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我被兄長(zhǎng)喚到御殿時(shí)，城里的近臣和醫(yī)師、上人等俱散去，避囂習(xí)靜的居室內(nèi)，兄長(zhǎng)死死抓著隱幾，殘缺的下肢緊貼著席迭一動(dòng)不動(dòng)。

“阿照，你來了啊……”

他叫著我的聲音低沉又沙啞，與他如今滄桑不已的模樣正相稱。我的兄長(zhǎng)此時(shí)不過二十二歲，然他干枯又泛白的須發(fā)胡亂扎在腦后的模樣卻像個(gè)飽經(jīng)風(fēng)霜的浪人。一場(chǎng)敗仗，便能使一個(gè)雄心勃勃的武士變得如此疲敝嗎？

“阿照。”

見我仍站在離他一丈遠(yuǎn)的門前，他便又叫我一聲，隨后像之前那樣在室內(nèi)低低呻吟起來。我終于走近看他，他的瞳中也失了光，從前那種自信又淡然的面孔，以后怕是再也見不到了。

“兄長(zhǎng)大人喚我前來是為何事？”

瞧他如此病骨支離，我心中卻沒浮出什么身為妹妹該有的憐憫。此刻我腦中反而浮現(xiàn)出父親去世前的模樣。這的確令我意外，因?yàn)槲以瘸Ｓ洸黄鹩H父的面孔。

“阿照有好好照顧你嫂子呢，我不在的時(shí)候也有關(guān)照家中之事，兄長(zhǎng)很欣慰。”

沒能一口氣講完整句話的兄長(zhǎng)在話中咳了一聲。

“我只是在履行自己的職責(zé)罷了，日后我也會(huì)盡心竭力地照顧兄長(zhǎng)。”

“不，阿照。你還有該做的事。”

我知道兄長(zhǎng)正作何打算，他仍希望我能婚配，但這次并非遠(yuǎn)嫁他國(guó)，而是像內(nèi)藤寮助的女兒那樣，與入贅北條家的武士結(jié)為連理，在兄長(zhǎng)的長(zhǎng)子元服前都能守住偌大的家業(yè)。

“拿起劍，為北條家而戰(zhàn)吧。”

兄長(zhǎng)口中蹦出了與我的忖量完全相悖的答案。

“我這副模樣已無緣再赴戰(zhàn)場(chǎng)，北條家需要武士來守護(hù)，這個(gè)位置只有我英勇的妹妹能勝任。我知道你之前因一色氏的事怨恨著我，是我辜負(fù)了對(duì)你的承諾，從今往后我不會(huì)再逼迫你做不喜歡的事。但只有這一次，北條家需要你，這是兄長(zhǎng)最后的請(qǐng)求。”

那個(gè)一度拏云握霧、使人敬畏的兄長(zhǎng)大人，眼下正將那只皮膚皸裂的右手搭在我肩上，輕聲低語地反省著己之作為。

“好。”

我跪著的膝蓋向后挪了兩步，然后對(duì)臥榻上的兄長(zhǎng)深深一叩。

“阿照定不辜負(fù)北條一門圣名。”

我答允了他，一如我當(dāng)日跟雪華說過的話。若是北條勝?gòu)┙形疑蠎?zhàn)場(chǎng)，我便一定會(huì)出戰(zhàn)。

我退出御殿回到自己屋中。兄長(zhǎng)沒多久就差人來傳令，將北條家的藏刀“江雪”賜予我。具足則從我父親的遺物當(dāng)中，特地挑選契合我身形之物。北條家實(shí)際的家督依然是兄長(zhǎng)，我不過是代兄出陣的女子，當(dāng)然沒有資格繼承代代相傳家傳具足。兄長(zhǎng)大人會(huì)如此緊迫地為我準(zhǔn)備初陣，大概也是預(yù)料到了上杉會(huì)趁我方頹勢(shì)對(duì)國(guó)境發(fā)起侵攻。戰(zhàn)爭(zhēng)中的任何失利都會(huì)給予對(duì)手可乘之機(jī)，原本被動(dòng)迎擊的上杉而今正要直逼相模。

閉著門的居室內(nèi)，我擦拭著桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理著蒙塵的具足。雪華便是在這時(shí)沖了進(jìn)來，她鬢旁的額發(fā)稍嫌凌亂，臉上的脂粉也有暈開的痕跡。

“為什么要答應(yīng)上戰(zhàn)場(chǎng)？”

雪華拉起我的胳膊，一臉睚眥模樣，但在慍色之下仍有著藏不住的溫柔之美。

“還記得你曾同我說過的話嗎？你問我會(huì)不會(huì)為了兄長(zhǎng)和北條而戰(zhàn)。”

聽了這句話的她不再質(zhì)問，眸中的慍怒也逐漸散去，我則怔怔地望著她的臉繼續(xù)說道：

“我的心愿便是成為武士。縱然兄長(zhǎng)和北條家并不需要我，我也會(huì)挺身而出。因?yàn)槲抑涝谶@亂世中只有武士才具備守護(hù)住安寧的力量。”