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沒曾想才一踮腳，樹下就傳來少年沉淡的嗓音：“小心些，摘幾個就夠了，你若不聽話，下次我不會再陪你出來胡鬧。”

阿朝垂頭，見他深濃的眉眼皺緊，頗有種嚴肅冷清的味道，立刻就泄了氣，乖乖地應道：“好，那哥哥你接穩哦。”

阿朝掰著樹枝扽了幾個，杏果便噼里啪啦地往下掉，可才掉沒幾個，墻里頭就傳來二壯爺爺的怒喊：“又來偷杏子了！看我不打死你個小兔崽子！”

阿朝嚇得腳底一滑，直直從樹上掉下來，原本已經做好摔在地上的準備，沒想到哥哥伸手接住了她。

阿朝反應過來時，一張小臉煞白：“哥哥，你的手沒事吧？”

少年眉心緊鎖，沒有搖頭也沒有點頭，往樹下扔了點什么東西，便抱著阿朝往回跑。

可才跨出去兩步，懷中的小家伙突然哇的一聲大哭：“哥哥！洋辣子咬我！”

少年垂眸一看，才發現小丫頭白嫩嫩的手背上粘了只綠汪汪的臟東西，她向來最怕蟲，嚇得渾身不敢動，眼淚卻撒豆子似的往下掉，哭叫聲能把天戳個窟窿。

他從袖中取出絹帕替她清理，果然手背嫩生生的皮膚已經開始紅腫鼓脹，他嘆了口氣：“先別哭，回去讓爹爹給你上藥。”

小丫頭卻怕得要死，哭得氣兒都喘不上來，少年抱著她回家，一路上還得安撫她的情緒。

結果就是被二壯爺爺追來了家里。

小姑娘被洋辣子蟄得哇哇直哭，二壯爺爺也不好意思說什么，只嗔了兩句玩笑話：“阿朝年紀小也就罷了，你們家阿昶將來可是要考狀元的，干這些偷雞摸狗的勾當可不成！”

阿娘連連給人賠罪，說保證日后不會再犯。

爹爹自己就是郎中，在她高高腫起的手背上抹藥。

“爹爹，阿朝好疼……”

“還知道疼，看把你娘氣成什么樣了？”

阿朝吸了吸鼻子，往廳堂去瞧，才見阿娘正在訓斥哥哥，可這……不是哥哥的錯呀！

藥膏還沒涂完，阿朝急忙從椅子上跳下來跑去廳堂，“阿娘，您別怪哥哥，是阿朝自己想吃杏子，求著哥哥去的……”

阿娘瞧了眼她紅腫的手背，面露不滿地盯向一旁沉默跪穩的少年。

少年背脊挺直，昏暗的天色削薄了他清瘦的身形，那張臉仍是一如既往的平靜：“任憑母親責罰。”

阿朝哭得滿臉是淚，伸手去牽他的袖子，小聲啜泣：“哥哥，我也不是很疼。”

頭頂沉默了一會，阿娘終于開了口：“今日你便不用吃晚飯了，到佛龕前跪兩個時辰再說。”

阿娘決定的事便沒有反悔的道理，阿朝紅著眼睛，眼睜睜看著哥哥跪去了佛堂。

晚飯時，阿朝草草喝了小碗的南瓜粥，想到哥哥還餓著肚子，平日還要再用兩塊松餅的小丫頭就有些食不下咽了。

入夜天涼，香案前燭火搖曳，一個時辰過去，少年依舊跪得筆直，清峻的面龐在晦暗的燈影里看不真切。

阿朝趁爹娘睡下，邁著小步子偷偷溜進了佛堂。

“哥哥，你跪得疼不疼？”

每次她犯錯，都是哥哥站出來護著她，好像除了尿床，就沒有哥哥不敢頂的鍋。

阿娘就是對哥哥太過嚴厲了，明明是她不對，受罰的卻永遠是哥哥。

哥哥這么好，可阿娘……好像并不喜歡哥哥。

她蹲下身子，肉乎乎的小爪子就要往少年的膝蓋下伸，要給人家當肉墊兒。

這一幕屬實把少年逗笑了，不過這笑容卻是轉瞬即逝，他就著微弱的燭光仔細瞧她的手，“阿朝還疼不疼？”

阿朝搖搖頭：“爹爹給我上了藥，已經不疼了！哥哥，你猜我給你帶了什么？”

她從懷中摸出兩個圓滾滾的東西，一手一個，攤在柔嫩的掌心獻寶似的給他瞧：“哥哥吃杏子！我都擦干凈啦。”

少年眉心微松，心口一寸寸地柔軟下來。

從二壯爺爺那跑回家時，少年也不算血本無歸，還是撿了兩顆杏子給小丫頭帶回來，沒想到她將最愛吃的杏子留給了自己。

小姑娘一雙明澈的杏眼能融化心底的堅冰，他便沒多說什么，剝開黃澄澄的外皮，自己吃了一個，給阿朝留了一個。

后來阿朝才知道，空著肚子不能吃杏子，否則胃會很難受，但哥哥還是把那枚杏子吃完了。

次日一早，二壯爺爺竟然過來賠禮，手里捏著兩枚銅錢直跺腳。

“你說說這孩子，兩個杏子摘了就摘了，還給留了錢！昨日一聲不吭的，咱們都錯怪他了！”

一家人詫異的目光投向身側的少年，他面上依舊沒什么表情，好像從來不會解釋什么。

沉默良久，才垂眸望向一旁的小團子，“沒有看顧好阿朝，原本就是我的不是。”

……

落日西沉，余輝透過菱花格灑落進來，錯金銀螭紋銅熏香爐內青煙裊裊。

半明半昧的光影里，謝昶沉默地靠在太師椅上，半身微微后仰，薄煙碎金描摹棱角分明的側臉，眉眼處的鋒利卻沒有半點被柔和。

閉目養神這一會，那些早已塵封的記憶如同走馬燈般一幕幕在腦海中浮現。

幼時他對這個妹妹，的確是十分的偏愛與縱容。

小丫頭生得白白嫩嫩，玉雪可愛，四肢藕段似的張牙舞爪，抱在手里柔軟得不可思議。