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師棋在夢中，記起了些朦朧舊事，還隱約想起了他是如何一路僥幸來到鄱陽的。

自咿呀學語起，他就明白自個兒有位事事不凡的長姐。長姐開蒙比他早、習字比他勤，詩詞歌賦過目便不忘，琴棋書畫沒有不信手拈來的。因而，即便他是能走科舉仕途的兒郎，可爹娘的目光總還是停駐在長姐身上更多些。

爹爹也曾領他去拜見朱先生。朱先生雖贊他，卻并未將他收入門下，始終只肯對長姐一人傾囊相授。

阿娘嚴厲地拘著他專注于正經課業，時時拿他與長姐相較。偶然閑暇，又常期許地望著他，囑他定要愛重長姐。

師棋那時還太小，并不能想明白許多事。等他經歷了一番顛沛流離后，回首再看，才逐漸意識到自己的存在究竟為何。原來，若長姐生而為男，他就不必承載那么多擔子了。

可惜長姐囿于深閨。

他的存在，不過是為了復制長姐的才華，替代父輩的官位，延續家族的榮光。

師棋頭回想透這一點時，難免無奈苦笑。多荒謬啊，明明長姐比他更聰慧，卻只能在日光下活成他的影子。他這個天資平平之人反倒可以堂堂正正地進學參政，接受世家門楣對他的托舉。師棋為師杭感到不公。

可在不公之外，師棋也愈發感到不忿。

天下大亂，科舉路斷，當個盡心盡力的好官又有何用？便是如他父親一般堅守良知，最后不還是落得個凄涼下場嗎？

良禽擇木而棲，忠臣擇主而事。怪只怪，父親擇錯了主子，無法躋身成為當權者倚重的肱骨之臣；怪只怪，自己太過年幼軟弱，面對強敵的欺凌只能被迫忍辱；怪只怪，天命難降，造化弄人，淪為喪家之犬的他們甚至不敢期盼與至親重逢。

在光怪陸離的夢境中，萬千幻象飛掠而過。少年尋不到前路的光亮，只能在心底垂淚咆哮——

窮盡此生，再不要為了活命茍且逃亡下去了！總有一日，我要越過阿姐、越過爹娘，成為朝堂上舉足輕重的大人物……

輔佐明主，將反叛之人盡數逐滅，一個不留……

“……弈哥兒！”

混沌夢境之外，似是有人在喚他。

師棋迷瞪瞪睜開眼，無邊幻象消融，燭火盈亮滿室。

他竟瞧見了那張教他長久牽念的面容。

“終于醒了，阿彌陀佛。”師杭為他擦去眼角的淚，又是欣喜又是歉疚道：“你已昏睡兩天了！弈哥兒，是阿姐不好。都怨我來了又走，自作聰明，平白擾了你的安穩……”

“阿姐。”師棋不愿聽她再自責半句，猛地抓住她的手，“我夢見你了。”

聞言，師杭頓住，眸光晶瑩。

“我夢見你牽著我，去吃清江樓的鱖魚。”師棋輕聲道，“那一日，爹娘都不在，只有我與你。暮春時節，楊柳依依，江畔盡是結伴出游的兒郎。我看了也鬧著要去，你卻說，待我再高些、壯些，就為我尋一匹好馬，再由我領你一并去學射柳、馬球。”

說到這兒，師棋望著她，驀地笑道：“如今我尚未學會，但我已長高許多了。咱們從前的約定，還作數嗎？”

那一日，太遙遠，仿佛是上輩子的事。師杭掩面嗚咽，細弱的肩膀微顫，幾乎無法面對這番話——直到一雙沉穩寬厚的手攬住了她。

“作數。”