槍了。而且，您去哪里，我就跟著您上哪里。”

尼摩艇長領著我朝鸚鵡螺號的尾部走去。經過尼德和龔賽伊的房艙時，我叫他倆快跟著我們一起走。

接著，我們走進機艙附近船舷的一間小屋，在里面換上了獵裝。

注釋

[1]邊緣呈齒狀的小塊白色薄云。——原注

[2]富爾頓（1765—1815）：美國工程師、發明家和畫家。