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京都興寧坊的孫府今日大門緊閉，朱門深院的祠堂前跪著一名男子，他上身赤裸，意識從疼痛中掙扎出來，看到供奉祖先排位的正上方有一道牌匾寫著“欲速則不達，達則兼天下”，乃當今圣人御筆，兩邊有一副對聯為“勛業有光昭日月，功名無間及兒孫”，神情恍惚，此時身后那條三寸寬的戒尺又重重地打在他背上，皮肉很快泛紅，與之前的傷痕交迭在一起，他痛得呲牙咧嘴。

那名持戒尺的老人看起來已年逾耄耋，須發斑白，身姿挺拔，正恨鐵不成鋼地看著地上男子：“你可知錯？”

男子一看有機會認錯辯解，連忙跪好，爬過去伏在老人腳下，顫聲道：“父親……父親，兒子知錯，再也不敢了……”

“長明，你身為觀察處置使，本該眼觀六路，耳聽八方，為父如何同你講的？但凡有一點風吹草動，俱尋根問底，斬草除根不留后患，如今倒好，那孫昌在地方上犯了事，現下都押入刑部大牢了，這其中十天半月的空隙，你竟毫不知情，眼睜睜瞧著二殿下把孫家把柄送到圣人眼皮子底下，你的書都讀到狗肚子了去了？”孫畔越說越生氣，將戒尺丟在一邊，背過身去不再看他。

孫長明亦悔恨萬分，他自知是靠家族蔭蔽在朝中謀得此職位，雖無大德，卻也無功無過，從未受過父親的如此斥責，淚如雨下：“是孫昌種下的因，便合該由他食這惡果，與孫家何干？父親您位及人臣，對圣人曉之以理動之以情，定能撇清關系。”

孫畔布滿滄桑皺紋的面孔上露出失望的表情，壓低聲音：“你說實話，究竟有沒有收孫昌的好處？”

見孫長明眼神躲閃，他還有什么不明白的，痛聲道：“我只恨自己教子無方，你姐姐豁出性命為孫氏一族爭取來的局面，若是托付在你手中，命數算是盡了。如今圣人待孫家已不似當年那般信任，太子之位空懸，三殿下與我并不親厚，淑妃娘娘在后宮如履薄冰，如此形勢，你還有心思吟詩作畫嗎？”

說完，孫畔轉身離去，孫長明仍趴在地上，待那道身影走遠，立侍在祠堂外的小廝輕手輕腳進來扶他起來，失魂落魄地回房上藥去了。

與此同時，崔景和羅氏帶著幾名仆人站在崔宅門前，看到大街轉角處緩緩駛來一輛華蓋兩駕馬車，車上小窗的簾子飄動，隱隱約約看到里面坐著一名身穿碧色小團花紋樣直領對襟的少女，今天是崔至臻回府探親的日子。

馬車停下，春桃接過自簾中伸出的一只手，兩月余沒見的二娘子出現在崔家眾人眼前。崔景覺得崔至臻沒有太大變化，如果一定要說有什么，那可能是稍微長高了些，小臉圓潤了些。他喜滋滋地端詳崔至臻單螺髻上的頂簪，是他從未見過的樣式，可能是太后娘娘賞賜的，思及此，更是喜上眉梢，和羅氏一左一右牽著至臻向里走，溫聲詢問：“宮里住著習慣否？太后娘娘待你寬容否？”

崔至臻被兩人夾著艱難行走，聞聲笑道：“宮里很舒服，太后娘娘也好。”

羅氏攬著她的肩，語氣親切：“再好哪有家里好呢，廚房做了家常菜，晚上吃過再回去吧。”崔至臻即使不太習慣她的親密，也只能說好。

眾人步入正廳，羅氏落后一步，低聲向侍女囑咐夕食事宜，末了看到一旁的春桃，覺得有些面生，開口問道：“你是二娘子的侍女？”

“是，奴婢叫春桃。”

“哪一年進的府？”羅氏毫無印象。

“天盛十七年冬天，那時二娘子剛生過一場大病，身邊的奴仆便全換了。”春桃面不改色，始終低垂著眼睫。