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想聽那人如何品評。不料那書生臉色倏變，蹙眉搖頭，轉(zhuǎn)身便走。我這朋友當(dāng)下愕然，料想是自己的手筆拙劣不堪，竟不值一提，登時(shí)不敢再丟人現(xiàn)眼，請店家撤下了卷軸，今后再不肯賣畫，只改賣字便罷。”

楚笑之搖搖頭：“這其中肯定有誤會，你朋友絕頂聰明的，畫怎么會差，那書生逃走斷是為了別的原因。”

“你又沒見過我朋友，怎像是比我還了解？”話雖如此，裴秀卿臉上卻并不顯怒，只頓了頓，又說，“我朋友不賣畫，固然少賺了銀兩，但他平日勤謹(jǐn)，又是廩生，每月可領(lǐng)公糧，已比從前景況好得多了。這一日，他到府學(xué)領(lǐng)餉，不意又碰見了那個(gè)書生。原來那人也是同科的秀才，更與我朋友同列本府前十，一樣是個(gè)廩生。我朋友一轉(zhuǎn)身，二人面面相覷，正是好不尷尬！便在那時(shí)，放餉的司庫唱了名，我朋友便趕忙跑去領(lǐng)錢，再回頭，見那書生目瞪口呆地盯著自己，結(jié)結(jié)巴巴地道，原來，原來你就是本屆案首？”

楚笑之莞爾：“這可真是冤家路窄。”

裴秀清卻笑不出來：“我朋友心知那天品畫之事終要被戳穿，當(dāng)下不閃不避，點(diǎn)頭認(rèn)道，不錯(cuò)正是。你猜那書生如何反應(yīng)？他問我朋友，當(dāng)日那幅風(fēng)荷為何收起，說自己好容易攢了半月銀子，待再赴書齋，發(fā)現(xiàn)畫影無蹤，不由懊惱可惜。后來他心有不甘，再三追問，終于得知這幅畫作者為何，又知道那日后我朋友再不賣畫，便只恨不曾相識，緣鏗一面。”

楚笑之得意：“我就說吧，你這朋友擔(dān)心別人過譽(yù)，是多慮了。”

只見裴秀卿搖頭：“我朋友自幼坎坷，難免多心，他聽這人一派阿諛，也是將信將疑。于是反問對方，當(dāng)日畫前為何不愿置評。那書生答，只因自己日前也將將畫了幅風(fēng)荷，取的也正是滿池殘葉中的一枝。世上不怕異曲同工，卻最怕不期而同，兩相比較，高下立判。那書生與我朋友畫了一模一樣的畫，卻在筆法、用墨、意趣上，樣樣比之不及，因而那日是自慚形穢，奪路而逃，絕非有意冷待，不愿置評。

我朋友到這時(shí)才豁然了，問他，你當(dāng)真喜歡我的畫？那人也是嘴甜，答曰求之不得，寤寐思服。我朋友便喜出望外，說既為同好，不妨互相切磋，教學(xué)相長，大家各有裨益。于是二人便常常相約吟詩作畫，不是到那書生家中去，就是徜徉在那山川亭閣間。我朋友后來知道了，這書生名叫吳允棠，自幼失怙，只有一母，家境貧寒，與自己甚為相似。于是二人同心又同境，便是愈發(fā)地惺惺相惜，時(shí)常一同用功到深夜，便合衣同榻而眠。”

楚笑之不無感慨：“你總說這朋友多疑心冷，要我看也不盡然。像他這樣一路走來受盡欺凌的，反而最是重情義，只要認(rèn)定了誰是真心，便百倍地回報(bào)于人。只盼那姓吳的書生亦是如此，切莫虛情假意，朝秦暮楚，辜負(fù)了你朋友的一片衷腸。”

裴秀卿不料他有這樣評語，臉上一僵，看怪物一般地看著楚笑之，半晌轉(zhuǎn)過神來，方冷冷哼道：“我朋友那樣的傻子，就是被人騙了也是活該，何須你來可憐？”

楚笑之倒是個(gè)好脾氣，見他發(fā)怒，也不應(yīng)戰(zhàn)，只是溫言安撫：“你且說下去。”

裴秀卿又失神片刻，緩了緩，方才繼續(xù)：“那吳允棠跟我朋友天天膩在一道，二人形影不離，畫技也日臻相似。我朋友解開了心結(jié)，又在書齋重新售畫，只是這次市面卻無故多了許多仿作，便是他的真跡也值不起從前的價(jià)錢。他起初不甚為意，總覺真金不怕火煉，后來幾個(gè)買家尋上門來，拿出贗品，竟是連他自己都真假難分。我朋友百口莫辯，最后只得賠錢了事，回頭待與吳允棠商議，不等開口，卻得對方熱情相邀，盛意拳拳，請自己到琴江樓上去赴一場酒宴。

那琴江樓如今早已不在，但在當(dāng)時(shí)是何等去處？坐望瀛洲，遠(yuǎn)眺煙雨，堪稱秦淮第一，無人堪與可比。我朋友自小見多了燈紅酒綠的排場，對此不多稀奇，但他上得樓去，見那吳允棠竟是包了天字一號的包廂，更辦下了一餐極豐盛的酒席，什么飛禽走獸，珍饈佳肴，應(yīng)有盡有。看這一桌酒菜，再加上包廂銀子，總要花去一百兩之巨！他心知吳家家世寒微，如何承受得起？想到此，我朋友便愈發(fā)起疑，省起最近半月吳允棠總借故避開自己，便試探問他為何奔波。吳允棠避重就輕，只答母親年高，需多侍奉。我朋友自是不信，瞥見了他袖口有一灘墨漬，又問他近來可曾弄墨。吳允棠果然眼神閃爍，扯謊答曰不曾。他說出了這話，我朋友便明白一切，當(dāng)下拂袖大怒，斥道，枉我一片赤誠，以手足待你，你卻早有私心，把我當(dāng)蒙童欺瞞！不等姓吳的再說一句話，我朋友便揚(yáng)長而去，此后一月，都閉門不再相見。”

“那一個(gè)月后呢？”楚笑之一聽便察覺端倪，小心問道，“這姓吳的，當(dāng)真這樣卑鄙？”

“呵，只是如此，那倒好了。”裴秀卿長嘆一聲，“一個(gè)月后，我朋友又去領(lǐng)餉，聽人說那吳允棠操勞過度，病倒在家，知二人交好，要托他轉(zhuǎn)交例銀。我朋友心道活該，本待拒辭，但心中確實(shí)好奇，想看老天爺如何替自己整治這混人，便攜了銀子找上門去。這不看便罷，一看才曉得，那吳允棠哪里是得病，分明是遭人毒打，正周身是傷，奄奄一息！”

這下連楚笑之也是意外：“這是為何？”

“我朋友也是一樣奇怪，問姓吳的不肯說，他便只好問其老母。這才知道，原來吳允棠自上月分開之后，便四處查訪作偽之人，期間不惜以身犯險(xiǎn)，直奔虎穴，最后被對方反咬，這才毒打致傷。”

楚笑之：“如此，那作假的便果然不是他。”

裴秀卿點(diǎn)頭：“我朋友的確冤枉了他，羞慚之下再一追問，才知道對方消失的半月是去了隔壁州府寫文賣字。他堂堂秀才，為財(cái)?shù)皖^，本就是大丟臉面的事。這吳允棠為了賺錢，什么信箋狀紙、楹聯(lián)門幅、墓志婚書，無所不接，如此辱沒斯文，又怎敢不瞞著我朋友？”

“可他如此急著要錢，又是為了什么？”楚笑之問。

“呵。”裴秀卿苦笑一聲，卻并非感動(dòng)，猶是諷刺，“他說，他是為了給我朋友慶祝生辰。我朋友自小出身青樓，從不敢對外顯露身世，就是與這姓吳的相交，也只偶爾吐露些許往事。不想如此便被他給放在了心里，直想著給我朋友過個(gè)難忘的生辰，聊補(bǔ)他心中遺憾。我朋友聽罷，自然是大為震動(dòng)，一時(shí)羞愧難當(dāng)，直怪自己心胸太窄，竟錯(cuò)看了好人。”

楚笑之：“萍水相逢卻能做到如此，這姓吳的書生倒也的確情深義重。”

“那有什么，要是這人一早心懷鬼胎，那如此殷勤，又算什么有情有義？”

楚笑之微微一愕，神