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桐花院大廳內，桓瑛穿著常服招待桓玠，侄兒突如其來的造訪，令她不知所措，也沒花多少心思理妝更衣。

“什么風竟把玠兒吹來了？”桓瑛對著前來上茶的杏桃點了點頭，又打量起風塵仆仆的桓玠來。

桓玠掃了一眼廳院內的奴婢，不見阿荷，勉強扯出一個微笑，回道：“姑母，侄兒前些日子去了城郊南山，今日心有所感，下筆畫了一二，總覺得差了些什么...”

“哦？玠兒又有新作了？”桓瑛也懂畫，聽聞侄兒繪了新圖，不免好奇打斷了他的話。

桓玠點頭，眼睛又瞥了瞥門外，還不見阿荷的身影，于是繼續道：“聽聞姑母近日得了幾方好墨，侄兒眼紅心癢，便厚著臉皮來了。”

誰人不知桓玠作畫只用品之堂的松煙墨？桓瑛新得的幾方油煙墨，是她拿來練字的，桓玠這樣挑剔的人，絕對是瞧不上的，他說這話只不過尋個由頭過來桐花院罷了。

桓瑛哪能看不出侄兒的心思，這求墨是假，尋人恐才是真的。阿荷才剛回了桐花院，玠兒就巴巴地找過來，要說他們兩個沒什么，那鐵樹都能開花了。

“這點小事，還用你親自走一趟嗎？”桓瑛笑著擺了擺手，“冷秋，快去書房取那幾方墨來，玠兒既然瞧得上，我這做姑母的，豈有不予之理？”

“姑母說笑了，侄兒不過想過過眼癮，不奪人所愛。”桓玠尷尬一笑，有種小心思被看透的感覺，姑母并不長他幾歲，與其說這些前后矛盾的話語，還不如從開始就直言要事。

見桓玠還不挑明來意，桓瑛抿了一口茶，故意問杏桃道：“茶點可備好了？阿荷怎么沒過來服侍？”

聽到桓瑛提及“阿荷”兩字，桓玠的視線當即落在了杏桃身上，手指不自然地捏緊了茶杯，一口氣都提了起來，似乎在期待著什么。

侄兒這不依不饒的模樣，都落在桓瑛的眼里，更進一步證實了她的想法，但她又不肯再想下去，畢竟桓玠還在守孝，若與個胡婢有了牽扯，傳出去可不好聽。兄長只這一個兒子，未來是要走仕途，名聲上可不能有任何的污點。

“奴婢，奴婢這就去取...”杏桃怕桓瑛生氣，急忙又交待了實情：“阿荷，阿荷說她身體不適，剛歇去了。”

“身體不適？”桓瑛重復了一遍，又似乎很滿意這個回答，“算了，由她去吧，把病氣過給玠兒就不好了。”這個阿荷病得很是時候，她既見不了旁人，自然也見不了玠兒，不過一個小小的婢女，時日一久，玠兒指不定就忘了。

姑母這么一說，再加上不見阿荷的人影，桓玠就更沒有理由提起“討人”一事了。也是一整天沒好好吃東西了，他的胃里火燒火燎的，又擔心著阿荷，整個人都顯得坐立不安來。

耐著性子欣賞了那幾方油煙墨，桓玠為了緩和胃里的不適，吃了幾口茶餅，只覺味同嚼蠟，食之無味。這次雖然沒有達成目的，但在姑母面前禮數總得做足的，一番寒暄之后，他終于尋隙告退，心里想的全是找到阿荷問個明白。

待詢問元珂無果后，桓玠不自覺繞道去了他與阿荷初見的角落，嘆了口氣感慨起來，自打母親去世之后，他一直都不悲不喜，從未像今日這般失態，白日在聽雨軒發了這么大的火氣，真是毫無君子之風，大概“寬以待人”那套都忘得一干二凈了。

“阿荷，阿荷...”遍尋不著阿荷，桓玠心里空落落的，他不知道自己怎么了，原以為只是中意的情感，似乎在慢慢發酵，變得無法掌控起來。他想，明明平日作畫都不會在乎旁人的意見，今日卻破例畫了些不著調的東西，想博她一笑；明明以往都不屑華服紅妝，如今卻想著為阿荷畫眉添妝，想描摹出她的美好；明明之前都不喜北地胡人，現在卻對著一個胡婢生出綺思，想著日日與她顛鸞倒鳳......

夜色已深，再多逗留沒有意思，桓玠轉頭離去，眼尾還帶著些不甘與落寞。

“公子，奴才剛剛去問了，阿荷沒在下房休息。”元珂模樣雖不俊俏，但五官還算周正，婢女們見了他也沒多大戒心，一來二去被套了話都不知曉。

聽到這里，桓玠越發覺得此事蹊蹺，想那仆婢再怎么自說自話，或進或退都要征詢主子的意見，他雖客居于此，但桓府管事的還不至于不把他當主子，莫不是阿荷有意在避著自己？

桓玠不悅地斂了眸子，話語間都帶著些慍怒，“元珂，我們尋她去。”

*****

阿荷是在水塘邊給桓玠找到的。

“阿荷？”饒是心里窩著火，桓玠見到她的那一刻也是欣喜的，喊人的語調都不輕不重。

“公子？”阿荷正在給阿錦放魂燈，她聽人說這九瓣的蓮花燈象征著圓滿，若阿錦來世能投個好胎，那也不枉她冒險深夜過來放燈了。只是為何如此不巧，又被公子瞧見了，想那紙人紙馬的事，她還記憶猶新呢。

“你在做什么？快上來。”桓玠的視線都落在了阿荷身上，沒有瞧見那被她推遠了的魂燈，還以為她要做什么傻事。

阿荷不想和盤托出，于是答道：“公子，夜里風涼，快些回去吧，奴婢，奴婢，只是在喂魚。”

好一個漏洞百出的借口，哪有人深夜跑來水塘邊喂魚的？桓玠當然不信，作勢就要提著燈籠下來。

見魂燈已經飄遠，阿荷也不想公子再看到什么，于是忙踩著石塊上來，“公子，奴婢這就上來了，這就上來了。”

“阿荷，你怎么半天不見人影？聽雨軒還來了那許多煩人的婢女...”這阿荷甫一上來，元珂就沒好氣地埋怨起了她，畢竟若不是她，公子也不會氣得一整天都不好好吃飯。

“奴婢...”