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看著她迷糊的神色，楚南瑾也未追問，另起了個話題：“若是能順利到達徐州，我們就立刻趕往布政使司，我的近侍和巡查官吏都在那兒，只要我們與他們匯合，就徹底安全了。”

小花剛要喚他殿下，又想起太子糾正她的場景，到嘴邊的敬稱又吞了回去，道：“我看那些高官都是前呼后擁的，連我們縣城里的縣令，出門都是高頭大馬，威風凜凜。哥哥是太子，身份尊貴，為何不帶人保護你呢？”

“念蘭是怪哥哥粗心，要是帶了隨從，就不會落到如此地步了嗎？”

“不，當然不是……”小花急急解釋，“我，我只是好奇……”

“念蘭可讀過書？”

“不曾。”

楚南瑾唇角彎起笑意：“念蘭的成語用得不錯，不像是沒讀過書的姑娘。”

小花耳垂染上一抹粉色，窘迫地撓了撓鬢角，輕聲道：“偷，偷學過……”

他們村里有個年近花甲秀才，鄉試屢試不第，兒子經營的鋪子卻是生意紅火，財源廣進。兒子讓他安享晚年，他卻耐不住清閑，在村里開了個私塾，不收束脩，只招收貧苦人家。

小花的弟弟賴殷就在這所私塾上過學。

那段日子，小花每日都要去給賴殷送飯，她總是會提前半個時辰去，躲在木窗外，聽著屋內的朗朗讀書聲，聽著秀才滿口之乎者也，她抓獲從窗縫透出來的學識，牢牢地刻在心里。

即使因此涼了飯，賴殷抱怨，爹娘訓斥，小花也風雨不改，直到賴殷因偷睡懶覺頂撞秀才，屢教不改之下被秀才趕出了學堂，小花的求學之路戛然而止。

娘說，才學是男子和高門千金才需要的東西，她只須得燒一手好菜，洗得干凈衣裳，做一個賢惠聽話的媳婦。

可是她總是覺得，不該這樣的。

第7章

船艙內只燃著一豆微弱的燈火，小花的聲音很小，幾乎消弭在炭火燃燒的滋聲中。

楚南瑾溫聲問道：“想讀書嗎？”

小花微微猶豫了一瞬，隨即輕輕頷首：“想的。”

“我宮中玉冊浩如煙海，待回宮后，念蘭只管去讀。從徐州至京城大約需要月余，沿途路中，念蘭若是有想知曉的，也可來問我，我一定知無不言。”

小花眸中氤氳著水霧，仍帶著睡夢初醒的迷糊，聽見這一番話，撥云見月，兩只桃仁般的眼睛一瞬不瞬地望著他，不自信道：“……回宮？”

“自然。”

小花呼吸一滯，局促不安道：“宮里會有很多規矩嗎？宮里的人……會不會討厭我？”

她曾偷偷看過娘珍藏的戲折子，有一卷的主角兒就是王公貴女，貴女們住在富麗堂皇的宮殿里，有吃不完的山珍海味，數不清的繁衣錦綢。

可是她睡的是冰冷梆硬的木板榻，吃的是僅用充饑的糟糠，每日砍柴、浣衣、提水，一年到頭，只有在新歲的時候才能添件衣裳。

姜念蘭這個名字，對小花來說太過陌生，她不敢相信，她搖身一變，成了金枝玉葉的公主。

也曾感受過溫情，村里心善的嬸子們送她自家閨女穿不得的衣物，她高高興興地回家，卻被爹娘大吼一頓。

“我們家雖然窮，但也要窮得有志氣，你不要臉，我們還要臉呢，這叫嗟來之食，只有叫花子才會接受施舍！”

小花將衣物都還了回去，后來卻發現娘收了別人的衣料，給賴殷做了件冬衣。

她心里難過，也覺得自己處處不如弟弟，才不招爹娘喜歡。這種念頭隨著朝暮更迭成長為參天大樹。

她忍不住悲觀地想，養了她那么多年的爹娘都不喜歡她，那位素未謀面的生身父親，又怎么會喜歡她呢？

高門貴女知書達理，而她略識之無，不知會招來多少笑話。

到那個時候，她會不會被送回菩村？

小花縮了縮手，想起自己難看的手，她更覺得無地自容。

楚南瑾瞧見她的動作，問道：“念蘭又是想到什么了？”

小花不想讓他擔心，瞧他望著她的手，似是誤會了什么，索性順水推舟道：“我……我怕宮里的人笑話我，說我的手不好看，我也不懂規矩，他們會在背地里偷偷笑話我……”

楚南瑾無奈一笑，疏朗的眉眼彎成一輪皎月，信手拿起放置在木架上的手膏，拔出瓶塞，馥雅的杏花香味撲鼻而來。

小花疑惑地望著他，隨即，手被他輕輕執起。

不知是不是炭火燒得太旺，小花只覺得肌理交接之處燙得像有熱浪翻涌。他的指腹抵著她的掌心，那處肌膚最是灼熱，小指微微一顫。

楚南瑾琉璃般的眸子帶著認真，將手膏涂上她的手背，輕柔地揉搓，膏體被化開，沿著紋路，一圈又一圈，將滑膩的膏體揉進肌理中。

“回宮后，哥哥會為你尋最好的香師，調配最好的膏藥。若你害怕教習禮儀的嬤嬤嚴厲，我便親力親為，帶你研習禮儀宮規。”他倏然彎下眉，“二者都有轉圜之地，但要是念蘭妄自菲薄，自我封固，哥哥也不知該如何是好了。”

小花垂眸輕望，原本粗糙拉碴的膚面，較之之前可算得上潤滑柔順，她又悄悄覷了楚南瑾的玉指，只覺得那雙手好看至極，卻苦于沒有相應的詞匯去形容。

她的視線悄悄往上移，對上他清澈認真的雙瞳，心“咯噔”一撞。

楚南瑾知曉她大概是不能完全明白他的意思，又道：“念蘭是公主，何須擔心宮人歡喜與否？恩威并施，才是為主之道。況且我見你的第一眼，就認為你是個純善討喜的姑娘，像你這般的小娘子，怎么會不招人喜歡呢？”

楚南瑾鼓勵地肯定道：“至少在哥哥這兒，就很招喜歡。”

小花恍若淌在秋水鴻波中，身子骨都要在他的話語中融化了開來。

“念蘭是個聰明的姑娘，應該能很快參透這其中的道理。”

小花覺著心里隱隱有什么東西欲要破土而出。

她回想起從前，她很愛爹娘，卻被爹娘厭棄，從那一刻起，她就決定放下，將他們的所言所道從心底摒棄。