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釵黛云三姝正在玩笑，卻見薛姨媽回來了。黛、云二人忙上前見禮。

薛姨媽見了這對姿容出色的姐妹，喜得忙拉了手，“在金陵時候，就聽夫人信里說府上有對姐妹花，小時候雪團兒似的可愛，及至大了，一個伶俐風流，一個率真可人——總算見著了。”又問道：“冷不冷？渴不渴？餓不餓？”就要丫鬟整治吃食來。

寶釵笑道：“媽，你這連問三樣，不等人答，就吩咐下去了——想必是沒打算聽兩位妹妹的意思。”她因與黛云二姝初次見面，雖然玩笑著，心里還掂量著，那湘云倒是沒甚忌諱的，只是那黛玉瞧著是個心細的——倘若有不留心處，讓她覺得被唐突了，反而不美。

薛姨媽聽了寶釵的話，并不在意，笑道：“偏你多心，我就沒這些想頭，你這兩個妹妹再沒這些想頭。”見女兒穿著半舊的家常衣裳含笑站著，心里疼愛，摩挲著她脖頸慈愛問道：“今兒媽往府里去得早，倒沒顧上你——早起時冷香丸可吃了？昨晚頭風可好些了？”因細細問她早膳用了什么，又吃了幾方藥。

湘云渾不留心，早坐在案桌旁吃起丫鬟送上來的糕點果盤；黛玉與她挨著坐下，捻了兩枚瓜子在指間，耳中卻把薛姨媽的話一絲不漏都聽進去了。

她欲待扭臉不看，卻又耐不住，側身坐著，余光中把薛姨媽與寶釵母女神態盡收眼底。

黛玉在賈府中四五年，因寶玉入了上書房，元春入了皇子府，底下眾姐妹，沒一個是與親娘親密的，倒也不覺如何。迎春親娘早死，探春養在王夫人處，惜春更是從東府接過來的，湘云不必提——襁褓中便沒了父母。

平日里倒不覺得，這回兒見了個與自己年歲相近、品格相當的寶釵，竟是頭一回親見旁人母女相處。

她母親去時，黛玉已能記事，雖然她衣食無憂，然而沒了母親，到底是不一樣的。從前在姑蘇時，偶爾她心里不樂，林父不能察覺，其時她實在太小，還記得自己賭氣悶在被子里悄悄流淚，想著若是母親還在……

至來了賈府，雖然家中長輩姐妹待她都極好，然而到底是客居，日子久了難免有一二不順心處。這“若是母親還在……”的念頭，黛玉動過幾次，每每平添傷心，后來與湘云為伴，也漸漸大了，自己解勸，原以為好了。

誰知此刻見了薛姨媽關懷寶釵，黛玉竟是癡了，捻著那枚瓜子，只覺心里空落落的。

湘云吃得兩腮鼓鼓，又挨近些，舉了個桂花糕給她，“姐姐你嘗嘗這個，我記得你愛吃的……”

黛玉忙避過臉去，眨眼抖落睫毛上的淚珠，回身推了桂花糕，低聲道：“明明是你自己愛吃，偏要拉上我做幌子。”

“好姐姐，你吃一個嘛——不然回頭薛姨媽問起來，這一盤子都是我吃光的，豈不是有點不好意思？”

“你還會不好意思。”黛玉破涕為笑，這才接過那桂花糕來。

“喜歡就只管吃。”薛姨媽問完了寶釵，聽到湘云的話，笑著過來，與女兒挨著坐下來，與她們吃點心說話。這薛姨媽一般地也叮囑黛玉、湘云，這幾日秋風起，天寒日短，要留心保暖，仔細莫要生病云云。

黛玉含笑聽著，一雙妙目望著對面緊挨坐著的寶釵與薛姨媽，心里嘆道：壽數天定，想來我是個母女緣淺的，那也只能怪我自己命該如此，何必羨慕旁人煩惱自己。

道理雖然如此，然而黛玉心中酸澀，實在無法對外人言說。

怡春宮里，永嗔跪在三年未見的母妃面前，也正覺得心酸。

竟是景隆帝來打圓場，他笑著對淑貴妃道：“永嗔正是年少心性。這么大的少年，那心思好比野牛似的，輕輕一鞭子就能跑出八百里去。他這好容易回來一次，你就賞他個笑臉又何妨？”

淑貴妃笑道：“皇上這話說得，臣妾萬萬擔不起。兒大不由娘，臣妾如今也管束不住他了——從今往后，全憑皇上做主就是。”

“還不快跟你母妃說點好聽的！”景隆帝沖永嗔瞪起眼睛，假怒道：“胡鬧的時候那機靈勁哪去了？”

“母妃，兒子……”永嗔訕笑著，“兒子過幾日又回北疆去了，您要有氣，就這會兒沖兒子出了吧……”

“你又要回北疆去？”

永嗔抬頭望景隆帝。

景隆帝恨得瞪了他一眼，安撫淑貴妃，“這個嘛，朕還沒來得及告訴你……”

淑貴妃忍了忍，仍是笑道：“后宮不得干政，皇上既然這樣安排了，自然有您的道理。臣妾說了，從今往后，永嗔的事情全憑皇上做主。”

永嗔跪在下面，臉上一黯。

年少的子女或許厭倦父母管束，然而有一天當父母告訴你，再也不會管你了——其中滋味，真是要讓人流下淚來。

一時靜默，永嗔抹了把臉，不再想這一茬，仰臉沖景隆帝笑道：“父皇，兒子跟您求個恩典。那選妃一事，等兒子從北疆回來再辦如何？等兒子立了軍功，父皇再給指一門好親事，兩下里并在一處，豈不是喜上添喜？”

“胡鬧。”景隆帝皺眉，“朕那天東暖閣里跟你說的道理，你竟是全然沒聽進去不成？你都十六了，等你北疆回來再選妃，再到成親——你得二十多了，像話嗎？”

“兒子如今不想選妃，想起來就覺得煩悶。”永嗔直接說出自己的心情，他如今一門心思都撲在北疆戰事與波詭云譎的朝政上，對任何分心的外人外物都頗為不耐煩。

淑貴妃卻輕輕開口了，她仍是側身對著景隆帝，不看永嗔，“皇上，臣妾看來，等過幾年再議親也無妨。”

景隆帝雖然還是皺著眉頭，但是明顯比永嗔說的時候能聽進去了，“你也不替他著急？”

“人之性情，只看年紀似有不妥。”淑貴妃柔聲細語，“臣妾記得皇上說過，太子殿下七八歲上，便已性情沉穩，不輸朝中重臣。既然有年幼沉穩如太子殿下，想來也該有年長仍跳脫之輩……”這后面一種顯然是在說永嗔。

“旁的倒也罷了。”淑貴妃笑道：“他尚不定性，若早早訂了婚事——臣妾只怕耽擱了別人家的好女兒。”