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下人沒有通報，章衡腳步又輕，叫了一聲世伯，姚尚書才知道他來了，睜開眼，笑道：“什么時辰了？”

章衡道：“酉時剛過，世伯遇上棘手的案子了么？”

姚尚書端起旁邊的涼茶吃了一口，道：“城里出了一個采花賊，犯了幾起案子，一點線索沒有，委實叫人頭疼。”

章衡心里明白，這種案子少有證人，原本就難查，受害人大多又被名節所累，遮遮掩掩，雪上加霜，更無從查起。

“算了，不說了，你伯母特意吩咐廚房做了你愛吃的菜，我們過去罷。”姚尚書站起身，與章衡往后院走。

姚尚書沒有女兒，兩個兒子都在外地做官，家里有些冷清。他年輕時很受過章父的恩惠，一直銘記在心，故而章父過世后，對章衡照顧有加。

兩人走在石徑上，四下無人，章衡低聲道：“那采花賊也去過衛大人府上么？”

姚尚書道：“你怎么知道的？”

章衡道：“我剛剛看見衛大人了，他舉止有些反常，聽您這一說，我便猜到了。”

姚尚書對這孩子的機敏已經見怪不怪，嘆了口氣，道：“衛霖有位千金，十分疼愛的，明年便要出閣了，出了這檔子事，真不知如何是好。他所能做的，也只是催我派人盡快將這可惡的賊人捉拿歸案。”

章衡道：“難怪衛大人如此惱怒。這采花賊得了便宜，還會繼續犯案，世伯可否把卷宗給我瞧瞧？”

姚尚書道：“我知道你嫉惡如仇，這采花賊不比尋常，他屢次出入官員府邸，都神不知鬼不覺，可見武功之高。你若遇上他，有什么閃失，我怎么向世兄的在天之靈交代？你還是別插手了。”

章衡知道他一片好心，也就不再說了，次日用一葫蘆三十年的女兒紅從刑部蘇主事那里換來了此案的卷宗。

第一個報案的是住在牛市街的谷屠戶，正月初六，他和夫人外出探親，只留女兒在家。谷家是一棟臨街的兩層小樓，樓上是女兒的閨房。次日一早，夫婦二人回到家中，不見女兒下樓，以為她身子不適，谷夫人便上樓慰問。谷小姐卻不開門，谷夫人在門外聽見嗚咽聲，心知不好，急忙叫來丈夫打開房門，只見谷小姐赤身裸體被綁在床上，口中塞著一個麻核桃，滿臉淚痕。

谷屠戶是個血性漢子，忍不下這口氣，當日便叫人寫了狀子遞到衙門。

第二個報案的是馬秀才，他父母雙亡，獨自帶著年僅十三歲的妹子住在西角樓巷的一座宅院里。二月初三，他去莊上收租，天黑前趕不回來，便在莊上過夜，次日回到家中，見妹子和谷小姐是一樣的情形。

馬姑娘不堪其辱，三日后便懸梁自盡了，馬秀才這才決定報案。

之所以斷定這兩起案子是同一人所為，是因為蘇主事發現谷小姐口中的麻核桃和馬姑娘口中的麻核桃大小，顏色，重量都十分相近。

他還告訴章衡：“這麻核桃本是一種刑具，用來堵住犯人的口，免得他們瞎嚷嚷。”

章衡道：“那蘇大人您認為是官差作案，還是曾經受過刑的犯人作案？”

蘇主事呷了口酒，道：“大約是后者罷。”

第三起案子發生在二月十五，苦主是浚儀橋街袁舉人家的小姐，袁舉人當晚也不在家中，他并沒有報案，只是私下知會了一名相熟的刑部官員，托他捉拿犯人。

之后兩起也是如此，姚尚書命蘇主事一并記入卷宗。

章衡看完，想了想，道：“先是屠戶家，然后是秀才家，舉人家，官員家，這個采花賊膽子越來越大了。報上來的已有五起，沒報上來的還不知多少。依我看，天底下的罪犯，無恥莫過于采花賊。他們仗著自己會武功，用些下三濫的手段欺辱弱女子，還自詡風流，真是辱沒了風流二字。”

蘇主事點頭道：“正是這話，我猜他下一回的獵物還是官宦人家的小姐。唉，出了事只知道催我們抓人，現場不讓去，苦主也不讓見，這叫人從何查起啊！”說完十分惆悵，于是又喝了一大口酒。

章衡道：“也不是全然沒有線索，試想他每次都是苦主家人外出之際下手，怎么做到的？”

蘇主事挑了挑眉，道：“運氣好？”

章衡差點沒忍住朝他翻白眼，道：“當然不是靠運氣，谷屠戶探親，馬秀才收租，還有其他三家人外出，走的都是曹門。曹門在城東，最先出事的谷屠戶家也在城東，犯人極有可能住在曹門附近，白天觀察來往行人，知道苦主的家人沒有回城。”頓了頓，道：“看守曹門的士卒嫌疑很大。”

蘇主事笑了，道：“那邊守門的士卒我們都盤問過了，也都排除了，其他的居民，少說也有四五百，查不出來的。”

章衡方知自己想的，他也想到了，不免有些氣餒，默然片刻，低聲道：“若能知道他接下來會去哪一家便好了。”

蘇主事道：“我聽說最近城東有個瞎子算命算得極準，不如我們去讓他算一算？”

章衡道：“好得很，真叫他算出來，我便和他學算命罷。”

蘇主事哈哈大笑，把酒葫蘆遞過去。

章衡見葫蘆嘴上都是他的口水，皺了皺眉，道：“您自己喝罷，告辭了。”

谷屠戶家在城東牛市街，那一帶腌臜潮濕，迷津一般，是貧民聚集之處。馬秀才家在西角樓巷，兩家離得很遠。但從西角樓往東兩三里便是袁舉人家住的浚儀橋街，再往東是第四名苦主家住的利仁坊和衛侍郎家住的宣化坊。

這一片官邸云集，犯人下次或許還會這附近選擇目標。排除了守門的士卒，犯人想必是個游手好閑，經常在外閑逛窺伺，尋空的人。

本朝沒有宵禁，夜市直至三更，五更天不到，早市又起，終日如此，雖然熱鬧，也讓犯人有機可乘。章衡家住太平坊，離利仁坊和宣化坊都不遠，夜里走過那一片，知道巡查并不嚴。

不過對于武功高強又有頭腦的犯人，加強巡查也無濟于事，只有知道他會去哪里，縮小范圍，暗中布防才管用。

于是問題又回到起點，怎么才能知道他會去哪里呢？

蘊真齋外有一面墻，每日準備的飲饌都用牌子寫了掛出來，今日中午有饅頭。

國子監的饅頭很不一般，嘉佑二十五年，即變法之初，天子親臨國子監品嘗飲饌，那日正好也吃饅頭，天子品嘗之后，十分滿意，道：“以此養士，可無愧矣！”

金口玉言，從此國子監的饅頭便身價倍增，常有學生舍不得吃，帶回去饋贈親友。平民百姓都以嘗過國子監的饅頭為榮。蘊真齋的廚子深受鼓舞，饅頭越做越精，花樣也不斷翻新。

章衡望著面前這個做成核桃樣的蕎麥饅頭，實在沒有胃口。

劉密已經把自己那個吃了一半，道：“棗泥餡的，味道還不錯，你也嘗嘗。”

章衡看看他，道：“你知道麻核桃也是一種刑具么？”

劉密道：“知道，五年前，蔡御史府上有個丫鬟謀害主母，事發被抓，當凌遲處死，就在西四牌樓行刑。我和我爹剛好經過，我看見她被什么東西堵住了嘴，問了我爹才知道那是麻核桃。”說著明白過來，放下手里的半個饅頭，皺眉道：“好端端地吃著飯，你想那晦氣東西做什么？”

第十七章<script>chapter1();</script>