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“他跑掉了。他帶著女人私奔到巴黎去。他丟下了艾美，一個便士也沒留下。”

“我感到非常難過。”我說，我不知道還能說些什么。

上校猛然喝掉他的威士忌。他高高瘦瘦的，大概有五十歲，留著兩撇下垂的小胡子，頭發是灰白的。他有著淡藍色的眼珠和薄薄的嘴唇。自從上次和他見面后，我就記得他那張傻乎乎的臉，也記得他當時很驕傲地說，他在離開部隊之前有十年每周都打三次馬球。

“我想我還是不要繼續打擾斯特里克蘭太太了，”我說，“你能跟她說我感到很難過嗎？如果有事情需要我幫忙，我會很樂意效勞的。”

他對我的話置若罔聞。

“我不知道她將來該怎么辦。還有兩個孩子呢。他們喝西北風嗎？十七年啊。”

“什么十七年？”

“他們結婚已經十七年，”他憤憤地說，“我從來沒喜歡過他。當然，他畢竟是我的連襟，我總歸能忍就忍。你認為他算是有教養的人嗎？她本來就不應該嫁給他。”

“沒有挽回的余地嗎？”

“現在她只有一件事可做，那就是和他離婚。這就是你進來的時候我跟她說的話。‘向法院遞上訴狀啊，親愛的艾美，’我說，‘為了你自己，為了孩子，你都要這么做。’他最好別再讓我碰見。否則我會把他打個半死。”

我心里忍不住想，麥克安德魯上校估計很難完成這次盛舉，因為斯特里克蘭的體格之雄壯曾經讓我很吃驚，但我嘴上什么都沒有說。如果你遭遇令人切齒的事情，卻不能以武力對罪人施加直接的懲罰，那肯定是會悲憤不已的。就在我正想再次告辭的時候，斯特里克蘭太太回來了。她已經擦干眼淚，給鼻子補了粉。

“不好意思，我剛才失態了，”她說，“我很高興你還沒走。”

她坐了下來。我根本不知道該說什么。我怯于談論和我沒有關系的事情。當時我并不知道女人有種根深蒂固的惡習，就是只要有人愿意聽，她們就熱衷于談論自己的私事。斯特里克蘭太太似乎已經很努力地約束自己了。

“大家有說起這件事嗎？”她問。

我有點吃驚，她居然以為我早就知道她家里的變故。

“我剛剛回來啊。我唯一見過的人是露絲·沃特福德。”

斯特里克蘭太太合起了雙手。

“告訴我她到底是怎么說的。”看到我欲言又止，她催促說，“我特別想知道。”

“你也知道的，人們喜歡捕風捉影。她說話不是很可靠，對吧？她說你丈夫離開你了。”

“沒有了嗎？”

我沒有選擇復述露絲·沃特福德臨走時那句提到茶館女孩的話。我騙她說沒有了。

“她沒有說他是跟什么人走的嗎？”

“沒有。”

“我就是想知道他是跟什么人走的。”

我有點困惑，但無論如何我現在應該走了。跟斯特里克蘭太太握手時，我對她說如果有需要幫忙的地方盡管開口。她擠出虛弱的微笑。

“非常感謝你。除了你，我不知道還有誰愿意來幫我。”

我不好意思表達我的同情，于是轉身想要跟上校告別。他沒有握住我的手。

“我也要走了。如果你要經過維多利亞路，那我就跟你一起走。”

“好的，”我說，“走吧。”