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女皇眉眼彎起，她也想起了幼時的程玉。生下程嶼時，她才不過十幾，自己尚算半個孩子，還沒學會如何做個“母親”，并且那孩子生來孤僻，與誰都不算親近，及至程玉出生，她看著活潑好動的女兒躲在海棠樹上喚她“娘親”，心里初次產生為人母的暖意。

女皇合上雙眼，記憶里的小女孩長成亭亭玉立的少女，得知父親私置外室，緊握著她的手說，娘親，長寧永遠是娘親的長寧。從何時開始呢，她的女兒雖與她依然親近，卻也能隱隱感到，她對自己有了隔閡。或許是程祎死去的那個雪夜？又或是因和離不被準許而潸然落淚的瞬間？

她的女兒啊，如今都已這般大了。

“長寧，你叁弟性子別扭偏執，對不在意的事情少有顧及，你大兄雖有顆菩提心，平等看待終生萬物，但對女子來說，僅僅平等對待是不夠的，你可懂得？”

前面幾朝，屢屢苛待女子，慶國女子雖再無性命之憂，大多也不過是籠中鳥檻中猿，一生只活在方寸天地。

“女兒懂得。”程玉道。

女皇直視程玉的雙眼，“長寧，你身為女子，應當最懂女子......”

“你可愿擔起科舉一事？”目光如炬。

眨眼間，程玉渾身血液都躁動起來，身體燃起洶涌火苗，汗水滲入軟綢里衣。

母皇這是何意？果然要放權于她？亦或是一次考驗？科舉一事事關重大，越過兩名兄弟獨選中她，當真只因她的女子身份嗎？

可是，這個機會來得如此巧，與她的打算不謀而合。

倘若放過，又要等到何時。

——她定不愿只能躲在坑洞中日夜惶惶。

程玉俯身跪地，“女兒愿意。”

***

瑞成十四年，夏，六月初十。女皇傳召，令大皇子程嶼、長寧公主程玉并禮部侍郎石鳴之督管科舉一事，長寧公主程玉主司女子科舉，叁皇子程珂入戶部理事。

帝京眾人，少有沒聽說過長寧公主的，她與府內男寵的艷情話本屢見不鮮，可誰也無法將她和女子科舉一事聯系起來。聲名狼藉的人，飽受爭論的事，舉國嘩然，致使叁皇子的去向都少有人留意。

次日清晨，等候上朝的百官候在宮門前，站在慣常位置與熟悉的同僚兩雙眼一碰，略略點頭不再言語，比往日安靜太多。

謝元朗今日來的也早，站在隊伍里無法靜心。盡管知曉她并非只識風月，但又怎么會去協管科舉呢......她救謝元清，真的是為求自保養士自謀，還是說對今日事早有預料......

天色未明，長路那頭有馬車駛來，他循聲看去。

車停穩，皎皎如月的男子撩開車簾，眼尾鑲一顆淚痣。

附近官員的視線多落在其身，無論男女，美人自然是引人注目。

季驚鸞處之泰然。

桐墨在一旁搖頭，昨夜睡得不好，今晨起的又早，早膳都未用，收拾更衣用了半個時辰，明里暗里問他可有不妥。