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查爾斯·斯特里克蘭

“完全沒有解釋或道歉。你覺得這人很沒良心吧？”

“考慮到你們的情況，這封信確實很奇怪。”我回答說。

“只有一種解釋，那就是他變了。我不知道讓他鬼迷心竅的女人是誰，但這女人已經將他變成另外一個人。他們顯然已經偷偷摸摸地交往了很長時間。”

“你有什么證據嗎？”

“是弗雷德發現的。我丈夫每周有三四個晚上會說他要去俱樂部玩橋牌。正好弗雷德認識那俱樂部的一個會員，他曾經跟那人提起查爾斯很喜歡打橋牌。那人很意外。他說他從來沒在牌室見到過查爾斯。事情現在水落石出了，當我以為查爾斯在俱樂部的時候，他其實正在和那女人鬼混。”

我沉默了半晌。然后我想到了他們的孩子。

“這件事肯定很難向羅伯特解釋清楚。”我說。

“唉，我沒有跟他們兩個人說起這件事。你知道嗎，我們回到城里第二天他們學校就開學了。我假裝什么事也沒發生，我對他們說父親到外地去出差了。”

她懷里揣著從天而降的秘密，卻能夠安之若素，裝出高高興興的樣子，而且還要把各種事務都打點好，讓兩個孩子舒舒服服地去上學，這應該不是很容易做到的事情。斯特里克蘭太太又是泣不成聲。

“這兩個可憐的孩子將來怎么辦呢？我們靠什么生活呢？”

她拼命想讓自己鎮定下來，我看見她兩只手忽而握拳，忽而又松開，像抽筋似的。她的心情真是極度痛苦。

“我當然愿意到巴黎去，如果你認為我能幫得上忙的話，但你必須告訴我，你到底要我去干什么？”

“我想要他回來。”

“我聽麥克安德魯上校說你已經決定要跟他離婚。”

“我不會跟他離婚的，”她突然激動地說，“請把我這句話說給他聽。他永遠別想跟那女人結婚。我就像他那么固執，我永遠不會和他離婚。我必須為我的孩子著想。”

我想她補充最后這句話是為了向我解釋她的態度，但我覺得她不肯離婚是出自天生的妒忌，而不是母愛的關切。

“你還愛著他嗎？”

“我不知道。我想要他回來。如果他肯回來，我會既往不咎的。畢竟我們是十七年的老夫老妻了。我是個寬宏大量的女人。他做這種事只要別讓我知道，我是不會介意的。他必須認識到他的熱戀是持續不久的。如果他愿意現在就回來，事情還有挽救的余地，還能掩蓋起來不讓別人知道。”

斯特里克蘭太太到這個時候竟然還如此在意流言蜚語，這真是讓我渾身發涼，因為那時候我還不知道在女人的生活中，別人的看法發揮著至關重要的作用。這讓她們最深摯的感情也蒙上了不真誠的陰影。

斯特里克蘭的住址倒不是秘密。他的合伙人寫了言辭激烈的信，寄到他開戶的銀行，指責他像縮頭烏龜般躲起來。斯特里克蘭回了封陰陽怪氣的信，光明磊落地把他的住址告訴了他的合伙人。他顯然是住在酒店里。

“我沒聽說過這家酒店，”斯特里克蘭太太說，“但弗雷德很了解。他說那家酒店很貴。”

她氣得滿臉通紅。我猜想她仿佛看到她丈夫在豪華的酒店套房里安頓下來，到一家又一家的漂亮飯店去用餐。她想象她丈夫過著白天賽馬、晚上看戲的浪蕩生活。

“他都這把年紀了，不能老這樣啊，”她說，“他畢竟四十歲了。如果他是年輕人，那我還能理解，可是我覺得他歲數這么大，孩子都快成年了，居然還做這樣的事情，實在是太可怕了。他的身體也撐不住啊。”

她心里悲憤交加。

“請跟他說我們的家呼喚他回來。家里一切還是原來那樣，但也跟以前不一樣了。沒有他我活不下去。我很快就會自尋短見。跟他說說我們的過去，我們共同度過的那些年。如果孩子問起他，我該怎么對他們說呢？他的房間還是他走的時候那樣。他的房間正在等他回來。我們都在等他回來。”

她把我該說的話都教我了。她設想了斯特里克蘭可能會說出的每句話，并教我怎么巧妙地給予回應。

“你會盡力幫我的吧？”她可憐兮兮地說，“告訴他我現在是什么狀態。”

我看得出來她希望我用盡渾身解數去打動他的同情心。她涕淚滂沱地哭著。我感到異常難受。斯特里克蘭的冷酷無情讓我滿腔義憤，我承諾會盡量把他帶回來。我同意第二天就出發去巴黎，事情沒有眉目絕不回來。然后，由于天色已晚，而且我們兩個人都已身心俱疲，我就離開她家了。