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星臨循聲抬起頭，仰望著從她頭頂上俯視自己的他。看著是個比自己大不了多少的青年，但眼神卻背負著難以言喻沉重，彷彿已經活了好幾世紀。

『我……』

她微啟朱唇，在腦海閃過了想要說的實話──為了放出被囚禁的奇珍異獸──但話到嘴邊，又吞回肚子里。就算對方是外來客好了，但依照城里八卦的流傳速度，他大概很快就會知道這個國家有一個愛放走奇珍異獸的小公主吧！所以她只能這樣委婉道：

『我……有要保護的東西。』

『什么東西？』

『……很重要的東西。』

『重要的東西，不該用刀來保護。』

她當然也明白這個道理，所以一開始的時候，她日復一日纏著父王，甚至還要姊姊月傍去說情，卻都沒什么幫助。她的年紀還太小，大家都不把她的話當真，都以為她只是頑皮任性，愛惡作劇，而不是發自內心地憐憫那些被冠上奇珍異獸之名的野獸。

『因為其他方法我都試過了。沒用。』她喪氣道。

早晨的風在腳邊捲起一絲細沙，男子在停格半晌后，倏地蹲低了身子，讓視線與星臨平行，用帶著稜角的唇瓣說道：

『在保護重要的東西時，難免會傷到別人，而被你傷到的人，有可能會死。你有辦法承受這個事實嗎？』

『我不會傷到別人的！』

『難說。刀劍無眼啊！很危險的。你想學，還是等你再長大一些吧！』

男子站起身，從星臨身邊擦身而過，往襄蘭城里走去。

星臨沮喪不已，后悔極了。沮喪的是，她必須眼睜睜地讓這個最后的希望離去；后悔的是，她要是不那么貪玩，和月傍一樣待在王居里足不出戶，就不用只能求一個難得從外地來的浪人當師父了。

這樣的心情這胸口悶得難受，像是有什么壓在上頭，但無論她怎么揪起自己的衣襟，那份沉重的感覺就是無法順利移去。痛苦就從那里蔓延開來，直達全身，然后沸騰，然后爆發，化成淚水，奪出眼眶。

『──要我教你也可以。』

身后的男子像是聽見了她內心的哀號而停了下來，突然丟給她一句話。星臨猛然回過頭，帶著充滿希望的眼神，望向那個在城門外止步的男子背影。

『不過，你得答應我……』

『我答應！』

男子轉過身來，睨視著還不知道條件，就搶著說要答應的她。『你答應得太快了。承諾可不是只靠嘴上說說，就能做得到的。』

又被訓了一頓的星臨，依然不知道該用什么話來反駁他，因為那句話聽著還真的挺有道理的。她微蹙的眉問道：

『……那你要我怎么做？』

『最終目標是──要成為強到能不傷人就能達到目的的戰士。』

星臨露出燦爛笑容，『那也是我所希望的！』

『但如果你在到達那境界之前，以刀劍傷人性命，無論有心還是無意，我便不會承認你。』

『……我答應。』

這回，星臨是仔細想過后才給出了允諾，語氣和方才的興奮相比，多了分成熟與承擔。下一秒，她從地上爬了起來，奔到男子身邊，挨著他，一口氣問了他許多的問道：

『師父是從哪里來的？到襄蘭要做什么呢？師父要教我什么？刀術嗎？還有，師父，你的名字是什么呢？」』

『……我沒有名字，叫師父就好。』

感覺師父臉上面有難色，星臨才察覺到自己好像太多話了點，于是將嘴巴給閉了起來，乖巧地點點頭。

『你呢？叫什么名字？』

『喔，我叫星……』

為了不讓師父在將來得知自己是被限制不能學武功的公主而離去，星臨將自己的名字剖去了一半，同時有別于耳熟能詳的全名與至親專用的小名，給自己一個新的名字。

『星兒。』

從此以后，她開始不再以真面目上街，不是戴上玉紗斗笠，就是女扮男裝，甚至扮成全身臟兮兮的乞兒，除了幾個怎么也瞞不過的大叔大嬸外，再也沒有向其他人公開自己的身分。

※

星兒這個名字，始終只有師父一個人知曉。

所以當星臨聽見那道黑影喚她這個名字時，手中的白羽刃因為內心的動搖而失去了平衡，微微地抖動了一下。她將視線移到那層漆黑的厚紗上，對著看不出相貌的黑影，懦懦地問道：

「師父？」

師父教她的是雙手大刀，所以當他將手上的兩把唐刀也使得這樣好時，她并沒有立刻發現眼前的黑影，竟就是她的師父。

「為什么？你……」

是來偷白鹿的嗎？這樣的疑問，她問不出口。雖然她對他的背景絲毫不了解，但她也算熟悉師父的為人了，她從不認為師父會是壞人，可是世事總有意料之外的可能，尤其是面對從不對她坦白的師父。

星臨收起了質問，只因為她不敢聽見師父的回答。

她帶著不安的情緒轉身走去，想將那插入石板中的白羽刃拔起，可是力氣太小，刀身一動都不動。她不斷繞著白羽刃轉圈圈、調整角度，但它說不動就不動，氣得她直跺腳。

「師……」

險些就脫口而出要師父幫她，讓她瞬間滿臉通紅，怔在原地。

「所以說，要你先長大一點再說吧！」

師父帶著教訓的口氣，走向星臨，輕松地將大刀拔起，遞給星臨。

星臨懦懦地接下后，師父又在轉瞬間躍到鐵籠前，用手中的漆黑唐刀揮了兩下，鐵欄桿便無聲地斷成好幾段，滾落地面發出細微的「哐噹」聲響。

始終在鐵籠里看著這場戰斗的白鹿，依然鎮定地睜著水靈的雙眼，望向了為牠解開束縛的師父，又望了眼站在不遠處的星臨，優雅地站起身來，走出了破了個大洞的鐵籠，散步似的來到了星臨面前。

「快走吧！」

星臨詫異地望著師父，「師父？」

「不就是為了要放走牠們，才求我收你為徒的嗎？」

星臨突然明白，師父是為了幫她才來的。不知他從哪里得知的消息，知道這次的鎖很難開，所以特地來幫她。他還知道她的刀術不精，鎖開不了就想用蠻力硬砍，結果不只不會順利劈開鐵籠，還會打草驚蛇。

師父雖然很安靜不多話，可是卻很溫柔。說不定他早就發現她是這個國家的二公主，卻還是假裝不知道地喚她「星兒」，繼續傳授她刀術。

星臨將手中的白羽刃收回背上的刀鞘中，從腿上拆下了事先準備好的黑布，往白鹿身上一蓋，然后抱于懷中。白鹿安穩地被她抱著，沒有驚慌，也不掙扎，不知是因為天生脾氣溫和，亦或是明白星臨想救牠的心情。

「師父，我們快走吧！」

星臨抱著白鹿走到師父身邊，催促著他趕快離去，但他卻只是輕輕地回過頭，透過黑紗凝視著她。

「你先走。我斷后。」

「師父──」

「誰叫你這么弱。」

星臨被激怒，卻對師父說的事實啞口無言。連要師父「萬事小心」這種話都說不出來了。師父說得沒錯，他比自己厲害許多，實戰經歷也豐富得多，還會需要他徒弟的提醒嗎？

她壓下心中的煩悶，不發一語地將白鹿抱緊在懷里，奔向東面的一道墻，一腳蹬起，輕易就飛躍過圍墻，翻上了屋頂，消失在月夜中。