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顏喻聞言抬頭往上看，萬里無云，一片晴朗，這一年的最后幾天，絲毫沒有下雪的可能。

“少了場瑞雪。”顏喻道。

世人常言“瑞雪兆豐年”，其實不無道理，大雪一下，籠罩整片大地，它既有助于土壤保持水分，又能給田地里的莊稼提供一床天然的保溫棉被。

一場適宜的雪，總能讓人對來年多幾分期待。

“是這樣的，也不知道新年過后，會不會下一場補上空缺。”林痕應了句，沒在意，繼續埋頭挖土，準備埋酒。

可惜一語成讖，希望落空。

春節過后，沒有落雪，甚至之后的大半年，都沒見著一場像樣的雨。

大庸西北諸城因此大旱。

河流枯竭，大地干裂，去年辛勤播撒的種子還沒長出麥穗就已枯死，數千畝良田顆粒無收。

急報從西北快馬加鞭送達京城時，林痕正在顏喻身邊。

今年的夏天尤其炎熱難熬，即使已至夏末，悶熱還是經久不散，憋得人幾乎要喘不過氣。

林痕額頭滲出汗珠，可惜他無心去管。

因著顏喻的準許，他這半年旁聽了不少政事決策，自是知道西北旱情的。

早在三月前，旱災的苗頭剛剛顯現時，朝廷便免了西北的賦稅，一月前更是打開國庫，送了批糧食過去。

“怎么樣，情況好些嗎？”林痕關心地問。

向來喜怒不形于色的顏喻臉上布滿愁容，他搖了搖頭，道：“更差了，鬧了饑荒，死傷百余人。”

林痕震驚：“怎么會？不是算過的，百姓的存糧加上朝廷的救濟，就算是難了點，但至少撐到入冬是沒問題的啊。”

顏喻搖頭，心事重重道：“那是最理想的情況，先不說災荒之前百姓家中是否有存糧，光是賑災的糧食，一路運送過去，真正到災民手里的，定然也十不存一。”

官員貪污，靠克扣賑災糧發國難財的事件屢見不鮮，林痕不是不知道，可沒想到他們竟會如此堂而皇之，難道就仗著天高皇帝遠，朝廷一時半會兒拿他們沒辦法嗎？

林痕越想越憤恨，問：“既然知道是沿途的官員動了手腳，那可否徹查，讓他們把吞進肚子里的都吐出來？”

顏喻捻著信紙看林痕，回答：“自古以來，不管是朝廷還是地方，官員貪污互惠之事屢禁不止，他們之間早已形成錯綜復雜的關系網，牽一發而動全身，想徹查，談何容易。”

林痕不是不明白，只是不想接受。

因著少時的親身經歷，他最懂食不果腹的痛苦，也深知身處其中是何等的絕望。

存亡之際，百姓將希望寄予官員，祈求救助，可那些被他們看作衣食父母的為官者，卻借機從天災苦難中攫取利益，貪得無厭。

林痕手心收緊，手背攥出青筋，他不甘地問：“難道只能任由他們如此嗎？”

察覺到林痕語氣中過重的情緒，顏喻轉過頭來，就見林痕垂著睫毛，神色黯然不甘。

他有意寬慰兩句，可事實擺在面前，縱使描繪得天花亂墜也改變不了什么，思及此，便歇了心思。

恰在這時，房門被敲響，是容遲，顏喻端正神色，讓人進來。

容遲顯然也已收到消息，進門時一臉凝重，還沒站定就急忙開口：“顏喻，我給你說，那——”

聲音在看到一旁的林痕時戛然而止，顏喻看過來，他便說：“顏喻，我是來同你告別的，隨便說些體己話。”

后三個字咬得很重，傻子也能聽出來是要趕人的意思。

顏喻只好捏了下林痕的手：“你去轉告劉管家，讓他今晚不用為我準備飯食了，然后趁天色還早，回宮去吧。”

林痕本就不喜容遲，如此一來，厭煩更甚，心中還有淡淡的委屈，只是他面色依舊平靜，識趣地應下，離開。

等確定人走遠，顏喻才開問：“怎么樣？”

“不怎么樣，和你料想的一模一樣。”容遲朝顏喻比了個大拇指，“糧食一路過去，沿途官員多多少少還知道收斂，只克扣了一成左右，可糧食從西北那幾個郡縣走過一遭后，連三分之一都沒剩下，若是以前，我真不敢相信那群老頭子的胃口竟然這么大。”

&quot;正常，若是以前，他們就算貪，也絕對不敢貪這么大的數目，&quot;顏喻神情淡淡，臉上找不出一絲的驚訝，“現在若不是江棣明里暗里逼他們交糧，他們也不會鋌而走險做到這一步。”

“我讓你查的賦稅問題呢，可有眉目？”顏喻又問。

“基本上差不多了，從江棣到封地之后，當地百姓每年上繳的公糧增了小半成，并不多，在能接受的范圍內，可就在四年前，繳納的稅糧直接翻了一番，當地百姓苦不堪言，卻又礙于威壓只能聽從，也正是因為如此，這幾年老百姓入不敷出，本就活得艱難，家中沒有存糧，攤上旱災也才格外難熬。”

顏喻沉吟一番，說：“也就是說，那個鐵礦，是在四年前發現的。”

西北多荒地，即使開墾出來收成也并不理想，江棣既然要挖礦私造兵器，定然要供養勞動力，錢財可以耍賴不給，但糧食卻不是說斷就能斷的。

江棣缺糧，就只能往下壓榨，增收稅糧是一來源，另一來源，便是西北各郡縣官員年年的上供了。

俗話大魚吃小魚，小魚吃蝦米，官員供出去的糧食，追根溯源還是來自百姓。

可今年偏偏大旱，土地沒有收成，官員壓榨不出來糧食，可江棣又要得緊，他們沒有辦法，便只能鋌而走險，從朝廷下放的賑災糧里挖。

顏喻思索著，將江陽城郡守請糧的奏章批紅，扔到一邊。

容遲從袖中掏出一份名單，展開遞給顏喻：“喏，那幫蛀蟲的名字都在上面了。”

顏喻接過粗略掃了一眼，和他料想的差不多，都是一群拿錢求官的混賬玩意兒。

大庸選拔官員的制度并不完善，早年更是混亂，甚至盛行過一段時間的買官風，后來雖已被先帝明令禁止，但因原本的官員已成體系，便沒往前追溯，讓這群鉆了空子的人繼續興風作浪。

沒想到，時隔多年，此事的弊端一顯現便是致命的。

顏喻抬頭，和容遲對視一眼，道：“我稍后便會召群臣進宮討論下派第二批賑災糧的事，糧隊送往西北，少說也要十八九日，你可有把握完成我們的計劃？”