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賀夫人心中驚駭，與三七說：“老太太那處我去說。”一面往老太太那邊去。

這廂老太太因往日夢中菩薩，佐之湯藥，頭疼好了大半，自此深信神佛，在京外添了不知多少燈油錢，又在側房的碧紗廚中設了個小佛堂，請了個不知哪兒來的師太和底下幾個小尼姑進府，日漸不出佛堂了。

賀夫人慌慌張張尋來，幾個丫頭與兩個小尼姑坐在廊外，等著喚呼。幾個丫頭見了賀夫人，忙請安。賀夫人與丫頭們說：“我這兒有急事找老太太，誰去問一聲？”

幾個丫頭暗地里推三阻四都說：“老太太正聽經，不叫人進屋。”賀夫人冷冷看著她們推諉不說話，終地一個丫頭起身去了。

不多時，屋里頭念經聲沒了，那丫頭腫著臉掀簾子出來。賀夫人只當瞧不見，進房去了。

只見一師太正將隔開佛堂的簾子放下，從那縫隙看去，正中桌上擺了狀如羅剎的佛母，三頭六臂，赤發紅眼，頭上蒙了塊紅布，不像是正經菩薩，賀夫人被駭了一跳，不敢再四處張望。

老太太歪坐榻上，手里撥弄佛珠，見賀夫人慌慌張張進來，心中不悅，問：“這般慌張進來作甚？”賀夫人忙將羅家一事說了，道：“本不該擾了老太太，只是我左右也曉不得這怎么是好，還要請老太太拿主意。”

老太太道：“到底經歷少，昌哥兒下了衙將人領過來問問。他如今大了，在朝中給圣人做事，如何行事，自有他的道理。”說著又令了婆子去儀門候著。

陳昌下了衙門，掀簾子進來，先給二人請安。老太太命他起身，送了茶來與他吃了，問：“你家太太才與我說你要往南河去？”陳昌不敢隱瞞，將事一五一十說了，略過李婠不談，將夏家一案說成二人政見不合。

賀夫人一面怕陳昌沒了靠山受欺負，一面又憂心羅家反目給陳昌使絆子，遲疑道：“外頭都說羅公清正，這案子怕有些誤會。羅公在朝中多年，有人幫扶你總是好的，況且你祖父當年相助羅公，也有與羅家交好之意——”

陳昌當頭冷笑一聲，道：“勞什子‘清正’，又什么‘報恩’，說得比唱得好聽，沒有祖父當年相助，焉有他今日？若要報恩，何必要我鞍前馬后地伺候？每年送他的銀子堆成山，怕都能砸出個萬戶侯來，況如今羅府看似鮮花著錦，實則烈火烹油，他家子弟不少背著人命官司，早尋退路為好。”

老太太道：“既然如此，莫要忘了給你家老爺去封信。”陳昌應是。老太太問：“大約幾月能回？”陳昌道：“怕要七月往后了。”老太太點點頭，道：“你一出門就小半年，也沒個人伺候，在外頭置一房罷。”

陳昌皺眉，剛要說話，老太太道：“昨日我求了簽，簽文上說，今年有孩子落到我家，你可不許拒了，這府上幾年都沒人懷胎，好不容易有兩個通房，也被你媳婦磋磨沒了。置在外頭，也省得惹你媳婦生厭，生了孩子我也不要你養，帶出來我來照顧，難不成你要陳家香火斷在你那兒？”

陳昌不耐煩聽這些，他早知他和李婠與孩子無緣，只打定主意收養個孝順的日后繼承香火，任憑別個怎地說，也不當回事，別人說多了，他反而會惱起來。因而口內說：“老太太說的，我自有思量。”也不等老太太再說，尋了個由頭走。

老太太見陳昌掀簾子出去，嘴角拉下，很是不悅。賀夫人陪笑道：“老太太，昌哥兒大了，怎么行事，他曉得的。”老太太輕飄飄地說：“該提點的做長輩的還是要提點。”說罷，她頭一時又疼起來了，道：“他這一去，小半年都見不著，你去與他說說話罷，這兒也不要你伺候。”

賀夫人退出院子，便見陳昌還立在院門口沒走，問他怎地立在這兒，陳昌道：“明日我便要啟程，因想著怕有小半年見不著太太，太太有話要同我說，便候著了。”

賀夫人聽了這話，又是高心，又是傷心，拉著他吃飯。陳昌躬身道：“家里頭老的老，小的小，還請太太多看顧才是。”賀夫人一聽便曉得他言下之意，嘆道：“我和你媳婦兒合不來，只你喜歡，我也不去招惹她。我冷眼瞧著，她自己能立起來。只你自個兒，‘在家千日好，出門一日難’，你只管保重自身才是。”而后諸多叮囑之語，不肖細說。

陳昌拜別賀夫人，一徑回了院子。李婠正檢抄行李，不想被人從后頭一下摟住，心下一驚，又笑道：“哪兒來的登徒子？”陳昌不應聲，低頭就親。

正巧一丫頭掀簾子進屋來請示，說：“三七說，二爺常用紙筆、章子都收攏在箱子里頭了，請奶奶去檢看。”李婠忙將陳昌推開，一面理了理領子，一面應道：“就來。”說著要走。

陳昌拉住人，將她散了鬢發理了理，亦步亦趨地跟著去。二人看過，又回了屋子。李婠見他默不作聲地挨著人，問他：“可吃過了？”陳昌回：“在太太那兒吃過了。”陳昌頓了頓，將要去南河考補之事說了。

李婠說：“小半年見不著，你可有什么要說的？”陳昌回道：“小半年見不著我，你可有什么要說的？”李婠撲哧一聲笑開來，道：“可不許去外頭窯子里吃酒，要惹了什么不干不凈的人——”

陳昌忙道：“上回你說了，我哪兒敢？”心說：如此看，這婦人心里頭是有我的。他心頭熱熱的，又親又哄，將人抱在榻上，一番恩愛纏綿。次日，揮淚拜別親長，裝了幾箱金銀，帶了三七八角二丑幾個，往南河去了。

卻說這邊，如姐兒的媽媽眼饞陳家富貴，著意使了幾十個錢給城門口的乞丐兒，叫人見陳昌離了京便來知會，次日果真見陳昌出了城門。那媽媽略等了幾天，叫茹姐兒收拾爽利些，雇了頂小轎子一徑往陳家去。

到了陳家角門前，那媽媽理了理衣裳，向幾個門房道：“敢問府上二爺可在？我又要事找。”

這日，菊生幾個不當值，一門房揮手嫌道：“去——去——哪兒來的老鴇，回窯子自做生意去，莫來此處撒野。”

那媽媽從袖中拿出銀錢獻上，道：“還請幾位爺通融通融，去府上和陳二爺說聲。”那門房顛了顛錢，將錢揣懷里，道：“回吧——你尋的人這會兒不在府里，等我幾個有空再去給你家姑娘開臉。”

那媽媽見門房拿了錢不干事兒，一陣羞惱，她冷道：“陳家二爺包了我家姑娘，如今姑娘有孕，他人卻跑了，天下哪有這般好事——”

說罷，她扯起嗓子朝四方喊：“快來人阿——陳家爺們兒嫖了人不給嫖資，如今姑娘懷了孕又不認賬——”一面說，一面撒潑打滾。

話不到一半，那門房忙上前將她嘴捂住，慌道：“誒喲，媽媽，有話好說，我領你見能做主的去，要嚷嚷開了，你我都沒好果子吃。”

那媽媽住了嘴，道：“府上二奶奶可在？”門房道：“她是大忙人，你輕易見不著，不如求見太太。”那媽媽松了口氣，道：“見不著正正好。我家茹姐兒進了門再給她奉茶。”

那門房抬了轎進門，安置二人在園子里，忙跑去儀門，令一個小丫頭問太太身邊的彩云一聲，彩云只道：“口頭誰都會說，怕是來打秋風的，直接攆出去。”不一會兒，那門房又傳話：“有個二爺常帶身邊的蟠龍玉佩，她們不叫人瞧，怕我們貪了去。”

彩云道：“這玉佩聽著耳熟，似是哪個說起過。”那丫頭道：“八角幾月前在四處打聽這玉佩。”彩云一聽，也想起這回事來，心中驚疑不定，道：“難不成竟是真的？”慌忙將此事報給了賀夫人。

賀夫人聽了，并未多想，喜道：“昨兒老太太令他在外頭置一房他還含糊，如今外頭的倒自己上門了。”即命人來見。

那媽媽與茹姐兒一路瞧著滿府金奴銀婢，豪奢富貴，心砰砰直跳，待見了賀夫人，二人臉紅紅的，跪倒在地，口呼太太不止。

賀夫人叫彩云搬了個小凳子給她坐下，細看她一回，本有十分的高興沖淡了三分，嫌這婦人一臉風塵氣，出身不好，但因著她腹中胎兒緣故，面上不顯，問了她：“叫什么名兒？”

晏茹低頭道：“姓晏，單名兒個茹字。”賀夫人淡淡說了句：“好名字。”又問：“有幾個月了？”茹姐兒摸了摸肚子，道：“三個月。”

那媽媽見賀夫人態度和藹，心落下大半，忙拿出蟠龍佩出來，道：“陳二爺同我家姑娘是十一月遇著的。”

賀夫人看了眼，道：“這玉佩我依稀見昌兒帶過幾回。”那媽媽大喜，問：“太太，不知何時抬茹姐兒入門？”

賀夫人微微皺眉，道：“等見過老太太，再定吉日。”說著，又命彩云：“老太太近日在佛堂中，你先去知會聲來。”而后一徑帶著人往老太太處去。

這里老太太閉著眼歪坐在榻上，兩個小丫頭捶腿，邊上一尼姑靜靜立著。賀夫人領著人進了屋，將事一一說了，指著兩人道：“昨兒老太太才說，今年有孩兒落在我家，今日倒是應驗了。”

老太太抬眼瞧了瞧茹姐兒肚子，面上不見喜怒，先令人請了大夫，又問茹姐兒：“昌哥兒一直養著你在外頭？”

茹姐兒自思：陳家二爺怕府上二奶奶，沒抬過人進府，我若說一直包在外頭，怕是取信不了人，于是似真似假地說：“未曾如此。十一月間黃司務帶陳二爺來吃酒，后頭也時來時不來。”

老太太道：“也說得過去。”又問：“如今幾月了？”茹姐兒道：“三月了。”老太太算了算日子，說：“日子倒是對得上。”

茹姐兒又道：“不瞞老太太、太太，二爺沒說過要抬我進門的話，我亦不敢多問，只腹中孩兒，實在不忍心他日后落到窯子里去，才求上門，只求老太太、太太開恩，給孩子條生路。”說著，一面哭，一面行了個大禮。

賀夫人將她扶起身，拍了拍她的手，道：“好孩子。”一旁的尼姑聽到此處心內松了口氣，這尼姑法號空觀，本住在寧西一尼姑庵里頭，只因貪墨香油錢被趕了出來，一路掛單到了京里，平生最是會看人眼色，又能說會道，很得老太太看重。

因老太太求子心切，前后不知給了不知多少銀錢，空觀心中也甚急，只含糊地說今年怕有孩子落到府上，如今茹姐兒懷孕上門，心中怎能不喜，也不管三七二十一，道：“阿彌陀佛，‘心誠則靈’，老太太近來正愁子嗣之事，怕是應在了此處。”

老太太本有五六分疑惑，聽如姐兒哭訴時，去了兩分，又聽空觀這么一說，又去了兩分，正遲疑間，一丫頭來報，大夫來了。

老太太道：“請進來。”又命人扶茹姐兒到了偏房中。不多時，那大夫診了脈細，過正房來，老太太一問，果真懷了三月，且思慮重，胎像隱隱有不穩，又開了幾副安胎藥才告辭退下。

老太太瞧了眼底下垂著頭的茹姐兒，思忖后，命底下媳婦：“先將我東邊三間屋子收拾出來給茹姐兒住。吃穿同我一樣分例，生了下來再說。”又命人打頭面，做新衣，撥了兩個丫頭，四個婆子照顧。