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便避而不見，每回娘家也只在內(nèi)室隱而不出。不想今日竟在他家店門前碰見，又因陸紅姐別有心事，就弄到這番境地。

正在尷尬之時(shí)，恰逢陸紅姐回來，見二人坐著不說話，便笑道：“沈大哥同嫂子適才說的熱絡(luò)，怎么這會(huì)子就不言不語起來？”夏春朝聽她口里詞甚不檢點(diǎn)，便拿眼睛看她。沈長予卻開口笑道：“我同陸夫人說起，貴府上既做了干貨生意，卻不來照顧小店？”

夏春朝聽聞，轉(zhuǎn)眼看他，開口道：“沈公子說笑了，和祥莊見做著皇家的生意，又開著兩家分號(hào)。這樣大的買賣，豈沒個(gè)食材來路？倒看得起我這小店買賣。”沈長予說道：“自古生意人家不與買賣為仇，何況這是我家營生，我豈會(huì)說笑？我店中所需各樣果脯、干果甚多，一些貴價(jià)的點(diǎn)心，便是連干鮑、海貨也要用的。果脯、干果倒也罷了，但只海貨一味為難。那外省的客商，一年來二年不來的，又有拿喬漲價(jià)的，十分的靠不住。我這是長年的生計(jì)，自然要尋個(gè)長久的來路。若是合適，價(jià)錢上自然好說。”

夏春朝聽了這言語，低頭暗自忖道：他這番話，莫不是知曉了我尋得了便宜的海貨客商？然而那件事卻還沒個(gè)影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得緣由，索性當(dāng)面說道：“我家貨行，本錢甚小，囤不得許多貨物。與那些酒樓飯莊時(shí)時(shí)供應(yīng)倒也罷了，然而和祥莊這樣大的字號(hào)，只怕供不起，倒要誤了沈公子的買賣。”沈長予笑道：“這個(gè)我自然知道，莫不是我拿著自家的生意做耍不成？我也不要許多，只要陸夫人替我店中供應(yīng)干鮑、海米這兩味也就夠了。鮑魚酥這樣的點(diǎn)心，也不是等閑人家便能吃起的。”

原來，這和祥莊的鮑魚酥不似尋常坊間所制，只用鮑魚汁合了馬蹄成餡兒。乃是以整個(gè)鮑魚發(fā)了出來，再配以海米、筍丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鮮美，非等閑可比，做工考究，材料亦也價(jià)高，因而平日也只王公貴族又或豪紳巨富之家方能采買。故而這干鮑日常所需不多，這沈長予所言，倒也并非全不屬實(shí)。

夏春朝聞聽沈長予這席言語，心里只是遲疑不定：她雖不欲與沈長予多做糾葛，但他前番所言卻也不錯(cuò)。商戶人家再?zèng)]有將上門的生意往外推的道理。如今自家買賣雖好，也只是爾爾，若能尋著個(gè)可靠銷路，自然是再好不過。

正在她猶疑之際，和祥莊點(diǎn)心師傅已將她二人所買點(diǎn)心制好，封了盒子送了進(jìn)來。夏春朝令寶兒接了，就要告辭離去。那沈長予也不甚挽留，便送了她三人出去。

行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙計(jì)與她結(jié)算點(diǎn)心錢。那伙計(jì)不敢就算，只拿眼睛看著沈長予，見他并無不允之意，方才結(jié)算。

沈長予將她三人送至店門外，又道：“我適才所言之事，陸夫人回去且好生算計(jì)算計(jì)。可與不可，皆打發(fā)人來與我回個(gè)信兒。”夏春朝答應(yīng)著，就扶著寶兒同陸紅姐一道登車而去。

親戚

這姑嫂二人登上車子，寶兒吩咐了一聲，車夫便即揚(yáng)鞭啟程，徑往家中行去。

陸紅姐見左近再無外人，便問道：“嫂子，適才那位沈公子，同你是舊識(shí)么？”夏春朝見她問，便將沈夏兩家相交之情講了一遍，只隱去了沈家提親一節(jié)，說道：“他家同我娘家原是世交，早年間還有些生意往來。他小時(shí)常隨其母來我家中做客，我們故此認(rèn)得。”陸紅姐點(diǎn)頭道：“原是這樣，我就說呢，嫂子平日里除卻來鋪?zhàn)永锉P貨看賬，一向鮮少出門的，又怎會(huì)認(rèn)得這樣的人。”說著，略停了停，又說道：“這沈公子倒是一表人才，險(xiǎn)些連哥哥也要比將下去了呢。”夏春朝聽出她弦外之音，便說道：“我還在家時(shí)，我父親也說他不錯(cuò)呢。只是天不作美，偏生遇此喪偶之哀。往后若要續(xù)弦，只好往小門戶人家里選了。”那陸紅姐聽了這話，只是低頭不語，半日方才嘆了口氣。夏春朝也只做不聞。

半晌，陸紅姐忽然憶起街上所買之物，便將那朵牡丹通草拿了出來，遞與夏春朝。夏春朝接了過去，見這絨花扎的甚是精巧，花樣新鮮，艷而不俗，心里倒也很是喜歡。只是慮及婆母日常教誨，嘴里便說道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，這樣艷麗的花兒，我卻不好戴出來呢。”陸紅姐聞言，卻頗不以為然，說道：“嫂子這便是過慮了，正是青春年少時(shí)候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿這么素淡，白白埋沒了嫂子的好姿容！”

夏春朝一聞此話，連忙啐了一口，就斥道：“小孩兒家，這樣的口沒遮攔！你哥哥見在邊關(guān)打仗，這樣的話隨意便說的么？！平白無故，咒他做什么！瞧待會(huì)兒回了家，我對(duì)母親說不說。”那陸紅姐本不怕這嫂子，倒是唯恐母親嚕蘇，連忙嬲著夏春朝的臂膀，連連撒嬌，好嫂子親嫂子叫了四五聲，方才纏的夏春朝改了口。

兩人說笑了一回，夏春朝忽又嘆息道：“你哥哥這一去，已有幾個(gè)年頭不曾回來了。來信總說邊關(guān)局勢(shì)不好，也不知幾時(shí)才能來家看看呢。”陸紅姐聞言，卻十分詫異，當(dāng)即便說道：“昨兒母親還跟我說起，哥哥托人捎信來家，說差不離下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一驚，連忙問道：“竟有此事？我怎么一絲兒也不知情？信是幾時(shí)送來？母親并沒告訴我。”陸紅姐說道：“我聽母親講起時(shí)，那信送來已要兩日了。”夏春朝聽了，就垂首不言。陸紅姐又連忙兜攬道：“想必是母親見嫂子這兩日家事忙碌，一時(shí)不及告訴嫂子，并無別事。”夏春朝輕輕問道：“你哥哥信上說些什么？”陸紅姐道：“哥哥信上說，邊關(guān)戰(zhàn)事有所緩和。那廂的夷族首領(lǐng)有意講和，領(lǐng)兵的大帥便就遣他回來做個(gè)報(bào)信使，已在路上了。”

夏春朝這才容色轉(zhuǎn)霽，微笑道：“倒要好生預(yù)備預(yù)備呢。”

說話間，馬車已行至陸家門上。寶兒先行下車，將兩人攙扶下來。看門的小廝瞧見，一面迎上來作揖問安，一面就有人飛奔進(jìn)去喊著：“奶奶、姑娘回來了！”

陸紅姐便笑罵道：“這群猴崽子，往日也不見這般殷勤。今兒怎么跑的這樣快？”夏春朝卻見門首上停著兩乘轎子，便問道：“家里來客了不成？”上來跟手的小廝便答道：“是太太娘家來人了，章太太領(lǐng)了小姐過來，現(xiàn)在太太房里坐著呢。”夏春朝未及說話，陸紅姐便道：“原來我姨媽同表妹來了，她家中不好了一場(chǎng)，倒有心思過來。”說著，便同夏春朝攜手入內(nèi)。

陸家如今所居房舍原是陸煥成之父在時(shí)所建，分家之時(shí)保長判與了長房。

這所房屋本是間兩進(jìn)式院落，入內(nèi)便是粉墻影壁，下頭放著一溜的石榴并矮松的盆景。繞過去第一層原是正堂及客位，祖母陸賈氏住所亦在此處。越過此處乃是一所小小的天井，其內(nèi)栽著些桃李花樹。穿了天井，就是底層廂房，陸煥成夫婦并陸誠勇、陸紅姐日常就宿在此處。兩邊靠墻兩溜房舍，便是陸家家人住處，兼廚房、東凈之所在。這院落雖小，好在陸家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁進(jìn)門來，陸家家道中興，新用了幾個(gè)下人，房舍立見緊窄，出入頗有不便。夏春朝眼見此景，同丈夫商議定了，用了百多兩銀子，將自家后墻外擴(kuò)了幾丈，新起了幾座房屋。又因老屋年月已久，多處失修，加固修繕了一回。

待房屋蓋訖，陸賈氏同陸煥成夫婦遷入新居，前堂的屋子安放神龕，供奉觀音八難并關(guān)圣賢。陸誠勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陸紅姐也搬去同她祖母住了。

當(dāng)下，這二女各回房屋，待重新梳洗妝扮了再去上房問安。

夏春朝回至屋中，陪房丫頭珠兒迎將上來，就笑道：“奶奶今兒去的時(shí)候長，到這多早晚了才回來。”夏春朝說道：“燒香回來，順路去鋪?zhàn)永锴屏饲啤Ｏ恼乒裥律狭藥讟雍秘洠戳丝矗炙懔艘换刭~，就晚了。”就略去了和祥莊遇沈長予一節(jié)。

珠兒就上來伺候她更衣梳頭，一撇眼又見寶兒已在一邊凳上坐了，便笑道：“你也別要躲懶了，太太那邊可等著呢，還不快些替奶奶收拾呢。這會(huì)子功夫，又充上小姐了。”寶兒嘟嘴道：“你今兒沒去，陪著奶奶自家里走到大德寺。盤桓的夠了，不說回來，又去鋪?zhàn)永铮锢锿馔膺M(jìn)進(jìn)出出，好少的路途！我這會(huì)兒腿酸的很哩，就多勞動(dòng)勞動(dòng)你罷！”夏春朝聽著二人斗嘴，便問道：“姨太太同小姐是幾時(shí)來的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門沒多久就來了，兩乘轎子停在門上，叫傳報(bào)的興兒倒唬了一跳。信兒傳進(jìn)來，太太又好似早已知道了，只說請(qǐng)進(jìn)去。”說著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家里今兒有客要來，又何必答應(yīng)了奶奶出門呢？”

夏春朝耳里聽著，心里便頗有些不自在，嘴里卻仍是說道：“想必母親另有計(jì)較，你們卻別在這里說嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣。”

須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

走到上房門上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來，見了她便笑道：“我正說要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來了，咱們倒正好一道進(jìn)去。”言罷，更不多語，就挽了夏春朝的手，步上臺(tái)階。杏兒打起簾子，兩人就走了進(jìn)去。

入得室內(nèi)，卻見太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長春立在一旁捧茶。下首便坐著個(gè)中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對(duì)襟比甲，下面是條蜜合色萬字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見她二人進(jìn)來，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見禮呢。”

當(dāng)下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問安。柳氏應(yīng)了，卻先不言語，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家里有客，不說來見，倒三不知的先走去把衣裳換了。”章姨媽只笑笑不答話。夏春朝見婆母責(zé)難，連忙笑道：“母親教訓(xùn)的是，然而媳婦也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些風(fēng)塵，見客恐失了禮數(shù)，故此先去換了。”陸紅姐也笑道：“母親不要責(zé)怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過來的呢。”

柳氏見女兒這般說，不好多言，只道：“且先見過你姨媽。”

這姑嫂兩個(gè)便走到章姨媽跟前，各自道了萬福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執(zhí)手笑道：“我記得離京時(shí)，你才丁點(diǎn)兒大。一晃眼功夫，你就這么大了呢。生的好不標(biāo)志，可有人家了沒有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語。柳氏在上頭便說道：“年前倒是有人來相看，只是沒個(gè)中意的。好在她年歲還小，且先在家里混著罷。”

章姨媽聽畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當(dāng)年沒走了眼。”說著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答話，柳氏已然開口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪里有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里聽著，眼見并無插口余地，只好先不言語。

一時(shí)寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問道：“妹夫在外不好了一場(chǎng)，如今弄到個(gè)光身歸鄉(xiāng)的地步。外甥女兒又遭了那樣一場(chǎng)事兒，你如今卻怎么打算呢？”

數(shù)落

章姨媽聽了姐姐言語，不覺雙目泛紅，低聲說道：“也只好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？只是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來，也是離了那地兒，好與她尋個(gè)人家。”

原來這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一女，名喚雪妍。那章秀才家財(cái)不富，但為人卻知上進(jìn)，于昌順六年考中了進(jìn)士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才干平平，在任數(shù)年并無什么實(shí)在功績。然而好在此人并無什么大志，雖是敷衍差事，倒也并無勞民傷財(cái)之事。只是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨受賄，更有內(nèi)帷不清等事。上頭派了巡察下來，竟大半屬實(shí)，上報(bào)天聽。依著本朝律例，就要送問。這章縣令上躥下跳，使了無數(shù)銀錢，說了許多人情，方才免了一場(chǎng)牢獄之災(zāi)。但那丟官罷職卻是免不得了，這數(shù)年來積攢的宦囊也就倒了個(gè)罄盡。

俗話說，福無雙至禍不單行。這夫婦二人早年間曾在那任上縣中替雪妍小姐覓了一門親事。那戶人家本姓劉，雖非什么豪門巨富之家，也是個(gè)清凈守禮的門第。那孩子亦是個(gè)溫文俊秀之人，本是個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的好親。豈料去年三月，那姓劉的孩子忽然身染惡疾，又被個(gè)庸醫(yī)診為熱癥，下了貼大寒的虎狼之藥，內(nèi)外交感傷了元?dú)猓苟痛艘幻鼏韬簟＿@雪妍小姐不幸就做了個(gè)望門寡，原也是一樁慘事。

然而坊間無知之輩甚多，聽從那有心之人的調(diào)弄，漸漸便說起這雪妍小姐命數(shù)太硬，方克六親。起初聽信之人也還不多，落后見章家遭逢官事，弄到如此狼狽境地，便都不由不信。章家夫婦為免官禍已是焦頭爛額，又哪里有力量再去救女兒的名聲。這般一來二去，那縣里竟至謠言四起。章家再要替女兒說親，那方不是說齋方非偶，便稱年貌不匹。

好好一個(gè)官家小姐，竟弄到無人肯娶。這雪妍小姐自幼也是嬌養(yǎng)大的，哪里受得了這等閑氣。在家上了幾回吊，都被家人救了下來。她見尋死無望，就賭誓不嫁，換了衣裝，誓做未亡。章家兩口心中雖不愿，卻也不敢強(qiáng)逼，私底下商議了幾回，皆覺還是離了那是非之地方為上策。兩個(gè)打定了主意，就進(jìn)京投奔而來。

那章秀才家中傳到他這輩只得他一人，族中雖還有幾個(gè)叔伯兄弟，卻也是久不往來了，那是指望不上的。章姨媽自知親姊嫁了個(gè)步兵衙門的主簿，家中近年來又頗過得日子，便想來求姐姐照拂。

此事她前番早已書信告知，陸家上下皆知其情，自然無需多言。

當(dāng)下，柳氏見她神情慘淡，便道：“既如此說，你便安心在京里住著。橫豎有親戚在，還能叫你們?nèi)陴I死不成？別的我不敢說，外甥女兒的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨媽見姐姐兜攬，便收了眼淚，連聲道謝。

眾人坐了一回，陸紅姐四下看了看，便問道：“咱們說的熱鬧，卻怎么不見雪妍表姐？”柳氏見問，便道：“適才你姨媽領(lǐng)著她去拜見老太太，老太太留了她在房里說話，還沒放出來呢。”說著，就似有若無的看了夏春朝一眼。

正說話間，只聽外頭一陣裙子響。杏兒守在門上，聽見動(dòng)靜，往外瞧了一眼，便向里說道：“章姑娘來了。”一面就打起了簾子。

夏春朝只見外頭進(jìn)來一二八佳人，容長臉面，長挑的身材，眉不畫而翠，唇不點(diǎn)自朱，膚白眼明，頰上逗幾點(diǎn)微麻，一身素服，面上無妝，卻自有一股天然的風(fēng)流態(tài)度。

這章雪妍進(jìn)得屋內(nèi)，先到柳氏跟前道了個(gè)萬福，低低問安。柳氏連忙扶她起來，又笑道：“這是你表妹，你們小時(shí)一道玩過，多年不見只怕也不記得了。這是你表嫂，你卻不曾認(rèn)得。你們且見見。”語畢，夏春朝同陸紅姐便連忙起身，這姊妹幾個(gè)見禮不提。