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從立下約定到舞會的一個月里，伊恩與艾格尼絲漸漸變得熟悉。

除了必要的講習，艾格尼絲基本獨自行動，總挑些不引人注目的角落讀書或者散步。而只要伊恩成功在常人想不到的地方找到了她，她就不會強行驅趕他離開。這并不意味著艾格尼絲忽然接受了伊恩。哪怕是那時，伊恩也很清楚，她只不過是在冷面拒絕與無言容忍之中選擇了后者。

伊恩很快發現，與其說艾格尼絲不擅長拒絕他人，不如說她缺乏拒絕旁人所需要的意志。再微不足道的請求，只要拒絕，就有可能會令對方不快、甚至招致厭惡。而艾格尼絲身為堂堂伯爵的女兒，竟然如此在意他人對自己的評價，以致在人際交往中維持著幾近卑微的姿態。

－－哪怕對方是伊恩這樣無足輕重、半途被收留的家伙，她也不愿意與他撕破臉。

換而言之，眾人口中的“好脾氣”不過是艾格尼絲為了不被人討厭的策略。

然而，自相矛盾地，艾格尼絲從來不會因為恐懼被人厭惡而主動討好他人。她只是來者不拒，卻也吝于出力挽留。從最開始，她就放棄了一切幻想，認定每個接近她的人都終將離開。

但當伊恩察覺艾格尼絲性格中這一棘手的部分時，已經是很久之后了。

“我只打算跳第一支舞就走，當我整晚舞伴的事是隨口說的。”

那個至今回憶起來熠熠生輝的夜晚，當艾格尼絲如此宣布時，伊恩在一瞬間，同時感受到了喜悅與不甘：他一個月來的努力并未白費。她害怕再與他接觸就會產生好感，因此先一步認輸撤退。但也因此，他反而像是輸家。

艾格尼絲選準了時機。伊恩甚至來不及作答，第一支舞曲便已奏響。

即便是一年中最具狂歡氛圍的豐收慶典，也以優美莊重的群舞開場。男賓與女賓列隊結成兩個同心圓，時而分離時而面對面。

只和其他淑女一樣在原地轉了個圈，艾格尼絲便判若兩人。

她轉得飛快，比身旁的奧莉薇亞先兩拍。一縷金發趁機掙脫發髻在頰側落下，伊恩的視線被牽引過去，恰好捕捉到艾格尼絲綻開笑容。

艾格尼絲將往日的審慎與卑怯甩脫了，下巴微微揚起，第一次坦蕩地與伊恩對上眼神，而后狡黠而驕傲地向他擠了擠眼睛。她不會讓他如愿，他在觸碰到她之前就已經被遠遠甩開。她以耀眼的姿態如此宣告。

這是艾格尼絲的挑釁，因此她一直看著伊恩，整支舞曲自始至終看著他。

而在她被孩子氣的喜悅點亮的眼睛里，在她隨步伐流動的裙裾弧線里，在懸浮在舞廳半空的魔法燭焰營造出的虛幻光影里，伊恩第一次感到目眩神迷。

舞曲前半就像是墮入夢中，事后不論他怎么回憶，都無法記起清晰的細節。

而后，非常突然地，伊恩清醒過來。舞會上名符其實的明星－－海克瑟萊長女的曼妙身姿從他的視野中滑過去，他同時看見了數不清的、追隨著蘇珊娜而去的目光。

但并非所有人都被蘇珊娜奪走了注意力。毫無防備地，伊恩與凝視著艾格尼絲的人對視，而且不止一次。落在艾格尼絲身上的熱切注視在伊恩胸腔內點起陰冷的火，他與這陌生的感受磨合著，哂然承認他有那么一絲不快。

艾格尼絲顯然也注意到自己比往常引人注目。她的反應比伊恩更大。

他清楚瞧見，她打了個寒顫，最初趁著得勝勁頭潑灑的無畏光彩瞬間黯淡。直到舞曲結束，她不再做出格卻也迷人的小動作，唇邊也只掛著禮節性的微笑。但她依然與他互相注視。在某些方面，她倒是意外地要強。

一曲結束，艾格尼絲規矩地行禮致意，而后自然而然地融入人叢、消失不見。

傲氣縛住了伊恩的雙腳，他沒有追上去。

有那么片刻，他只是茫然地環視四周，順大流邀請映入眼簾的第一位姑娘跳下一支舞，卻甚至沒記住舞伴叫什么名字。浮空的燭焰隨樂曲變幻著色彩，伊恩只覺得一切都比剛才顯得暗淡無光。

“伊恩，你有沒有看見艾格尼絲女士去哪了？”舞曲與舞曲的間歇，有人攔住伊恩發問。

伊恩怔了怔，認出這雙在第一支舞時和他短暫互相逼視的眼睛。奇怪的是，剛才那股躁動的不快感已然無影無蹤。他意態自然地聳肩：“我也想知道。”

他記起眼前人的名字，熟稔地談笑兩句后拍拍對方的肩膀，忽然發現自己實則是想將這人從自己的眼前盡快推開，好往舞廳邊緣走。

“伊恩？這么快就走了，這可不像你。”迎面撞見的友人這么說。

伊恩用手掌在頰邊扇風：“我出去透口氣就回來。”

“你該不會酒喝多了吧？”

“你什么時候見我醉過？”伊恩與友人戲謔數語后道別。他一頭扎進廳外花園寒冷的秋夜里，有一瞬微微暈眩，倒的確像是微醺的癥候。

豐收季節的荷爾施泰因已經十分寒冷－－至少與伊恩長大的科林西亞相比，這里的秋天已經與初冬無異。也因此，白鷹堡的后花園里人影寥寥。即便有愛侶想要借樹蔭遮蔽相攜私語，想來也挑了避風的角落。

和之前的每一次一樣，伊恩半是遵循直覺半是揣測，找到了艾格尼絲。

她坐在灌木叢后的石凳上，半個人藏在松樹青蒼的陰影里。

伊恩不打算掩飾自己的意圖。他就是來找她的，便徑直撥開凋謝的茶花枝條走過去，艾格尼絲循聲看了他一眼，一言不發地繼續抬頭端詳藍得可怖的北國天幕。

廳中漏出的燈光太亮，乍一瞧，伊恩沒能發現一顆星星。

但他很快找到了北極星，而后整片星空倏地向他打開，被燈光蓋過的幽暗星子接二連三地從幽邃的天之海深處上浮。他的呼吸停滯了一拍，片刻前還蒙蒙的夜空如今在伊恩眼中已然星羅棋布。

“沒想到您還有觀星這個愛好。”伊恩緩緩從天幕上收回視線。

“也說不上是愛好。”

伊恩吐出的每個音節都化作白霧：“您能認出這些星星嗎？”

艾格尼絲已經恢復了素日惜字如金的冷淡態度：“能。”

“哲人都說天上的一切變化都會在地上顯現出來，”伊恩想起曾經學習過的那些知識，自嘲地搖搖頭，隨口問，“您對預知未來沒有興趣？”

“沒有。”艾格尼絲難得沒有對自己的看法有所保留。

“為什么？”

艾格尼絲迎上伊恩驚訝的注視，柔軟的笑容和語氣里裹挾著刺：“不需要觀測星星，我就能想象自己的未來。”

她似乎找回了第一支舞時帶著攻擊性的自信，轉而反問他：“我這樣的、有那么一點地位的領主的普通女兒能有怎樣的未來？”

伊恩瞇起眼。他忽然不確定是否還要探究下去。他確確實實對艾格尼絲那乍現乍收的鋒銳一面產生了興趣，卻又有些害怕探查的結果會令他失望。

見他沉默，艾格尼絲便自顧自給出答案：“總有一天，我會離開這里，嫁給一個父親或是亞倫挑選的男人。如果斯庫爾德眷顧，我很可能一輩子都不會再回來。我的未來就是這么一回事。”