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話說自從兩年多前兄長婚宴上那一出，我便再沒飲過酒，在宴會一類的場合不飲酒難免格不相入。不過至今想起那日出的丑臉頰還是會泛紅。我捧起侍者端上來的酒碟，將泛著金光的澄澈葡萄漿液一飲而盡，逆料中的酸澀之味沒有在口內散開，取而代之的是蜜糖般的清甜氣息。

“好甜……”

“阿照似乎很中意甜食啊。”

只是喝了杯發甜的葡萄汁，我便一臉舌撟不下的樣子，但我的確不討厭甜食。難得父女相見，嫂子幾乎沒跟六郎說上幾句，而是一直與我打趣。盡管我沒開口詢問，但我知道包括這葡萄汁在內，席間的多數菜式都是她親自準備的，又歪打正著都是我喜歡的食物。

“阿照，再過幾月就到你生辰了吧。前日我教人去寒川宮卜了吉兇，今年可是你的大吉之年，七月又正好趕上濱降祭。我也決定遵照大明神示意，為你在城內舉辦生辰祭典。”

午膳過半，兄長突然沒來由地說了一句。我抿了抿嘴，將粘在唇邊的甜漿舔舐干凈。兄長從前和我一樣，一直對神明三寶意興闌珊，不像這片土地上的大部分人，會時常在神使和僧侶面前懺悔自己的殺業與罪孽。難得他替我慶生還要借個寒川神祇的名頭拐彎抹角。

送走甲斐國的客人后，我復如往常一樣在后院練弓。雖然摸不到正兒八經的刀劍，但最近我也在城里的道場錘煉起劍術基礎。手指搭上筋弦之際，我又想起淀川六郎與兄長在棋局間的對話。如果我猜得不錯，六郎恐怕已經得知只有我們兄妹二人間才知道的秘密。他是從什么途徑獲得情報、又對此事了解到什么程度，這些我暫時都不得而知。

箭羽從眼前飛了出去，大弓發力的嘯叫聲短暫響過，尖銳的箭頭轉瞬間就落在百步以外的靶心上。如今的我就算無法心無旁騖也能習慣性地將箭射出去。沒過幾時，箭筒里的箭就全都用光了，正打算扭頭去取箭的我看到了款款向我走來的嫂子。

“這幾日雖然天氣轉暖，不過過了午間還是有些寒氣，阿照千萬要注意保暖。”

陽光洗禮下的白沙在庭院的地面上連成潔白無瑕的一片，這時的氛圍又有些像我初次遇到嫂子的那一日。不變的是我對淀川六郎抱有的疑心直至今日也未淡去，而在這院中見到嫂子的第一眼我似乎就接納了她。這兩年間北條家并未發生什么變故，石高亦是節節攀升，兄長大人也有意在今年與甲斐國聯合進攻北邊的大國武藏。

“知道了，多謝嫂子掛念。嫂子照顧兄長已分身乏術，我身邊有一群下人照看，就請嫂子安心吧。”

我將自己從無邊的思緒中拉回來。上面這句回應不是出自真心，嫂子總是關心我，我也心安理得地沉溺于這如母之愛中。不光是在這庭院，在家里的任何地方，她能時常與我說上兩句話，對我來說已為莫大慰藉。我期望她能多表現出對我的關愛，更希望那種關切曾無與二，最好連她偶爾對我袒露出的真心都不曾給兄長看過。

我邊與嫂子閑聊邊將手邊的箭陸續射出，原先還胸有成竹的我卻把最后一支箭射到了遠遠偏離靶子的樹干上。我打算再去將靶場中的箭回收起來，可前進的步履驀地有些踉蹌。嫂子似乎察覺到我的異常，她一言不發地走到我身前，面對面托住了我緩緩下墜的身體。

逐漸陷入紊亂的意識最終沒有被我拿回來，但我大腦的一部分還清醒著，足以讓我回想起自己午膳時飲下的似乎被摻進了什么東西的葡萄汁。眼下頭暈目眩的我正靠在雪華身上，我的臉緊貼著她的胸口，她身上有洗衣用的石堿和香薰混合的氣味。我就這樣貪婪地、大膽地肆意倚靠在她懷里，之后迎接我的恐怕便是酣夢一場吧。

一陣恍惚中，雪華大約在撫摩我那被汗水浸濕的頭發，這時將大半個臉倚在她頸窩處的我問道：

“你來到小田原城，真的只是遵照父命嗎？”

看不到她臉上的表情，最后聽到她的聲音時，只有那么一句“就這樣睡去吧，阿照”。

我再次睜眼又是在乳母陪伴的房中，只是這次醒來后我沒有再等到她。隨后我也知道了，中午我喝下的葡萄汁里只是摻入了少許清酒。

這樣的日子還要持續多久呢？周而復始的季節流轉中，相模的寒川神社就要迎來一年一度的濱降祭，而兄長許諾的生辰祭典也籌備得如火如荼。我的姑母——駿河國大名今川純信的正室也在信中給我賀生。姑母和純信大人本要親自前來，但純信大人要治理駿河與遠江兩國，實在是案牘勞形，不便動身的他只是差人提前送來了極其豐厚的賀禮。與我們非親非故的三河國大名也送了禮，據說還特地派了使臣橫穿遠江和駿河兩國趕赴相模。我一面感嘆兄長治下的北條家之強盛，一面又斟酌起兄長的真正意圖。

夏天一到，閑來無事時乳母就會陪我坐在屋外的檐廊上。嫂子和兄長現下都住在有些密不透風的城中，城里能被日光烘烤到的地方雖然屈指可數，但我總覺那邊憋悶逾恒，索性始終住在下面的院子里。

“公主，您聽說了嗎，據說那三河國的使臣其實是三河大名的次子。不過雖然是次子，其母也是三河大名的正室。”

乳母在一旁替我扇涼，我則漫不經心地望著屋前的小池塘。塘中移植了幾株蓮葉，零星有幾朵白蓮浮在寬大的葉片上，因為栽種數不多，沒有堆積什么淤泥的池塘仍算得上清澈見底。

“是嗎，三河平素與我們沒有什么聯系，跟姑丈大人管理的遠江國似乎也算不上交好。”

我確信眼前的池塘中沒有青蛙借宿，但耳邊還是傳來幾句聒噪，練弓的負面影響大約就是讓我的聽覺敏于常人，總能無端聽到一些亂七八糟的聲音。

“城下似乎有些吵鬧，不知道又是哪家的禮送到了，說來再過幾日就是公主的生辰祭典了。”

雖然是在跟我最為親近的乳母說話，可在這樣炎熱的酷暑中難免悒悒不樂，我遂獨自一人起身回屋。

兄長果然醉翁之意不在酒。盡管作為一家之主的他能全權決定我的來去，但有為此事未雨綢繆的時間，卻沒抽出任何一點空閑提前知會我，這還是疼愛著我的那個兄長嗎？

我將涼透的茶水灌入嘴中漱口，而后又全數吐進了唾壺當中。