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桓瑛拐彎抹角的，其實就是想派個人去前院瞧一眼那李氏兄弟的模樣，都說北人長相粗糲，她若真與這樣的人議親，總得心里有個底。況且婚姻大事，自有父母之命，媒妁之言，她的父母早逝，叔伯又遠不在京城，所以一切都要聽憑兄長的意思，而兄長為了拉攏南下的北方士族，準要拿她的婚事去做籌碼，等一切定下了再去打聽，便都遲了。

心系前院的阿荷也正有此意，忙應下了，“是，小姐。”

“可別叫人問了，把我給說出來。”末了，桓瑛還不放心，又提點了一句。

“奴婢明白。”阿荷鄭重地點了點頭，加快了步子奔向前院。

前院的宴席早已不歡而散，阿荷趕到的時候，只見到了在收拾殘局的仆婢。這其中她并沒有相熟的，問了幾句也沒個答話。

阿荷心生酸澀，知道自己異族的模樣，總是和旁人格格不入，平時也多收到白眼，眼下是不會有人來搭理自己的。可她又是沒有時間去難過的，親眼目睹阿錦是否安好，才是此刻最緊要的事。

晚間的疾風驟雨，打落了一樹的梨花。見雨水“滴滴答答”地從廊檐上灑落，阿荷顧不得去惋惜這滿地的梨花白，匆匆去往阿錦的住處。

空氣中彌漫著一股說不上來的氣味，兼有泥土的清香與帶著潮氣的腥味。待到阿荷趕到阿錦的住處，這股血的腥味便徹底蓋過了泥土的清香，原來這味道的源頭，正是這小院地上卷著的三張草席。

“錦娘呢？”盡管知曉無人會搭理自己，阿荷還是朝著那院內的舞妓們問道。

舞妓們似乎今晚都受了驚嚇，好半晌才有人說了一句，“阿錦死了。”

“被主家打死了。”另一個舞妓面露恐怖之狀，像是親眼看到了一切，“就，就在外面...管事的說，一會，一會就把她們拖走埋了。”

聽聞這些，阿荷恍如遭逢晴天霹靂一般，腿一軟差點跪坐下來。

明明剛剛還好好和自己說著話的，怎么好端端的，人就沒了？阿荷難以理解發生的一切，無力地靠近那三張卷著的草席。草席下仍有鮮血隱隱滲出，可以想象，她們的死狀有多凄慘。

阿荷認出了阿錦的鞋子，她用顫抖的手掀開了蓋著人面的席子，一張熟悉的蒼白面孔出現在了眼前，那絕不是安然逝去的情狀。

“錦娘，錦娘...”阿荷摸著那余溫不再的臉頰，淚水盈滿了眼眶，失聲痛哭了起來，“怎么會這樣？錦娘，你醒醒啊，錦娘！”

痛心與悔恨幾乎摧毀了這個還不滿二八的孩子，她想起了為掩護自己死于戰亂的父母，想起了輾轉逃難時看到的人間煉獄之景，想起了被排擠之時向自己伸出援手的阿錦......都說南方歌舞升平，怎么好端端的人，說沒就沒了呢？她也有勸阻阿錦今晚不要去赴宴，為何還是落得一個這樣的下場？難道一切都是天意？

阿荷沒有辦法理解這一切，幾乎昏死在了阿錦的尸體邊上，“哀莫大于心死”大抵如此。

最后，還是管事的吩咐人把阿荷送回了桓瑛的內院。這人雖死了三個，明天太陽可還是照常升起的，做仆婢的，本分便是顧好主子，哪里有時間去傷心？這小婢女傷情至此是不該的，想來過些日子，也能緩過來。

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過了幾天行尸走肉般的日子，阿荷深覺來日無望，又擔心阿錦在地下沒個照應，遂四處打聽超度亡魂的法子，也因此錯過了桓府近來的大事。

說起桓府最近有什么大事，那自然是老爺桓楚的兄長桓殷即將結束外放返回京城。桓楚憐惜喪母的侄兒，便先行譴人接他來府上暫住，待兄長安置好了一切，再行團圓。

這位名喚桓玠的公子，初來乍到便引起了闔府眾人的注意，一來是他身份貴重，又頗得桓楚關愛；二來則是他形貌昳麗，饒是年歲不大，也自有一股風流之氣。

當然，這一切，阿荷都只當看不見。若非那日公子親來拜見姑母，她還真不知道府上來了這么一位，對于她而言，后面可以稱得上是“麻煩”的人物。

當日，阿荷做完主子吩咐的事，便尋了院里一僻靜處待著，放任自己傷情感懷錦娘，手上則迭起了紙人紙馬。這些忌諱的東西是上不了臺面的，主子爺見不得，管事的也嫌晦氣，她只好在這墻角樹下偷偷弄些。

“你，在做什么？”這僻靜的角落向來無人駐足，阿荷卻突然聽到了男子的聲音。

“我…”阿荷如驚弓之鳥一般收起了紙人紙馬，還沒等她張嘴“狡辯”，一柄青竹傘已落了下來，斜斜蓋住了她的頭頂。

“謝謝。”原來竟下起了小雨，阿荷后知后覺地抬眼看人，正對上了一雙黑白分明的眼睛。

這雙陌生眼睛的主人，是位年歲不大的公子，膚色白皙，眉目含情，墨發齊整梳起，棱角尚不分明。與旁的士族子弟不同，他沒有穿著明色的曲領大衫，反而披麻戴孝深衣素冠，任誰都能看出家逢不幸重孝在身。

也不知是不是觸景生情，阿荷的淚珠又不受控制地淌了下來，若被不明真相的旁人見了，恐怕還要以為她被這公子欺負了。

“怎么這就哭了？”桓玠屏退小廝，原是為了入內院拜見姑母，偶然誤入這僻靜小院，見到這婢女蹲在樹下做手活，好奇心促使他問了一句，沒想到竟惹得這婢女哭了，是自己長得太可怕嚇到她了嗎？

“別哭了，我還沒說什么呢…”桓玠無奈掏出自己貼身的帕子，輕輕地擦了擦婢女梨花帶雨的臉，還好生端詳了一番。這婢女的容貌異于常人，高眉深目，臉色蒼白，雖緊裹著淺色直裾，卻仍現出肩頸的線條來，儼然一副北地胡人的姿態。

阿荷從沒被陌生男子這樣對待過，又驚又窘，不好意思地退了退，幾乎要退到竹傘遮蔽的邊沿上。