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回至房中，寶兒連連喊累，就在一張腳踏上坐了，再不肯動彈。珠兒上來接了衣裳，端了茶碗上來，便斥寶兒道：“這房里屬你是個沒規矩的，奶奶還沒坐下，你倒先歇著了。知道的，說咱們奶奶寬宏。不知道的，還當你是這家里正頭的小姐呢。”

寶兒撇嘴道：“你不跟奶奶出門，不知外頭的事。這一日人來客往，好不勞累。今兒二房的偏又跑來打秋風，在老太太房里坐了半日，又和太太嚷了一通。也不是我做丫頭的排揎主子，這大太太和二太太，今日鬧的也忒不像了。誰家的太太，似她們這般，一言不合，就大吵大鬧，什么粗鄙的話都說出口來了，甚而還要擼袖子動手，平日里一應的體面尊貴都不顧了。叫一家子人瞧著，真是怪可笑的。”珠兒便接口道：“我今兒在房里，也聽人說了一句半句的。我心里還不待信，誰知竟是真的。咱們太太的肝火也忒旺了，又是這樣一個莽撞粗糙的脾氣，怎怨的合家子下人都不聽她的。只看她行的這些事，怎能服人呢！”

夏春朝換了衣裳，在凳上坐了，吃了兩口茶，聽這兩個丫頭說話，便道：“還是少言語罷，背后編排太太，又像什么話呢。”寶兒便道：“我倒是不懂，今兒二太太過來，在老太太跟前很為奶奶說了些好話。奶奶卻怎么不領情，話里話外只是向著太太？太太平日那等苛待奶奶，奶奶倒還替她說話。”

夏春朝笑了笑，說道：“你當二太太講那些話，是真心為著我么？她同咱家是一向不合的，不過是想煽風點火，挑唆著我同太太置氣，她好在一旁看咱們的笑話，又或趁機撈些便宜。如今的人都學乖了，話到嘴邊留半句，借刀殺人，漁翁得利，都是全套的武藝。她不是咱們家的人，又怎會真心為著咱們？咱們鬧將起來，反叫外人鉆了空子，能得些什么好處？”說畢，又嘆息道：“家宅不和外人欺！”

寶兒聞言便不響了，珠兒接口道：“奶奶凡事心里有數，倒要你在旁指摘么？”寶兒朝她吐了吐舌頭，也就罷了。

少頃，夏春朝又道：“再過兩日，少爺就要回來了。咱們倒要好生預備著，給他接風洗塵。這經年不見，也不知他在外頭好不好……”話至此處，不知想起些什么，忽而面上一紅，便低頭不語了。

那兩個丫頭聽說少爺回來，都又驚又喜，齊聲問道：“少爺要回來了？不是說還得幾日么？”夏春朝說道：“信上說，為著清明上墳之故，他是日夜馬上趕回來的。大約后個兒，就要到門上了。”珠兒便嬉笑道：“少爺回來，我們這些做丫頭的倒要預備些什么呀，不過日常聽吩咐辦差就罷了，倒是奶奶要好生預備預備。我聽聞西北苦寒之地，軍中十分清苦，守軍中便只有些粗魯漢子。少爺在那里一留數年，見不著半個女人，這一回家見了奶奶，還不知是個

什么情形呢！何況，奶奶同少爺原本就恩愛非常……”她話未說完，夏春朝便已笑罵道：“我撕了你這個小蹄子的嘴，連我也敢嚼說起來！沒出門子的姑娘，這樣輕狂的話也敢說，日后叫人知道了，還不知怎么說浪！”一面就吩咐珠兒道：“你去將她嘴打兩下子。”

珠兒也知奶奶玩笑，便笑盈盈的走過去，伸手假意要打。寶兒自然不肯讓她打，兩個就斗在一處。

夏春朝看兩個丫頭嬉鬧了一回，心中忽然想起樁事，暗道：雖說軍中不準家眷跟隨，但聽聞朝廷撥有營妓服侍。他素來不是個坐懷不亂的脾氣，這幾年又豈會甘愿當柳下惠么？這人心是沒個定數的，幾年不見也不知怎樣了。轉而又想起柳氏私下的那把算盤，雖是被她使計阻了，但柳氏的性子素來頑固，又怎會輕易善罷罷休。那章雪妍也算生的風流人物，和自家丈夫又是姨表至親，到那時還不知要生出什么變故。想至此節，她臉色一黯，只是愁眉不展。

這般坐了一回，長春忽從外頭進來。

屋里眾人見了，連忙起來招呼，請她坐。夏春朝便吩咐丫頭拿茶與她吃，又笑問道：“已送了姨太太去了？你倒有空過來。”長春笑道：“太太午間沒好生睡，這會子害乏又歇下了。因沒別事，我過來看看奶奶，又有一樁事要告訴奶奶。”說罷，便將今日章雪妍言語行事盡數告訴了一番，又把那簪子也拿了出來，放在桌上，笑道：“這表姑娘也真叫人沒法說的，都是一家子的人，我又是個丫頭，她若有事吩咐我便罷了，又何必做這樣子的事？還趕著我叫姑娘，也不怕跌了自家的身份。”

夏春朝聽聞，心里明白，微笑道：“她既送你東西，必是看重你，你收著便了，又怕什么？”長春知她這是試探之意，便笑道：“她看不看重我，那卻也沒什么。何況奶奶也知道我，平日里只愛戴些時鮮的花朵，這簪子于我沒大用處。我拿著也只是糟蹋，想著或許奶奶用得上，就給奶奶拿來了。”夏春朝會意，笑了笑說道：“難為你惦記著。”便轉頭吩咐寶兒收了。

長春又道：“還有一樁事，想想真是怪招笑的，我且講與奶奶聽。”說著，略停了停，便道：“今兒表姑娘給了我這簪子，我二人正在樹下立著說話。姑娘忽然走來，便問我們做什么。隨口問了兩句，便要我帶了表姑娘回上房，恐她走錯了路——這倒也是好心。只是咱們姑娘的脾氣，奶奶向來知道，是有些急三火四的，嘴里的話便有些重了，其實沒那個心。表姑娘卻不肯走，倒和姑娘對了幾句。落后，因怕太太等急了，表姑娘便跟著我回了上房，姑娘也一路去了。其時，倒也無話。只是后來姨太太起身，我送了她們兩個到二門上。這表姑娘便怪叫起來，說丟了手帕子。姨太太沒別的話，立時就打發我回上房去尋。上房地下一向是干干凈凈的，哪里有她的帕子？何況今日一整日，我也沒見她拿出來過。這表姑娘見沒有，便不依不饒，一會兒說那帕子值多少錢，一會兒說如今已沒得買了。說了半日，又扯出同姑娘說話的事來。我挺不過去，便擠兌了她兩句，姨太太這才帶了她去。奶奶說說，這可笑不可笑？倒好似咱們家姑娘，竟會貪她一條手帕子！不過是幾句玩笑話，就這樣小氣。我眼里可當真看不上這樣的主子。”

夏春朝聽了這篇故事，淺笑道：“她是太太的外甥女，怎會行出這樣顛倒的事兒來？或許她是當真丟了手帕也未必可知呢。”長春便道：“就是真丟了，也不該當著主家的面講出來。什么了不得的東西，也當件事拿出來說。咱們家上下，老太太、太太都把她當個親戚看承，奶奶更不必說了，才見面就給了她那許多好東西。一條手帕子，還不知是丟在何處的，她便這等計較，哪里管過什么親戚情分！”夏春朝含笑說道：“你也體諒她些，她家里窮，難免不把這些小東西看在眼里。”長春聽出她話中譏刺，也就一笑了之，又坐了一回，便起身去了。

待長春去后，夏春朝便道：“把那簪子拿來我瞧瞧。”寶兒將簪子遞與她，說道：“奶奶，這表姑娘看來倒不是個安分的人呢。”夏春朝嘴里說道：“她便是安分的，也要叫咱們太太教唆的不安分了，何況又有那么個母親。”一面細細打量那簪子：只見這是枚銀簪子，簪頭上刻著菊花細紋，紋路鎏金，頂頭又鑲著一枚指定大的青玉珠子，打磨的圓潤光滑。工藝雖精，料子卻著實一般，市價不過五兩銀子就滿頂了。她看了一回，又翻過去，卻見那簪身上卻刻著一溜小字：雪落瑤臺隱玉時，妍華初綻未可知。

夏春朝打量了一回，心里暗道：原來這隱著她的名字。便將簪子遞與寶兒道：“好生收著，日后說不準派個什么用場。”寶兒答應著，將簪子照舊收在一方松木云紋盒里，就擱在了柜中。

卻說那夏掌柜得了夏春朝的吩咐，回去便將話照實同和祥莊李掌柜講了。那李掌柜卻不敢自作主張，走到店鋪后頭書房中，轉述與沈長予。

其時，那沈長予正于案后看書，聽了李掌柜一番話，莞爾一笑道：“她倒也是個精細之人，竟沒落進這套中。”李掌柜道：“這陸家少奶奶實在難得，我已將價錢出的極高了，她倒不為所動。買賣人家，又是個女子，能不為小利所誘，便是男子中也是少有的。只是咱們話已放出去了，卻要如何？”沈長予端起青瓷茶碗，抿了一口，淡淡說道：“就照她說的，全數買下。她說他們莊中有存貨，你便帶個伙計，跟他們去莊子看看。若東西實在是好，就跟他們商議著按季預定。”李掌柜一一答應著，眼看東家再無言語，本要出去，臨行又想起一件事，便道：“聽聞陸家少爺就要回來了。”言罷，見沈長予不置可否，也就告退出去了。

那沈長予面色淡淡，喃喃自語道：“陸誠勇……這一介武夫，卻怎么配得上她！”言罷，將手中茶碗向案上一擲，便有些許茶湯潑濺出來，沾濕了書卷。

心事

自打那土兵來家送信，陸家大小無不歡悅，里外一派喜氣洋洋。旁人倒也罷了，夏春朝卻是一日三秋，望穿秋水，日日倚門引頸以盼。寶兒、珠兒兩個丫頭，看她這般情狀，便時常拿話打趣兒。她心里焦躁，倒也沒工夫理會。

閑話休提，日月更替，轉眼兩日已過。

這日晌午時分，上房里擺了飯，因陸賈氏吃齋，便只柳氏一人用飯，夏春朝在旁服侍。

那柳氏因著兒子即將歸家，心里高興，倒把往日那對夏春朝的憎厭之情減了三分，同她說些家常，又問道：“勇哥不日就要來家，各項可都預備下了？”夏春朝回道：“都妥當了，房里也收拾了。前日老太太說要為少爺接風，宴請族里各親戚，帖子也都使人送達了。各樣菜蔬酒食，已發了籌子打發人采買，陸續來家。”柳氏聽在耳里，心中便添了幾分不悅，說道：“你就這等做主，也不知來同我商議商議。”夏春朝笑回道：“原是要同太太說的，只是距少爺來家已是時日無多，東西要的急，便不及告與太太。往日這樣的事，我也操辦過幾場，想也不會差了，故此就沒告訴太太。”

柳氏瞥了她一眼，不理這話，只問道：“既是遍請合族親眷，可有給你姨媽一家送帖子？”夏春朝笑道：“老太太的意思，既是咱們家里的事，就不必去請這些外人了。故此，媳婦便不曾往姨媽家送帖子。”柳氏聞聽此言，氣結不已，放了筷子，沖口就道：“那是我嫡親的妹子，又是勇哥的姨媽，怎么就成了外人？莫不是只有姓陸的能登門，旁人都不許來么？那怎么你又在這里站著？！難道你姓陸？！”夏春朝面色如常，淡淡說道：“太太這話實在沒有道理，我是陸家的媳婦，自然是陸家人。若照此說，那為什么太太也在這里？”言罷，頓了頓又道：“這也是老太太的意思，太太若覺不好，該問老太太去，實在問不著我。”言罷，眼見柳氏午飯將畢，便道：“太太且慢用著，我前頭還有些事，這里就叫長春她們服侍罷。”一語未休，也不待柳氏發話，微微欠身作福，徑自出門去了。

柳氏氣不可遏，待要叫她回來訓斥，又思忖她未必肯回來，只在屋里坐著生氣。

長春見狀，便帶著忍冬上來，收拾了碗盤下去。

柳氏坐在炕上，心里盤算了一回，忖道：如今我一人孤掌難鳴，這一家子大小都是那賤人手里收拾出來的，也沒個可商議之人。不如還是問問妹妹的好。當下主意已定，便向長春道：“這里丟著，交予忍冬收拾，你到門上將素日聽傳跑腿的小廝叫一個進來。”長春聽說，不知這太太又要生出什么故事，先不動身，問道：“太太要做什么？”柳氏道：“往你姨太太家里送個口信。”長春便道：“我勸太太還是省省罷，何苦去淘這個閑氣。老太太既吩咐了只請族中親戚，太太又何必硬往上撞？倒惹得一家子都不痛快，只叫二房的看笑話。”柳氏將眼睛一瞪，斥道：“小蹄子，我如今是連你也使喚不動了不成？！叫你去你就去，丫頭奴才，哪里有這許多話好說！”長春見她耍起潑來，只好依言走去，喊了個小廝進來。

柳氏將那小廝叫到跟前，交代了幾句話，又給了他幾文錢，便打發他去。長春跟腳就要出去，柳氏一眼望見，就知是要送信的情兒，就開口喊住，說道：“你往哪兒去？今兒就在這屋里，哪里也不許你去，我有事要使著你哩！”又把忍冬叫到跟前，照樣發落一遍。長春無奈，只好罷了。

那小廝不過十二三歲，不知世事，得了太太吩咐，將賞錢掖在腰里就出門而去，一路尋尋訪訪走至章家門上。

這章家因著家道艱難，進京之后，借柳氏之力，于臭水胡同賃了一所小院。這院子左間住著個皮匠，右舍是個賣魚的，整日污水橫流，腥臭沖天。若非如此，那章家卻再無力量租賃宅院。

這小廝才走至巷口，就覺一股惡臭沖面而來，掩著鼻子走到章家門首。

其時，章家用著的一個老媽子正在門檻上坐著剝豆子，眼見人來，便問道：“哥兒找誰？”那小廝捂著鼻子，囔聲囔氣道：“我是陸家太太使來的，尋姨太太說句話。”那老媽子一聽是陸家使來的，連忙向里召喚了一聲。

只見章姨媽穿著家常舊衣，自里面迎出來，笑道：“你們太太使你來，想必是有話說了。”說著，就要引他到堂上去。這小廝是在陸家宅子里待慣了的，眼見這章家門首遍地泥污，里頭又黑洞洞的，哪里肯進去，連連擺手道：“不敢叨擾，那邊又還有事，不能久留。”便將柳氏交代的言語轉述了一番，便忙不迭的告辭要去。

章姨媽倒還一力挽留，又叫老媽子拿兩塊黃米面糕與他做下茶點心。那小廝不好推卻，只得接了，告辭已畢，轉身飛跑而去。

待出了巷子，這小廝轉頭張了張，見已看不著章家人，便將兩塊糕拿出來。但見那兩塊面糕，都拿黃紙包著，那紙上卻沾著幾塊油漬，聞一聞沖鼻一股油臭味。他哪里吃這樣的點心，當即丟給了巷口的兩條黃狗，又深深納罕道：“這姨太太同表姑娘兩個，日常往我們家去，外頭看著也甚是光鮮，誰知竟窮到這個地步！怪道一遭兩遭的往我們家去打秋風，又一門心思叫女兒給我們少爺做妾。這樣的人，怎及得上我們奶奶半點兒，叫人怎么看得起呢。”想了一回，又抬腿往家里去，滿心里十分鄙薄這章家。

章姨媽見這小廝跑的飛快，心中知局，面上也不提起，只向那老媽子吩咐了幾句，自回屋中。

章雪妍正于堂上坐著，就著日頭做些針線，見母親進來，也不起身，嘴里埋怨道：“母親也真大意，我在這塊兒坐著，就叫那小廝進來。躲沒處躲，藏沒處藏，倒叫人家恥笑，往后怎么往那邊去。”原來章家這院落淺窄，前后統共只兩層。

章姨媽冷笑道：“你也不必怨怪，人家不肯進來呢。賊奴才根子，狗眼看人低的，這等勢力！”章雪妍嘆道：“罷了，世情如此，母親往日在那縣里還沒看夠么？”章姨媽瞥了她一眼，冷笑一聲，說道：“你也不要盡說這些靠不著的話，咱們如今已是弄到如此了，家里實在嫁不起你。偏你又是個心高氣傲的，尋常人家皆不放在眼里，定要挑好的嫁。且不說那樣的人家肯不肯，咱們又往哪里湊那個聘禮去！”章雪妍見母親念叨，便嗔道：“母親這話好不無理，婚姻大事乃為終身之計，怎可造次。難道我這樣一個人，竟要給那起窮漢做老婆不成？！”章姨媽哼了一聲，將陸家小廝所傳之事講了一遍，又道：“你表哥不日就要來家，你既不想過這窮日子，就要放出全副的手段本事，把他拿下來，才有你的好日子。這幾日我冷眼瞧著，那個夏氏不是個好相與的，只怕要礙事。你可想過如何應對？”

章雪妍笑了笑，說道：“女兒聽世間有俚語稱，妻不如妾。這男子哪有不愛美色的，夏氏雖貌美，究竟是舊人。表哥同她做了幾年夫妻，那新鮮勁兒也該過了。我只消放一放手段，不怕他不進套來。”章姨媽笑道：“你倒拿得穩，只恐沒那般容易。你可知道，你姨媽家里大小事由，土地店鋪，都在那夏氏手里。我聽聞陸家家財，竟大半是她賺的。你想攆了她出門，人可未必舍得這尊財神。”章雪妍淺笑道：“便暫且讓她在那位上坐兩日，又怕些什么。不是我說嘴，難道她行得，我便行不得？論才干論人物，我比她差哪些呢？”

章姨媽聽了這句話，看天色不早，便起身道：“我去廚房吩咐劉媽燉雞，等你爹回來正好吃。你也別只顧在這里說大話，倒好生想想往后的事。”言畢，就轉身往后面去了。

那章雪妍坐在凳上，抬頭望去，只見這屋中墻壁逡黑，家什陳舊，蕭條滿目，不覺嘆了口氣，甚覺老天不公。

原來，這章雪妍自負人物風流，月貌花容，又頗有一段聰明，便不肯安分度日。滿心只道自己該配一位清俊才子，守著萬貫家產，做一位豪門太太，方才不負了自己這般風流人物。誰知在那縣上被人捉弄，竟弄到這般地步。她氣生氣死，只是無可奈何。自來了京城，見了這花花世界紅男綠女，那心思更活絡起來，越發覺得這院子不是自己該待的地方。她母女二人原本是沒主意的，豈料去了姨媽家拜望，竟而打探得知這姨媽對兒媳夏氏十分厭嫌。章姨媽還未開口，柳氏倒先提了這主意。

這事可在章家母女心頭，她二人還故作姿態，推拒了一番，方才應下。章雪妍雖已不記那表哥相貌如何，但看陸家家境富裕，也覺此事可行。

她滿擬此事有姨媽做主，進陸家大門做二奶奶是板上釘釘的事。誰料表嫂夏氏卻不是個好揉捏的，不知使了什么絆子，硬生生將自己擋了出來。然而這話已是放了出來，如今這臭水胡同鄰里街坊皆知這章家的女兒要給陸家少爺做妾，她已是騎虎難下。

章雪妍眼里望著自家大堂，心里念著前事，不禁暗暗發狠，唇角微勾，低笑自語道：“山高水長，咱們且走著瞧！”