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已至深夜，魏大伴提著燈籠，橘光驅散了濃重的夜色。雖在三月，寒意依然料峭，錦帝披著大氅，跟在魏大伴的身后。不遠處的小太監早已得了信、迎了過來，向陛下行大禮道：

“奴才給陛下請安。”

魏大伴掀起帳簾，內里只點了一盞小燈，很是昏暗，他向內掃視了一圈，受了幾日重刑的左謙已昏死過去，只還被綁在刑架之上。

自有旁的小太監為陛下搬來了圈椅，還在上面鋪了一層皮草，才敢請陛下就座。錦帝看著昏死過去的左謙，面上浮出了冰冷的笑意：

“你們這差事，辦得不錯。”

魏大伴向那施刑的宮人使了個眼色，那人會意，立時將一盆鹽水澆在了左謙身上。刑帳陰冷，另有宮人為陛下奉上姜茶，只陛下正瞧著左謙，倒未伸手接過。

“如此憔悴，若被蘇鈺瞧見，怕是要心痛了……”

傷口被激得劇痛起來，饒是左謙也難以抵受。錦帝看著他痛苦的神色，這才從宮人高舉的托盤上接過姜茶，飲了一口。

“陛、陛下……”

一日未進水米、連著被拷打了數日，左謙已如血人般——他本想就這樣折在此處了。可陛下既提到蘇鈺，他又不得不打起精神來，為這故人辯上一辯。

他與江王蘇鈺少年相識，也曾彼此愛慕，卻也終究淺嘗輒止，未有甚越矩之舉。后來他求娶了阿桃，與蘇鈺便徹底斷了聯系。如今蘇鈺已被廢為庶民，又被流放至極北，雖蒙冤，到底還能保全，只陛下今日前來、又提起蘇鈺，怕又有旁的變故了。

“陛下，一切都是罪臣的錯，與江王殿下無關……”

“呵……”

錦帝看著這血葫蘆般的左謙，鳳眸閃過凌厲的殺意，遂將茶碗蓋上，重重地擱在了宮人高舉的托盤上，

“你是說……無關嗎？”

五年前，錦帝為保全阿桃性命，不得已頒下了賜婚的旨意，心內郁結，便偷偷微服出了禁城，想去瞧一瞧這阿桃未來的夫君。

那是盛夏時節，午后蟬鳴聲聲，他搖著一把千金扇，聽見遠處馬蹄聲起，梔子花瓣落在了地上。

“殿、殿下……不要……”

馬車停了下來。風吹開了帷裳，現出了那清雋的面龐，正是錦帝曾在畫中見過的、左謙的模樣。左謙面色潮紅，眼帶乞求，似在著急些什么。彼時錦帝還未通曉人事，只覺怪異，匆忙地轉了身、避了過去——只雖未看見，馬車內的聲響卻聽得明白。

“不行……殿下，我已經快要成親了，放開……”

尾音落入了旁的口中。濡沫聲響起，隨后便是壓抑著的呻吟，與放肆的調笑：

“怎么不行？”

正是錦帝的兄長，江王蘇鈺的聲音。

左謙的喘息聲也逐漸清晰，似乎一直在哀求著蘇鈺，請他放過自己。錦帝只聽得云里霧里，不知這兩人在做甚，又一陣風吹來，梔子花的香氣迷了他的眼，叫他不知如何是好了。

那日錦帝回宮后，便把此事告與了魏大伴，后者神色大變，支吾了半天才說了一句“龍陽之好”。他怒不可遏，立時召了越相入宮，不管不顧地要收回賜婚的旨意，卻見越相滿面算計，道黑旗軍十萬鐵騎，已準備入京賀陛下大婚了。

錦帝冷笑了一聲，唇角勾出朔月般的弧度。他站起身來，從擺滿了刑具的案上揀起一柄鞭刀，挑起左謙的下巴，道：

“你當越相的棋子、算計阿姊的時候，怎么不想著她也是無關之人？”

當年因錦帝過于依賴彌氏，引來了越相的忌憚——他一心想叫女兒越鸞登上后位、誕下太子，好延續越家的榮耀，便派人在宮內外傳了流言，道御前女官彌氏與外男偷情，又在前朝發難，要錦帝處死彌氏。

正是這時，左謙當朝求娶彌氏，道自己是那偷情的外男，又講了二人婉麗的情事，越相亦為之動容，道彌氏出嫁、便可了結此事。錦帝雖心痛難耐，但因未掌大權，為保住阿桃的性命，也不得不答應了這門婚事。

左謙的額上被劃出了新的血痕，他自嘲地笑了一聲，未有躲避和掙扎。

五年前，那人尋上他，給他看了江王謀逆的罪證，并告訴他若想保住江王，就去求娶御前女官彌氏。左謙別無他法，只好編了故事，在勤政殿上道與彌氏一見鐘情。

世上何來雙全法，既負如來也負卿。

“罪臣已寫了休書，與彌氏一別兩寬了……”

左謙想起那夜見到的阿桃，也覺誤她一生，愧悔難耐，

“菊氏從來都真心愛護陛下……只求陛下憐惜舊人，罪臣愿以死贖罪……”

提起阿桃，錦帝的眸色也黯淡下來。阿桃雖真心愛護他，可他也知那只是阿姊對阿弟的情分，而阿桃的夫妻之情，到底給了這左謙——他可望而不可即的愛人，于左謙而言卻只是個可棄的棋子。

他這樣地嫉妒著眼前的罪人。