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方祈似是不太相信，卻也沒追問下去。

用過飯后，二人又在湖邊歇息了一陣子，李旭曦往倆羊皮水袋中添了山水，趁天色尚未昏黃，憑著方祈的記憶，摸索到那條山林小徑，越過這座山脊的另一頭，向沼陵岡走去。

可是俗話說，上山容易下山難，下山的地勢比上來的時候要陡峭險峻一些，路面也崎嶇不平，捎著弱不禁風的方大人一道走，自然難上加難。

方祈許久沒有出過遠門，往日都窩在府兵仗局里辦公理事，也不似那些喜愛風花雪月的文人雅士一般，間時會到城郊賞花弄草，非因公事，基本上甚少走出朱雀城，加上身子少年時遭受破損，力氣不如尋常男子，故而在山路走了約半個多時辰，腳下便有些浮軟，反觀青年臉不紅氣不喘的，健步如飛，心中暗暗羨慕。

李旭曦瞧見方大人那蹣跚不穩的步履，小心肝顫了顫，唯恐他一不小心就從峭崖摔了下去，四下張望卻尋不到歇腳的地兒，本著好意提出要用輕功背他下山，卻被婉轉而固執地拒絕了。李旭曦無法，只好讓他盡量靠內走，自己則伴在外側徐徐護行。

兩天的路程，就著方大人執拗地要自力更生的緣故，愣是延至四日。

將近黃昏的時間，終于來到沼陵岡地界。

一離開山谷，李旭曦驀然發現這兒的情況當真甚為詭異，沿途的風景與在深山之中完全是天壤之別。放眼四顧，赤地千里，寸草不生，兩旁盡是枯萎乾竭的殘木，溪流盡涸，泥土因缺水而四分五裂，乾癟的鳥獸、牲畜的尸骸漫山遍野，比比皆是。明明僅是一山之隔，竟然有那么大的差異，委實讓人吃驚。

即便走入官道，途中亦沒怎么遇見過路人，荒廢的農舍連甍接棟，莊稼凋零破爛，一片死寂。二人雖早知悉旱情嚴重，但現下親眼見到一方水鄉淪為如此光景，也不禁震撼非常。

幾經曲折覓到了驛站，差役瞧見兩人面生，一個發式古怪，另一個衣衫不整，便將他們截住嚴謹地盤問了一通。方祈自營中突遇變故，魚符遺留在帳蓬內，未能向差役表明身份，只好言道他倆是表兄弟，自遠方而來探望外戚，中途不幸遇上賊人搶劫，慶幸在刀口子下得以逃脫，故此行裝不免有些落魄。

差役聞言，想著近月沼陵岡的確有山賊肆虐，當下對方祈的說辭深信不疑。

李旭曦借機提到一路走來所見的景象，向差役打探沼陵岡的情況。

一問之下，差役的眼神立時流露唏噓之色。

原來附近一帶的村莊都慘遭山賊掠奪，劫去錢財不說，還殺人如麻，姦污少婦閨女，惡行昭彰，弄得鄉民人心惶惶，兼之大旱持久，餓死的、病死的數以千人，一部分老百姓因被逼上絕路，只得到外縣搶奪糧食，稍為懦弱怕事的就拖兒帶口舉家遷徙，所以村落才會那般蕭條破敗。

「兩位路上小心，若非必要，莫在沼陵岡久留，這地兒恐怕越來越亂了。」差役好心地勸告。

李旭曦拱手道謝。

問明瞭前路方向，順便向差役買下一匹馬，兩人便一前一后地共乘著往城門走去。

「怎么不買兩匹？」

方祈有些不滿的瞄了瞄腰間的兩條鐵臂，背后貼著一面堅實的胸膛，雙手不甚自在地拉扯著韁繩。

「我不懂得騎馬啊。」

李旭曦笑得一臉理所當然，松松地圈住他腰肢，但覺纖細柔軟，心中暗樂。

「西域人都在馬背上長大的，理應十分擅于駕御馬兒。」

「小弟資質愚鈍，就是學不懂，行么？」

「李公子武功那般好，談何愚鈍……」

「武功好，不代表就懂騎馬，這是兩碼子的事……」

二人坐在馬背上拌嘴吵鬧，不經不覺便接近城門。

卻見大路旁邊均聚集了許多流離失所的災民，骨瘦如柴，蓬頭垢面，衣衫襤褸，有的擺了缽子在乞討，有的哭哭啼啼，跪在一張草蓆前，蓆子捲起重疊著，里頭裹了一具軀體，猜想是在賣身葬親人。有些年老體弱的，早已撐不住，躺在草堆上奄奄，瀕于死亡。

李旭曦從來未曾看過這種陣仗，只覺滿目瘡痍，哀鴻遍野，頓時驚愕得說不出話來。

及至城門，乍聽有孩童哭鬧的聲音，循聲望去，半大的女孩兒正一手抱著襁褓，一手牽著一個約莫三歲的小弟弟，身后還拖著兩個年紀稍為長一點的幼童，手中拎著小缽在行乞。

李旭曦于心不忍，掏出一錠銀子扔進那缽子里。女孩兒微微一怔，旋即萬分感激地沖他躬身，一疊聲致謝。他忙不迭搖頭擺手，跟前卻忽然冷冷地蹦出一句：「婦人之仁。」

方祈語氣漠然，手執韁繩引著馬兒徐徐前行，竟是對那些孩子視若無睹。

「你不覺得他們很可憐？」

「蕓蕓災民，這么做能幫得上多少，只是徒勞無功而已……」方祈淡淡說道。

言罷，背后蹭地吵吵鬧鬧起來，李旭曦扭頭去看，一名流氓明目張膽地搶了那女孩兒的銀子，被小孩拽著衣擺糾纏不清，怒急之下氣沖沖動起手來，將孩子們打倒在地上，抬起袖子虛掩住臉龐飛快地跑開了，留下孩子們在那里嚎啕大哭。李旭曦氣憤填膺，正要追捕那流氓，方祈卻伸手拉住了他。

「沒用的，幫了這回，以后又如何？那些孩童孤立無援，早晚還是讓人欺凌去，災荒時，易子而食，析骸而爨，不過世態常情，還是算了罷……」

他這么一說，倒有些許道理，李旭曦心中雖仍憤慨，終是收手作罷。

二人趕在入黑前進了縣城，城里的情況相較鄉下地方可好得多，居民表面上生活如常，大街小行的舖面依舊開門營生，只是街道上稍為冷清寂寥一些，也不怎么見到老百姓走動，間或有三五個擦身而過，臉色盡是一片愁云慘霧。

方祈本打算逕直朝縣衙走，然而沒帶魚符，與縣官也是素未謀面，人家可不會輕易接見，轉而想起，他還不清楚宋璟章那邊的狀況怎樣，便向路人打聽近日有否外官到訪，可惜得到的答案都是搖頭晃腦。

眼下能做的唯有等待官隊到來，二人于是在一間小客棧落了腳。

在荒山野嶺露宿了整整一個月，終于可以舒舒服服的睡在床上，李旭曦一步進房中，立馬撲地一聲栽在那床軟綿綿的被窩里。由于江河缺水的關係，當地僅靠下雨時用大桶子將雨水收集儲備，每日量入為出，不可多使分毫，故此客棧只供應每房一個臉盤左右的熱水，讓投宿的客人洗漱抹身。

李旭曦沒怎么在意，反正出門在外，甚么事情都很隨便，湊合著過便是了，卻難為了素喜潔凈的方大人，陰霾的面色一直持續到晚膳。莊稼失收，客棧只有簡單的小菜和清茶。兩人靜靜地用完飯，便各自回到房中休息。

不曉得是不是習慣了郊野清幽，李旭曦躺在床榻上輾轉反側，夜半也不能成眠，煩躁地撓著頭下了床，走出房間，跳到屋瓦上觀賞星空。

縣里上下俱已安歇，偌大的院子里只馀風吹草動的聲響，仰望著滿天的繁星，一輪明月高掛，本應賞心悅目，一股烏青的氣息卻自東而至，似虛似實，若有若無。李旭曦心下一怔，急忙站起來，聚了法力去感應，但覺那股青氣陰森冰冷，確實是妖氣無誤。

正琢磨著前去查勘，但是想到那位手無縛雞之力的方大人，又擔心無人看顧再出事兒，只好按捺不動。

李旭曦直到三更已過才沉沉睡去，翌日差不多到晌午才起床。剛漱了口，方祈便來敲門，微垂著眼眸，猶猶豫豫了半晌，狀甚難堪地詢問能否拜托他幫他買一身新衣裳。李旭曦這才后知后覺的發現方大人那套衫褲已是數日未換，除卻不合身，還沾滿了污垢和泥巴，自己未免也太粗疏，這人身無分文，竟委屈了要他開口求助。他笑著賠了不是，問明尺寸大小，款式喜好，親自跑了一趟成衣鋪，置了兩套新衣回去。方祈看見甚是高興，抱住衣物，眼里露出清淺的笑意。