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她悲憤地在斗篷下揉了揉腰。

玄英又道：“等夫人有了公子小姐，大人肯定比這還上心。”

“統領此言差矣，你們大人親口說的，他要有小孩兒才懶得管。”江蘺搖頭。

杜蘅插嘴：“大人嘴硬心軟，只要沾上夫人，他沒有不緊張的。”

江蘺大為無語，“你倆拿了他多少銀子，整天對著我就是一通吹！”

說話間已走到大殿內，里面金碧輝煌，富麗無比，殿中擺著各種古董禮器，被擦得珵亮，頭頂的藻井雕著赤睛螭龍，五爪騰空，盤旋欲出。三十六級玉階通往講學臺，分為上下兩層，最上方就是天子講學處，放著一把龍椅，一張玉案，多年未動用過；中間一層的平臺有左右兩張小玉案，擱著文房四寶，案后鋪有獸皮，就是高官們的講學處。

江蘺看了眼臺下整齊擺開的幾排蒲團，都蓋著錦緞，明顯是供貴人坐的，又折回后頭。

“夫人，您往前坐呀，最前面是教官和朝官的位置，已經安排好了，后面的都是學生和監外百姓，離得太遠了。”

江蘺才不想在前頭，她要是打個盹兒，上面講學的人就發現了。如此想著，從褡褳里拿了張麻布出來，往地上一蓋，就此扎根下來，“我覺得這兒好得很。”

兩人無法，只得一左一右也坐下來。

快到辰時，進來的人愈來愈多，有統一穿著的學子，也有裹得厚實的男女老少，東西兩側通往次間和稍間的門全部敞開，放眼望去人山人海，黑壓壓的一片，卻無人敢大聲喧嘩。只聽幾聲鳴鞭，侍衛開道，國子監祭酒和兩名司業引著幾位大人從正門口走入，逕直來到頂前方，為首的一名紅袍大員牽著個七八歲的小姑娘，惹得眾人注目。

“是楚閣老吧！”

“他閨女都這么大啦？”

“別扯淡，刑獄官不能養外室，那是人家小姨子……”

年過花甲的祭酒大人拾階而上，在右邊的玉案后落座，高聲說了些皇恩浩蕩、海晏河清的場面話，又宣讀了每年都要講一遍的老規矩，最后介紹了今年蒞臨的官員。

果然，當緋袍烏紗的楚青崖頭一個走上玉階時，全場鴉雀無聲。

他的視線掃過前幾排，阿芷身邊的蒲團是空的，殿里全是人，一時半會兒真分辨不出他夫人藏哪兒去了。

也罷，她愛聽不聽。

楚青崖做事從不拖泥帶水，也不說客套話，當下就著大燕律令侃侃而談起來。他雖是頭一次給人講學，卻像講了幾次的老手，不緊不慢，語聲從容，先誦律令，再講實案，還讓人送來幾份過往的案卷抄本，朗讀了判詞，逐句解析，發下去給學生們傳看。

一時間，殿內的交頭接耳都停了，眾人都津津有味地聽著，傳說中“酷吏”、“活閻王”的印象不知何時淡去，這個大燕開國以來最年輕的權臣就在上頭坐著，真真是一把戛玉敲冰的好嗓子，一身清貴神秀的風骨。

江蘺頭一次聽他滔滔不絕地講起長篇大論，不由也入神了。

……他當年也是中了解元的人啊。

這口才，怎么就被獻宗皇帝排到了進士最后一名呢？縱然杏榜上倒數第三，殿試時若不御前失儀，怎么也得拿個前二十。

難道他那時太年輕，說了不該說的話？

殿外的朝陽升了起來，萬道金芒照在他身上，紅袍上的繡紋粲然生光，恰如仲冬的寒氣結了冰，凝出個潔凈的人形，熠熠地反射著晨曦。

他的聲音停了。

意料之中，殿內并無喝彩。

楚青崖公事公辦地道：“巳時已到，諸位可有不解之處？”

學生們都低著頭，無人回應。

“此處既非朝堂，也非刑部大牢，若有疑問，盡可當眾道來，本官當為足下解惑。”

依舊無人說話。

楚青崖心如止水地站起身，忽然，一個人影在靠近殿門的席上站了起來。

“大人萬福。小女是永州人士，隨父母入京經商，今日有幸聽您一講，膜拜至極。方才大人為我等講述了豫昌省科場舞弊案，您令行禁止，手段雷霆，乃是依托閣臣和刑部尚書的身份，若無此品級，想必不能在短短三月內將那惡貫滿盈的桂堂連根拔起。”

此言一出，眾人嘩然，幾個大官也震驚轉過頭——

說這等囂張之言，就不怕把你全家拖到菜市口腰斬嗎？

然而楚青崖望著她，只隱約哼了一聲，淡淡道：“在其位，謀其政，負其責，盡其事。”

這女子用面巾蒙著臉，穿著半新不舊的杏紅襖子，頭戴珠翠，打扮得確像個商家女，聲音清泠泠的，半點畏懼也無，又道：

“大人說得好。天下都知，弘德元年的會試和殿試，大人遭遇舞弊，無緣三鼎甲。如今您已是朝廷肱骨，紅袍加身，風光無限，為官十年歷經滄桑，心中所感應與當年大不相同。小女斗膽一問，倘若大人回到當年的境地再考一次，是會逆來順受，默默認了那倒數第三的名次，還是會全力一搏，以一介白衣之身揭露舞弊之風？”

辟雍大殿里近千人，在她問出這個刁鉆的問題時全部沉默了。

什么叫初生牛犢不怕虎。

真敢啊。

楚青崖并未思考很久，負手緩緩道：“逆來順受，便心中不甘，冒險檢舉，父母便為我所累，無論本官怎么選，結果都不如意，只好順其自然。本官從未后悔過科舉入仕，為官十年，表面風光無限，實則身心勞苦。問諸位一句，世上難道只有白衣之身才會逆來順受、忍氣吞聲么？面前這幾位大人應深有所感。無論是何身份，活在世間都要受掣肘，人不縛你，自有天來縛，本官當年為人所縛，但那些舞弊之人就能鉆脫恢恢天網得以善終么？本官是信因果的。”

他說到此處，揚起一抹笑，“科舉名次并不能決定仕途通順與否，本官若名列前茅，說不定到現在還在翰林院里編書。當年獻宗授本官編修，次年就外放到北疆苦寒之地當縣令，蒙先帝青眼，擢為盛京府通判，后來又升了幾次到眼下的位份，家宅安寧，高堂俱在，夫人美而賢，甚得我心，不能不說是吃了當年的虧，享了今日的福。望諸位牢記于心，兢兢業業，恪盡職守，不怨天尤人，方能成事。”

殿里極靜，他的目光穿越人潮，落在她逆光的臉上。

江蘺款款坐下，許久未聽到動靜，把身旁的玄英和杜蘅一拉，低聲道：

“都啞巴了？”

“彩！彩！”杜蘅扯著嗓子叫起來。

“彩！”玄英也吼起來。

這兩聲猶如公雞打鳴，喚醒了人群，殿內的喝彩之聲排山倒海，此起彼伏。監生們為聽到精湛的講課而興奮，看熱鬧的百姓們則知道了大八卦，而這名閣老的回應，則給予了所有壯志未酬的年輕人充分鼓勵。