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趁天光沒有完全熄滅，滿身灰塵的我正獨自往桃花村里趕。放眼望去，整個破敗村莊中唯有一處搖曳著溫暖燈火，那正是我此前住宿過，此地僅有的客棧——元寶客棧。

如今的桃花村，人丁稀少，土地荒蕪，村民們日出而耕日落而息，也不過是混口飯吃，不至餓死。村子里物資匱乏，交通不便，唯元寶客棧的掌柜家底不薄，能拿出余糧招待極其稀少的過路人食宿，也只有他家舍得在夜里點蠟照明而不覺浪費。

大地歸于寂寥，蟬鳴消停，除了我之外，再沒有其他人影。我加快腳步，終于敲響客棧的大門。

“徐阿婆，徐阿公，我回來了，快開開門。”

連喊了好幾聲，門房內才傳來顫巍巍的老人聲音——“來了，來了，稍等哦，這把老骨頭，唉……你悠著點。”

徐氏夫婦之間的小吵小鬧聲使我這顆懸了一路的心剛放下，突然間，一陣冷風穿堂撲面，大門被打開，刺眼的燭火猛然跳出，躍然不定，影影幢幢，而燈影背后赫然一張扭曲融化的蠟人臉，仿佛剛趟過油鍋的赤面惡鬼。

“鬼啊！”我后退不及，被衣裙絆倒在地。

“你是誰？”赤面惡鬼并不追趕，反而大聲質問。

我低下頭不敢直視對方，雙手不由自主拽緊心口處小道士留給我的護身符，“走開，你敢碰我，小道士一定會殺了你，叫你魂飛魄散！”

“哎哎，方姑娘，是誤會呀。”一只瘦弱的手輕拍我的胳膊，我認出這是徐阿婆的聲音，“他是客棧的掌柜老板，可不是惡鬼。”

“前兩天掌柜的出門了，所以你沒見過他……沒嚇著吧，快起來，夜里地涼呢。”徐阿公嘴里嘟囔著，手上也不閑，趕忙將我扶起，“你別怕，快看看，他是不是有影子？真不是鬼。”

如他所說，我看見地上的確有“赤面鬼”的影子后，長吁一口氣：“你……你就是掌柜？”

話一落地，自覺失言，我連忙施禮，再道，“小女方煙，昨日方入住您這客棧，請教您貴姓，怎么稱呼？”

徐阿婆趕緊扶住我進門，笑道：“小姐啊，咱們鄉下地方鄉下人，認錯人罷了，用不著這么客氣，別著涼了，快進去說話。哎，掌柜的，你看把姑娘嚇得，你也說兩句嘛。”

赤面鬼原本站在原地動也不動，直等到徐阿婆出來打圓場，他才開口道：“我就是金元寶，是元寶客棧的掌柜。是了，我這張臉，嘿嘿，是被一場大火燒壞的，雖然撿回一條命，但臉變成這副鬼樣子。方姑娘要是喜歡，以后喊我‘鬼啊’也不是不行。”

我坐定在大堂中央的長條凳上，趕緊低眉順眼回道：“金老板，您說笑了。”

此時，因徐氏夫婦在后廚忙著替我熱湯食，只剩下我和一臉肅容的金老板兩個，在非常窄小的大堂里面面 相覷。與其說是大堂，其實不過勉強擺下兩張方桌，一個柜臺的普通房間而已。對繁華的定州來說，元寶客棧甚至比不上大戶人家的宅子，可在偏遠的桃花村，哪怕是一進的四合院都極為奢華。

金元寶客棧用前廳做大堂，耳房做后廚，專供客人點菜堂食。往里走便是天井，正房坐北朝南，自然是主人金元寶的住所。西廂房是傭人徐氏夫婦在住，東廂房為客房，總共兩間，已經被我和小道士租下。

“叮零零”一串清脆聲，有什么東西落在桌上，立刻嚇醒了神游天外的我。

金老板說：“這可是你給徐婆婆的？”

我聞言拿起桌上的東西一看，的確是我給的銀鐲子，鐲子內壁印有一個小巧“方”字。當初逃出家里，我可偷拿了不少珠寶財物，由于采買是下人負責，我平時從沒碰過銀錢。我們包裹里不多的幾塊碎銀子還是雀兒硬塞的。早在出門半個月內，我和小道士就把碎銀子花光了。

身上銀票倒還有許多，但在偏遠桃花村里，誰愿意收銀票，還要大老遠跑錢莊換銀子？所以我才挑出最便宜最不起眼一個銀鐲子抵給徐阿婆。

“是……我們半道被歹人截走了全部銀子，身無分文，就只一個貼身放的鐲子沒被搜刮去。所以昨日沒辦法，我才拿給阿婆賒飯和房租，等有錢了，我們再贖回來。”我撒了一個小謊。

“哦，是你自己的東西就好。我擔心是大戶人家里手腳不干凈的小妮兒偷來的贓物，到時追上門來可說不清楚。”金老板從我手中抽走了銀鐲子，極為愛惜地擦拭過后，藏入懷里，“既然如此，鐲子就暫時押在我這兒。”

我不自覺攥緊衣袖，點頭稱是。

“可還有一件事。”金老板又開口道，“與方小姐同行的那位道長呢？我聽他們說，你們是一起來住店的。”

我回道：“小道……吳道長在桃花塢的義莊有些事情要辦。我們正是為此而來。”

“所以你是一個人，從義莊回來？”

金掌柜這一問，又勾起我心中難受。大約半個時辰之前，我與小道士為何時離開桃花塢而大吵一架。他真狠心，居然毫不在乎我的安危，任我在鬼祟叢生的桃花塢深夜獨行。

“是啊，他有事要忙，我只能一個人回客棧了。”

“方小姐，你真是福大命大喲。阿彌陀佛！保佑保佑！”徐阿婆忽然插嘴嚇了我一條，見她掀起后廚的門簾，徐阿公就端著一大碗熱騰騰的湯面小步走向我。

我嘴上雖問著“怎么了”，眼神卻始終離不開湯面頂端那金燦燦的荷包蛋。想不到啊，我好歹曾是首富家的千金小姐，有一天也會餓肚子，開始饞這最普通，油光都不見一點的雞蛋面。

“你不知道，在桃花塢，沒有人敢在夜里出門。偏偏不信邪的人，十有八九都……”徐阿公做出鬼臉，一手橫放在脖子處，嘴里發出“咔嚓”怪聲。

徐阿婆正要找雙筷子遞給我，哪想我已經端起面碗，也顧不上什么儀態，趕緊喝了起來。兩口暖湯下肚，仿佛剛才一路的擔憂驚恐都煙消云散了。

“別急，慢點啊，小姐。你不知道今晚算是死里逃生咯！那些慘死的趕路人，連官府都查不出死因，聽說都是被怨鬼索了命去。”

阿婆的話讓我想起第一夜在桃林遭遇的夢魘，暗自贊同怨鬼索命的說法。

沉默了許久的金老板再次開口：“你是走桃林回來？”

我搖頭：“不，我從廢墟回來，這條路更近呀。”

金老板和徐氏夫婦三人聽到我的回答之后，竟然不約而同地沉默了。

我仍專心吃面，不久聽到金老板向院子走去，應該是打算回房休息。走之前，他對徐阿公吩咐道：“等客人吃完面，就把外面的蠟燭都熄滅吧，近日不會接待新客了。”

過了一會兒，徐阿婆在我身邊坐下，悄悄說道：“閨女，你膽子真大，居然敢去教坊司。”

“她那是不懂，不曉得那是個什么地方，老婆子你給她說說教坊司的事情，看不把她膽子嚇破？”

“我怎么不懂？”我故意對著阿公挑起眉，得意地說道，“桃花塢的教坊司在十三年前毀于一場大火，里面的女人都死了，當時在里面尋歡作樂的達官顯貴也死傷無數。”

“丫頭真知道？那你知道大火之后……”

“之后桃花塢出現瘟疫。因為大火里死的人太多，又是夏季，尸體易腐爛，引來蚊蟲鼠蟻，自然容易爆發瘟疫。”

“是啊，當時桃花塢有半數，不，十戶里得有七八戶都染上瘟疫。疫病好厲害，但凡一人染上，這家人差不多就要絕戶。”

阿公一臉驚訝：“你都知道教坊司火災死過那么多人，遭過瘟疫，小丫頭你還敢去？”<script>chapter1();</script>