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火焰突然竄起，沒回過神的沉照渡被燒了個結實，連指甲都被熏黑一角。

千斤重的自尊心作祟，他從不自謙，虛張聲勢地做出一個無敵的姿態，生怕別人會拿他的弱點攻擊他。

半生的苦難并沒有磨煉出云淡風輕的性子，他害怕聽到旁人的指指點點，憎恨那些看低他，厭惡他的目光。

不過幸好，他們沒有真正接觸過乞丐，沒有真的看過他骯臟惡濁的童年。

他的臟丑，從來不是因為疤痕。

十歲前他并不在趙州行討，而是在更南邊的淇州。

有手有腳的乞丐尚能街邊行乞，但更多的是無法走動的老弱病殘。

有依靠的還能茍活于世，要是弱者落了單，只有被蠶食的可能。

虎豹不相食，哀哉人食人。

為了不被吃，沉照渡只能變強，變狠，變瘋狂。

他的養父是個瘸了一條腿的中年男人，雖然走不快，但勝在天生神力，加上他為了吃食能豁出命去，倒也沒人敢欺負他們父子倆。

直到有一天，他們住的坊里出現了無故變得癲喪的人。這些人先會不停抽搐嘔白沫，大悲大笑，最后到處抓人撕咬，仿佛被鬼上身。

沉照渡也差點被這些人咬傷過。

養父擔心自己也會染上這種病，連夜帶著他離開，結果剛到達淇州邊界，他突然發起病來，抓著城門的官兵不停撕咬。

另一邊的官兵見狀，一哄而上將他亂刀砍死，扔到城外的亂葬崗，沉照渡自此變成了無依無靠之人。

他回到淇州，回到那個住了十年的坊，可那里已經周邊的居民被燒成廢墟。行走在灰燼中，還能扒拉出幾副燒焦的人骨。

外面的人說，這是乞丐的報應，每個乞丐就應該臟著來，臟著去。

離開坊時，他被路過的人砸雞蛋爛菜葉，還有人拾起燒毀的碎石扔他，說他臟，說他是丑八怪，應該一起被火燒死。

逃竄出城后，他來到河邊，洗掉身上頭上的血污，換上偷來的舊衣，抱著膝蓋看水里的自己，一句一句地告誡自己：“我不臟，我不丑。”

哪怕血又流了一臉，手腳滿是難看的凍瘡。

他不敢看沉霓，只高聲反駁：“我什么時候說過我丑了？本侯位極人臣，年輕俊美。”

沉霓抬頭望去，發現這人比自己還心虛，嘴唇一彎，好心提醒：“再不翻面肉就要焦了。”

沉照渡手忙腳亂轉動手中的木棍，鹿肉差點掉進火里。

這次，沉霓再沒能憋住笑聲，把衣襟里最后一顆覆盆子扔給他。

“沉照渡，誠實點會活得更輕松。”

小小的果子輕輕落在他懷里，帶著春意和她的體溫，潛入他唇舌之間，落在他柔軟的心底。

*

祭日儀式在正午結束，沉照渡要趕在蕭鸞回宮前帶兵恭迎。

下山時天降大雨，道路泥濘，兩人耽擱了點時間，下馬后沉霓只能自己回瑤光殿。

行宮里本就不多的侍衛被叫到宮門前迎駕，沉霓走在宮道上，步伐從未有過的清盈。

當妃子時，連走路的姿勢和跨步都有要求，快一步是失儀，慢一步是懈怠，行差踏錯都是大罪。

“真是好久不見了，妹妹。”

目光盡頭，沉霓看到自己的影子與另一個人影重合，立刻畏縮著后退兩步，低頭下跪。

“參、參見皇，不，太后娘娘……”

烏云飄到了行宮之上，沉霓看見一只手伸到她面前。

“姐妹相見，何須如此大禮，快起身吧。”