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謝琰不動聲色地觀察著他們，覺得他們看面貌并不像是胡人，打扮卻也不像是尋常漢人。他想起曾聽說過的關于馬賊的傳聞，握緊了西域短刀，故作緊張道：“兩位好漢什么寶貝不曾見過，這不過是一柄解牛羊用的短刀而已，又何必放在心上。”馬賊從來都是成群結隊出沒，殺這兩人或許不難，但絕不能引起其他馬賊注意。否則，便是他有三頭六臂，也逃不過幾十個馬賊甚至上百個馬賊的追殺。他們到底是斥候？還是僅僅只是被派出來尋水源或者吃食？

“嘿！小畜生是不想給？！真是活膩了！”

“且慢！你看那是什么？四頭狼？！小子，那都是你殺的？”

“這是我家阿爺、叔父獵的。”謝琰答道，“他們都是長澤縣中鼎鼎有名的獵手，若見我遲遲不歸，一定馬上就會尋過來。兩位好漢若不嫌棄，便將這幾頭狼帶走就是了。”

一個馬賊聽了，忍不住哈哈大笑：“你這小子，膽氣倒是不弱！居然還敢與俺們討價還價？！不過是幾個獵人而已，殺了你們之后，什么取不得？！”另一個馬賊卻道：“你說你們是長澤縣的？聽聞薛延陀人攻破了長澤縣城，到底是真是假？”

“是真的。”謝琰道，“我們莊子離縣城不遠，幾天前還聽見喊殺聲，看見縣城的火光沖天。”看來，果然是打探消息的斥候？大隊馬賊想必還有一段距離，若是干脆利落地將他們殺了，必定不會引起其他馬賊的注意。

聽了他的話，兩個馬賊忍不住抱怨起來：“不過是一座空城而已，首領究竟打算做什么？薛延陀人都去過了，還會給俺們留下什么好東西不成？”“首領如何想，與老子何干？！俺們只管回去如實稟報就是！”“那俺們到底還去不去長澤縣城看看？”“把這小畜生抓回去，讓他與首領說就是了！”

兩人言語間并未將謝琰放在眼中，但卻十分警惕他的動作。謝琰只能立在原地不動，尋找著合適的時機。就在這時候，一支箭無聲無息地自林間射來，正中一個馬賊的胸口。說時遲那時快，謝琰立即暴起，舉刀劃破了另一個馬賊的喉嚨。

兩個馬賊連一聲都未出，便都從馬上栽倒下來，血流滿地。謝琰給兩人分別又補了一刀，確定他們都死透了，這才起身看向林內：“元娘，多虧有你。”李遐玉帶著李遐齡從樹叢中走出來，一時間有些不敢看地上的尸首。這是她第一次殺人，原本以為能夠平淡面對，不料心里卻極其復雜。原來，獵殺動物、激憤反抗傷人，到底和殺人不同。親手奪取同類的性命，便是對方再十惡不赦，也會覺得難受。

謝琰也曾經歷過這種痛苦，自是能夠理解她此時的不安，便微笑著開解道：“他們都是馬賊，手上不知有多少條人命，你也算是替天行道了，不必放在心上。或者，就當成是用馬賊一命換我一命便是。”

李遐玉咬了咬嘴唇，上前將她的箭拔出來，用積雪擦干凈上頭的血：“阿兄放心，我沒事。”她看了看身邊的李遐齡：“阿弟，你沒事罷？”

李遐齡搖了搖首，故作平靜道：“阿兄說得對，他們死有余辜。我……我一點也不怕！”

謝琰道：“他們雖是斥候，但大群馬賊或許離得并不遠。咱們恐怕在此處留不得了，趕緊收拾一番，騎馬走罷！他們是從北面而來，咱們折向西南，想必就不容易遇上這群馬賊了。所幸，他們給咱們留了兩匹馬，也能讓我們能快些到靈州。”

李遐玉自是知道事態緊急，道：“事不宜遲，咱們馬上離開！”

謝琰將馬賊尸首與狼尸都拖到一棵倒臥的枯樹邊，用雪淺淺將他們掩埋了，又將湖岸邊的血跡都清理干凈。不過，畢竟行事匆忙，又沒有經驗，仍然留下許多零星的痕跡。李遐玉、李遐齡已經收拾好了行李，他也顧不上繼續善后了，趕緊帶著他們策馬離去。

☆、第八章 粟特行商

時近傍晚，天色已然昏黑下來，風夾著沙與雪席卷而至，在默然矗立的風化砂石林中穿梭，發出陣陣猶如鬼哭狼嚎般的聲音。這一片荒蕪的砂石地，被當地人敬畏地稱之為“鬼域”。由于唯恐觸怒荒漠中的鬼神，向來甚少人經過。然而，此時卻有馬蹄聲響起，由疾而緩，漸行漸近。

不多時，便見兩騎出現在砂石林邊緣。因著道路崎嶇的緣故，兩匹馬跑得并不快，而且看著已經是十分疲倦了。謝琰輕輕地拍了拍馬的腦袋，引得它發出低低的嘶鳴聲：“也罷，就到此處罷。辛苦你們半日，也該讓你們好好歇一歇了。”說著，他便帶著李遐齡跳下馬。

李遐玉的動作稍有些遲緩，也翻身下馬，溫和地摟住馬的脖頸：“去罷。”

兩匹馬雖不是什么上等駿馬，卻也頗通人性。有些戀戀不舍地蹭了蹭這三位臨時的主人之后，便漫步小跑著離開了此處。謝琰、李遐玉、李遐齡目送它們離去，而后便在砂石林中尋了個能遮蔽風沙的角落，依偎在一起取暖。

謝琰有些懊惱道：“都怪我太大意了。早就該將這兩匹馬放走，不然也不會泄露咱們的行蹤，讓那群馬賊追了上來。如今咱們慌不擇路來到荒漠中，恐怕會迷失方向。最緊要的，便是早些尋著綠洲。”

“阿兄不必自責。”李遐玉笑道，“咱們三人平安無事，便已經是大幸了。眼下馬已經放走了，只要避過今夜，想來馬賊也尋不著我們。我曾聽阿爺說過，荒漠沙地十分危險，夜里恐怕更不該趕路。咱們且在此休整一晚再說罷。”

“我正有此意。此處荒涼得緊，還是謹慎些為好。”謝琰回道。

“我們有水袋，阿兄阿姊放心。”李遐齡拍了拍綁在身上的牛皮水囊，寬慰他們。水囊一共有四個，先前被那兩個馬賊掛在馬的兩側，可謂是眼下最要緊、最實用之物了。而且，里頭的水裝得很滿，應該足夠他們支撐幾日。至于其他物品，謝琰與李遐玉都沒有取用，以防上頭有什么特別的標記，不慎便會被馬賊發現。

荒漠中的夜晚實在太冷，無法生火的三個小家伙根本睡不著，只能一起活動腿腳。謝琰索性教李遐玉、李遐齡打拳，看他們有模有樣地模仿他的動作，他心中的憂慮與愧疚也稍稍減輕了幾分。

又是一夜過去，謝琰背起昏昏欲睡的李遐齡，帶著李遐玉往回走：“元娘，我仔細想過了，咱們還是回到草澤附近為好。一則可隨時飲水，二則不至于過于容易迷失方向。貿然進入沙地，憑我們三人之力，恐怕只會有去無回。”

“阿兄說得是，我也覺得應該離沙地遠些。”李遐玉回首，看了一眼遠方起伏延綿的金色沙地。仿佛望不到盡頭的沙地，確實是夏州、靈州附近最可怕之處。她曾無數次聽阿爺提過，自古以來行軍打戰，素來最不喜的便是沙地荒漠。偏偏這些地方又最容易迷失方向，一旦尋不著水源，數萬大軍熬不過幾日便會全軍覆沒。當然，這片沙地因臨近無定河，邊緣地帶遍布著水澤、綠洲、湖泊，尚且算不得什么。西域那片無邊無際的沙地則更令人畏懼，據說只有知道該如何尋找綠洲的粟特行商，才敢在那些散落在沙漠中的西域諸城之間來往。

三個孩子相互扶持，足足又走了一日，才堪堪來到這片荒漠邊緣。

因只帶著糧食，并未來得及做成干糧，他們已經將近兩日不曾進食了，眼下早便餓得頭昏眼花。然而，尚未尋見綠洲，沒有柴火和水便不能造飯，他們亦毫無辦法。

也不知走了多久，李遐玉的意識已經有些迷離了。她幾乎無法思考，只能麻木地跟著謝琰一步一步往前行。而她的雙腿早就已經感覺不到酸痛，仿佛完全不屬于自己了。

“元娘、玉郎，別睡。口渴了么？喝些水便是。咱們明天一定能找見綠洲，不必吝惜這些水。”“阿兄，我不渴。阿姊喝罷，你的嘴唇都裂開了。”

李遐玉想要回應他們，張了張口，卻發不出任何聲音，只能輕輕地握了握謝琰的手。謝琰立刻張開手掌，緊緊地將她冰冷的小手包裹起來：“元娘，打起精神，我一定將你們帶回靈州去。再堅持片刻就好，說不得再走幾步，咱們就能看見綠洲了。”

為了轉移她的注意，謝琰與李遐齡斷斷續續地說著話，音色越來越沙啞。李遐玉時而能聽見他們正在說些年幼時的趣事，時而卻像突然聽不見任何聲響。過了一陣，李遐齡似是累得狠了，便不再說話，只余下謝琰獨自一人自言自語。

或許，他們會死在這片荒漠中？李遐玉心中想著。

“死”，一度曾經離他們太近。全憑著孫氏、威娘和部曲們以命換命，才讓他們三人得以安然無恙。她原以為有阿爺阿娘的護佑，自己一定能夠活下去，為父母報仇雪恨，照顧阿弟長大成人。卻原來，“死”其實一直并未離開他們太遠。

她不甘心。

她不想死。大仇未報，家業未振，怎么能就這樣默默無聞地死在荒漠中？祖父祖母已經失去了阿爺阿娘，若是再失去他們，無人奉養膝下，晚年又該是如何凄涼？不錯，她絕不能死！玉郎、謝琰也都不能死！！

心中正在激烈掙扎間，李遐玉忽然聽見謝琰急切地喚著她的名字：“元娘！元娘醒醒！我們有救了！你看前方的火光！居然是一支駝隊！”

駝隊？李遐玉努力集中精神，望向不遠處的篝火。溫暖的火光輕輕跳動，吸引著他們上前汲取那難得的暖意。圍繞在篝火旁邊的，是數十個形容并不清晰的人。看衣著打扮，卻并不像是漢人。風獵獵掠過，駝鈴叮當作響，此刻聽來，宛如寺廟塔上傳來的佛音，既飄渺悠長，又莊嚴慈悲。許是絕處逢生覺得安心，又實在太疲倦的緣故，她終于再也支撐不住，搖搖晃晃地倒在了地上。

當李遐玉醒過來的時候，發覺自己正睡在一個簡陋的牛皮帳篷中。旁邊坐著一位身著銀紅色翻領窄袖胡服，金發碧眼雪膚的胡人女子。她身上雖沾了些風沙塵土，但那胡服所用毛皮、寶相花繡紋都甚是精致，顯然地位并不低。

見她睜開眼，那胡女微微一笑：“小娘子可算是醒了，你阿兄和阿弟都嚇壞了呢，唯恐你生了重病。隨行的醫者給你診治，說你只是又累又餓，他們才松了口氣。”她說的并非胡語，竟是一口極為地道的長安官話。

李遐玉眨了眨眼：“多謝諸位收留我們，也勞煩娘子照顧我了。”

“客氣什么？”胡女抿嘴笑起來，“在荒野之中遇見，也是有緣之人，哪里有見死不救的道理。且你們小小年紀，便獨自遠行投親，可真是不容易呢。”說著，她倒了一碗香濃的羊奶羹：“光顧著與你說話，倒是忘了你已經好些天不曾進食了。且將這羊奶羹喝了罷，墊一墊，你的兩個兄弟正在給你熬粥。”

李遐玉早已經餓得狠了，接過那羊奶羹，很快便一飲而盡。方才餓得幾乎沒有知覺，但這溫熱的羊奶羹暖了暖胃后，頓時覺得腹部空空，仿佛不論什么都能吃得下。