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“時辰尚早，怎么現在就交卷了？”

“回大人的話，今日中秋佳節，祖父正病著……”江蘺泫然欲泣，“我自覺考得不錯，想早些回家與他團圓報喜。”

“報喜？早了吧！”剛才呵斥她的那名仆從嘲笑。

江蘺以袖拭面，惶然不語。

正盤算再說點什么脫身，后頸倏然搭上一只溫涼的大手，這突如其來的接觸叫她險些躥了起來，死死按捺住心臟狂跳，腦中全然空白。那只手修長有力，掌心帶著薄繭，好似如來佛的五指山，帶著沉沉威壓卡在頸骨處，還使力揉捏了兩下。

“起來罷，本官又不是什么吃人的妖魔，要攔著你盡孝。”那人收手冷冷道。

她倉促理了理單衣，淌著汗站起來，又聽他問：“年歲幾何？何人作保？第幾號舍？”

江蘺垂首一一答了，對方又接連拋出幾問，好在她對雇主身世倒背如流，無一漏怯。

那人沉吟須臾，抬袖一振敝膝，跨上石階，攜一股凜冽清霜之氣與她擦身而過。

她回首看時，只見四個帶刀的玄衣侍衛簇擁一人，飄飄然往后堂去了。隔著丈許遠，那寬大緋袍流金溢彩，數只白鶴展翅欲飛，彤云清雨間，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。

惹禍的傘丟在地下。

江蘺慢慢撿起，長長呼出一口氣。

這口氣還沒吐完，遠處隱約傳來人聲：“楚閣老，這邊請……”

若說剛才是活見鬼，這下就如晴天一個霹靂，直直劈在了江蘺天靈蓋上。

姓楚？

饒是她聽說這屆鄉試管得比以往嚴，卻怎么也沒料到歷來考風清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了這一位大員過來整頓……

不，他肯定是專門抓人來了！

今年新入閣的文華殿大學士楚青崖名聲在外，資歷雖淺，卻在內閣中排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。廟堂江湖幾乎無人不知他的冷血鐵腕，關于他如何扳倒政敵、抄家滅門的事跡傳了百八十個版本。最要緊的是，其人科舉出身，刑部淬煉，據傳當年就是被作弊拉下了進士名次，因此最厭惡考場弄虛作假。他要抓作弊，一定會抓出幾個血淋淋的前車之鑒，以儆效尤。

他楚閣老，乃是四殿兩閣的酷吏，金鑾殿上的羅剎，一手遮天的閻王，仿若一尊托塔門神，如今就鎮在這東山貢院中。

遲遲入場、早早交卷乃是槍替慣例，目的是少讓人看見，可她偏偏撞上個不得了的家伙，只能希望他沒看清自己的臉。

雨越來越大，在耳朵里匯成一片兵戈錚鳴，吹打得桂樹凋落滿地碎金，似碎了一地的封筆錢。江蘺頭也不回地走出最后一道門，離開貢院數十步遠，才敢豎起眉毛罵罵咧咧地自語：

“好一個狗官，還摸人家脖子……”

她走入小巷，上了輛馬車，低聲喚車夫：“先去總堂。”

與此同時，貢院的提調道署公門大開，兩側守衛彎腰行禮。

楚青崖踏著一地落花行至屋外，抬頭看了看烏沉天色，莫名涌起一股不好的預感。為官十年，這種預感曾多次應驗，當下面色便不大好看。

不過，這回與公事無關。

他冷著臉落座，受了一杯熱茶，屏退眾人，不多時，一人被五花大綁押了上來。

“玄英。”

方才在院中呵斥考生的侍衛得令，朗聲道：“稟大人，這小吏是負責安排考生號舍的，此次鄉試共收賄銀五十兩，乃是首次犯禁。 ”

楚青崖撥著玉瓷杯蓋，撇去幾點浮沫，“都說豫昌民風淳樸，考風清正，倒也不過如此。賄銀在何處？”

被綁來的小吏不知經歷了什么，顯然受了極度驚嚇，面如土色，戰戰兢兢地答話：“我，我收的錢是親戚的，他讓我尋個離茅廁遠點的號舍，銀子都送回去了……”

“為何送回去？”

小吏哭得一把鼻涕一把淚，“閣部明鑒，只因我舅姥爺的孫子暴病死了，再不用考試了，我拿著錢沒用，權當奔喪的禮金送了回去……小人該死，求大人網開一面，留我一命，我上有老母下有小兒——”

“今日已網開過一回了。全家流放，你一家老小還能在中秋團聚。”

“我還有事要報！”小吏拚命爭取，“本省有專門對付科舉的一幫人，做槍替、賣夾帶、替人行賄，無惡不作，叫——”

“桂堂？”楚青崖道。

小吏沒了底牌，當下呆了。

楚青崖繼續問：“是哪家的考生死了？”

“是販絲綢的田家，田老爺的孫子田安國，初八死的，昨日奔喪，今日出殯。”

名叫玄英的侍衛一腳踹倒他，“你胡說八道什么？”

“千真萬確啊大人……”

楚青崖揮揮手，“按律辦了。”

小吏屁滾尿流地被拖下去，叫聲慘絕人寰，幾名侍衛看著這一幕，皆眼觀鼻鼻觀心。

死人若中舉，簡直滑天下之大稽。

楚青崖翻開桌上考生畫押的名冊，豫昌行省三百九十七名來自各府州縣的生員，全部就考，無一缺席，“田安國”三字方正光潔，甚是端麗。

這館閣字體，倒是比他這貨真價實的館閣中人寫得還像那么回事兒。

田家富甲一方，請的代筆定是桂堂內名列前茅的人物。初九開考，考生初八酉時就要進場，若人死得晚了些，代筆就不知道原主死亡，照樣替他在考試中大顯身手。

可這其中尚有疑點。一共考三場，考完前兩場回家，這代筆就沒得到人死了的消息，提前溜走嗎？不是桂堂不知道此事，就是故意要讓他坐這欺君之罪。