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“您且看，這孩子的眉眼，與政岡年輕時頗為肖似。”

湯河原殿身旁盤坐之人，正是遠江·駿河大名今川純信。他著一襲面白里藍的小直衣，佩立烏帽子，猶似物語畫冊中的公卿殿上人。雖著實雍容雅致，亦不免教人忽覺恍若隔世。

“這倒確使我憶起政岡大人初至駿府之時，如今想來竟已過去二十余年。”

今川純信一邊說話，一邊抬著墨痕淺淡的麻呂眉，諦視著盤坐在席迭上的我。我清楚他不過瞧我兩眼，目光便又落在躺在我膝前的那把太刀上。較之我的面容，還是名刀山姥切更能證明我的身份。

“日將遲暮，今日且安排他先下去歇息吧？”

此處乃是駿府城的本丸御殿，我正襟危坐，目不能斜視。直至座前的湯河原殿啟開朱唇，今川純信亦隨之展眉解頤，終于喚來近臣攜我去往住處。

“孩子，快過來。”

倒是那湯河原殿不肯教我先走，她喚我近身，仔細端詳我的臉，莞爾的模樣頗為親和。盡管事前歇息過一段時日，但我曾在那樣的雪夜中策馬狂奔，時至今日，身上多處仍掛有凍傷痕跡。這狼狽體貌定顯露無遺。

“乃父昔年執意將你送去鄉下，當時我曾連發多封信件極力反對，沒承想他當日的決定反救你一命。若他沒將你送到足柄，我們姑侄倆定然已是陰陽兩隔。”未幾，這貴婦人便泫然泣下。此情此景亦使我傷懷，但我知道現在的自己僅能隱忍不言。

“主公，這孩子尚未元服，之后便這駿府替他安置一應事由可好？”

“這事好說，只是這孩子的身份……”

待我被近侍領著退出廣間，今川夫婦依然交談不止。不知今川純信會如何安置我，我與她的正室的確有著親緣關系，然多年未見難免隔膜倍增。如今我的家族已被奸人所滅，于純信而言，是徹底失了一位強力盟友。縱然他日后對我好生相待，不吝招我入其府閣，單憑我一人之力，委實無以填補他缺失的臂膀。

一切還有待今川氏定奪，眼下我唯能暫且宿于駿府。至黃昏，侍者送來肴笥瓜果，我正倚窗而坐，興味索然。我推開窗，俄爾極目遠眺，見那西沉落日灑下余暉，光華似佛像金身般燦爛；城下町一望無邊，來往町人忙于張掛沿街燈火，各色暖簾隨風披拂。我身遠離地面，仿若身處碧瓦朱檐的空中樓閣。

這番形容無甚夸大之處。駿府城確為豪城，被世人稱作東海霸主的今川氏也比其他大名更有經營領地的本事。

然而這里終究不是我的故土，我的故鄉已無處可覓。

前幾日我宿在相模的丸山城，今日又在駿府昌亭旅食，這兩地城主待承周至，多少使我惶惶不安的內心得到片刻照拂。只是，我已然成了喪失主君的浪人，且是個舍棄眾人獨自出逃的鼠輩。

“鶴若殿下，夫人怕您畏寒，特教我送來一床棉被，已放在您的居室門外。”

作為我姑母的湯河原殿大約真心疼惜我，盡管她審諦過我的面孔，卻依舊相信我的一面之詞。

鶴若，我現在的名字是鶴若。

小田原城陷落那晚，我乘馬躲進山中暫避，待心緒漸穩，復連夜趕到丸山城。我本應第一時間就求助鄰國駿河，但當時我還無法斷定——今川氏究竟是否參與剿滅北條。北條家的覆滅過于突然，又實在迅速。冰凍三尺非一日之寒，僅憑內奸之力，決計無法使百年基業在頃刻間毀于一旦；在這個背主求榮的武士身后，必定還有一個強勢的真兇。而在當時那種情況下，我唯一能全權信任的對象，僅剩身在丸山城的成田氏賀大人。

知命之年的成田氏賀曾帶兵直闖虎穴，救出家主，至此一度成為家中第一功臣。可他卻無心領受封賞，在立下汗馬功勞的短短幾月后便告老還鄉，隱居在長子氏光的丸山城。

“公主，您竟能平安無事！”

滿身泥濘的我拼命逃入丸山，成田父子也對身為主君之妹的我施以殷切款待。但在相模國已然易主之際，這座孤立在兩國交界處的城砦并非安全之地。見我隨身攜有家傳寶刀山姥切，氏賀大人十分訝異。

我父親生前沒把刀傳給任何人，而是藏于城中隱秘之處。若非小田原城罹難，這柄寶刀不知何時才能重見天日。但我卻要用這象征著家族榮光的太刀誅賊討奸，我要以血洗血，讓擋在復仇路上的梗阻身首異處。

這第一個阻礙者便是我自己——相模國從前的公主北條照。

我決意肅清奸臣復興家族，遂請求氏賀大人襄助，而他所應效忠的，不該是繼續作為亡國公主茍活的我。在這亂世之中，女子的身份實在不便，生于武門教條的公主，不過是華美宮殿里的一個擺件。我向氏賀大人坦明鶴若之死的真相，其后，他隨即建議我取而代之。

“這是天意，天命難違。既然公主最終持得北條家傳寶刀，您自然有資格成為北條家的后繼者。”