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劉銘此人，對朝廷忠心耿耿。是以即便覺得此去北地多半兇多吉少，他還是毅然領了旨。

其實若不是圣上斷言秦王或有二心，他本人是非常崇敬秦王的，身為帶兵的武將，他心里清楚，戍守北地是一項艱巨的任務，先不說上京的禁軍見血的機會能有多少、真刀真槍地與匈奴人碰上時能有幾分勝算，單是北地惡劣的自然條件，禁衛軍中的宗室子弟能克服的就屈指可數。秦王身為天家人，竟然率先垂范，在苦寒之地戍守這么多年，這已經足夠令人欽佩；而他調兵遣將運籌帷幄，當今朝中將領鮮有人能夠望其項背，則令所有武官都對其頂禮膜拜，真心實意地佩服他。可是，這是在秦王效忠皇室的前提下，倘使他有反叛之心，那簡直難以想象，朝廷若要同這樣強大的人為敵，需要花費何等代價。與這種可能相比，劉銘私人的一點崇敬之情就顯得微不足道。

劉銘的第一個任務是從秦王手上爭取玄甲鐵騎的控制權，如果不能完全取得，至少也要在軍中有話語權。可惜他沒能成功，虞家人對玄甲鐵騎的掌控程度比他想象中更牢固。雖然秦王什么都沒說留下了他，也坦蕩地放權給他，但他能明顯感受到，只要秦王在自己旁邊時，即使自己下軍令，將士們的目光也都是看向秦王的，他就是一個被架空了只剩頭銜的大將軍而已。

劉銘的第二個任務是打探清楚秦王府在北地布下的勢力網，古語云知己知彼百戰百勝。可他還是沒能成功。偷偷派出去的探子一無所獲，還差點叫秦王發覺。也是，秦王父子在北地與匈奴人抗衡這么多年，如果暗樁布置得連自己這樣才來沒多久的人都能輕易打探到的話，那么肯定也防不住對秦王最熟悉的匈奴人。

若說前兩個任務，都是朝廷為了自保而做的準備，那么當劉銘對著燭火查看朝廷發來的第三封密令時，他才真切地開始覺得，朝廷那邊似乎劍走偏鋒了。第三封密令上，赫然寫著要他以北地五城為代價，聯合匈奴人截殺秦王父子。

五城。

劉銘簡直無法想象。匈奴人野蠻殘忍，燒殺搶掠無惡不作，如果真要把這五城拱手相讓，城內大周百姓的血要幾天才能流干。決策者輕飄飄的一句話，就能敲定成千上萬百姓的命運。

五城啊。

劉銘忠心，但他也有良心。自他來到北地，所見所聞與在上京聽到的傳言大相徑庭。走街串巷時見到的百姓臉上都洋溢著幸福，他自己也是尋常百姓出身，歷經千辛萬苦才取得如今的地位，他知道百姓的日子有多苦，因而他才更明白北地這些百姓的幸福有多么來之不易、秦王對北地的治理多么有成效。而在與秦王的接觸中，劉銘很清楚地感覺到，秦王有野心，但絕不是逐鹿中原的野心。說句大逆不道的話，他甚至覺得，以秦王的實力，倘若他想榮登大寶，根本不需要大費周章地在北地蟄伏這么久——而眼下，為了一個從流言傳出來的莫須有的罪名，光是把自己派來名為分憂實為監視還不夠，竟然還要用私通敵寇的方式來加害戍守邊關的主帥，這不是本末倒置嗎？劉銘甚至一時分不清，提出這個餿主意的人和秦王，誰才是真正有二心的那個；更叫他瞠目結舌的是，圣上竟然還同意了。難道他們沒有想過，若秦王父子不在了，匈奴人還會遵守盟約嗎？到時候他們毀約，還有誰能抵擋他們的鐵騎？玄甲鐵騎雖能以一當十，可排兵布陣的能力可與秦王比肩的，恐怕普天之下再難找到第二個，誰還能保證自己可以讓他們發揮出原本應有的實力？皇命難違，可那么多百姓，他們中或許有牙牙學語的嬰孩，有垂髫的稚子，有豆蔻年華的少女，有躊躇滿志的青年，還有等候游子歸家的父母和盡享天倫的老人，他們的命也是命啊。

那天夜里劉銘在桌案邊對著燭火枯坐了一夜，如同一尊雕像。直到東邊日升，雞鳴響起，他才忽然下定了決心似的，動身來到虞凌霄的營帳前。在守帳士兵不解的目光中，他單膝跪在地上，對著門簾抱拳行禮，聲音洪亮而堅定：

“啟稟王爺，末將有要事相報。”